De beste levensles voor een tiener is een baan 

Tijdens het Covid-debacle werden kinderen tot twee jaar lang uitgesloten van school of anderszins veroordeeld tot inferieur Zoom-onderwijs. Wat waren de alternatieven? Helaas heeft de federale overheid sinds de New Deal de kansen van tieners op betaald werk ernstig beperkt. Maar nieuw bewijs bewijst dat kinderen werkloos houden niet betekent dat ze geen psychische problemen krijgen. 

Toch is de suggestie dat kinderen een baan aannemen de laatste jaren controversieel geworden. Het is gemakkelijk om lijsten met deskundigen te vinden over de gevaren van werk voor tieners. Evolve Treatment Center, een Californische therapieketen voor tieners, heeft onlangs de mogelijke "nadelen" van werk:

• Banen kunnen stress toevoegen aan het leven van een kind.
• Banen kunnen kinderen blootstellen aan mensen en situaties waar ze misschien nog niet klaar voor zijn.
• Een tiener die een baan heeft, kan het gevoel hebben dat de kindertijd te vroeg eindigt.

Maar stress is een natuurlijk onderdeel van het leven. Omgaan met vreemde karakters of gemene bazen kan kinderen snel veel meer leren dan ze leren van een dreunende openbare schoolleraar. En hoe eerder de kindertijd voorbij is, hoe sneller jongvolwassenen onafhankelijkheid kunnen ervaren – een van de belangrijkste drijfveren van persoonlijke groei. 

Toen ik in de jaren zeventig volwassen werd, was niets natuurlijker dan na school of in de zomer een paar dollar te willen verdienen. Ik verveelde me dood op de middelbare school en banen waren een van de weinige legale stimulansen die ik in die jaren vond. 

Dankzij de federale arbeidswetgeving mocht ik voordat ik 16 werd effectief verbannen worden uit niet-landbouwwerk. Ik nam home op mijn nek en armen. Bovendien was er geen amusementstoeslag voor de slangen die ik in bomen tegenkwam terwijl een zware metalen emmer perziken om mijn nek zwaaide. 

Eigenlijk was dat optreden een goede voorbereiding op mijn journalistieke carrière, aangezien ik altijd werd uitgescholden door de voorman. Hij was een gepensioneerde 20-jarige drilsergeant van het leger die altijd gromde, altijd rookte en altijd hoestte. De voorman legde nooit uit hoe hij een taak moest uitvoeren, omdat hij er de voorkeur aan gaf je achteraf heftig uit te schelden omdat je het verkeerd deed. "Wat-da-hell's-mis-met-je-Red?" werd al snel zijn standaard refrein.

Niemand die in die boomgaard werkte, werd ooit verkozen tot 'Most Likely to Succeed'. Maar een collega heeft me min of meer een leven lang filosofische inspiratie gegeven. Albert, een magere 35-jarige die zijn zwarte haar altijd recht naar achteren kamde, had tal van door whisky veroorzaakte crashes in de achtbaan van het leven overleefd.

In die tijd waren jonge mensen stomverbaasd om positief te denken over instellingen die hun leven domineerden (zoals militaire dienstplicht). Albert was een nieuwigheid in mijn ervaring: een goedaardig persoon die voortdurend spotte. Alberts reactie op bijna alles in het leven bestond uit twee zinnen: "Dat is echt mijn reet!" of "Geen shit!"

Nadat ik 16 was geworden, werkte ik een zomer bij de Virginia Highway-afdeling. Als vlaggenman hield ik het verkeer tegen terwijl snelwegmedewerkers urenlang luierden. Op warme dagen in het achterste deel van het graafschap gooiden chauffeurs me soms een koud biertje toe als ze voorbijreden. Tegenwoordig kunnen dergelijke daden van barmhartigheid aanleiding geven tot een aanklacht. Het beste deel van de baan was het hanteren van een kettingzaag - nog een ervaring die goed van pas kwam voor mijn toekomstige carrière. 

Ik deed "roadkill ride-alongs" met Bud, een beminnelijke vrachtwagenchauffeur met een dikke buik die altijd kauwde op de goedkoopste, smerigste ceegar ooit gemaakt: Swisher Sweets. De sigaren die ik rookte kosten een stuiver meer dan die van Bud, maar ik probeerde om hem niet in de schijnwerpers te zetten.

We moesten een kuil graven om elk dood dier langs de weg te begraven. Dit kan een half uur of langer duren. Buds aanpak was efficiënter. We zouden onze schoppen stevig onder het dier krijgen - wachten tot er geen auto's voorbij kwamen - en dan het karkas in de struiken hijsen. Het was belangrijk om de beschikbare tijd om te roken niet te laten verdringen door het werk.

Ik werd ingedeeld bij een bemanning die misschien wel de grootste slappelingen waren ten zuiden van de Potomac en ten oosten van de Alleghenies. Langzaam werken volgens slordige normen was hun erecode. Iedereen die harder werkte, werd gezien als een last, zo niet een bedreiging.

Het belangrijkste dat ik van die bemanning heb geleerd, was hoe je niet moet scheppen. Elke Yuk-a-Puk kan grommen en materiaal van plek A naar plek B tillen. Er is oefening en kennis voor nodig om van een muilezelachtige activiteit een kunst te maken.

Om niet goed te scheppen, moet de handgreep van de schep boven de riemgesp rusten terwijl men iets naar voren leunt. Het is belangrijk om niet beide handen in uw zakken te hebben terwijl u leunt, omdat dit zou kunnen voorkomen dat toeschouwers "Work-in-Progress" herkennen. De sleutel is om de indruk te wekken dat u zorgvuldig berekent waar uw volgende uitbarsting van inspanning het maximale rendement voor de taak zal opleveren.

Een van de taken van deze bemanning die zomer was het aanleggen van een nieuwe weg. De assistent-voorman van de bemanning was verontwaardigd: “Waarom laat de deelstaatregering ons dit doen? Particuliere bedrijven zouden de weg veel efficiënter en goedkoper kunnen aanleggen.” Ik was verbaasd over zijn opmerking, maar tegen het einde van de zomer stemde ik er van harte mee in. De Wegenwacht kon niets ingewikkelders op competente wijze organiseren dan het schilderen van strepen midden op een weg. Zelfs de plaatsing van richtingaanwijzers op de snelweg was routinematig mislukt.

Terwijl ik gemakkelijk gewend raakte aan de lethargie van het overheidswerk, was ik op vrijdagavond pure drukte om vrachtwagens vol dozen met oude boeken uit te laden bij een plaatselijke boekbinderij. Dat optreden betaalde een vast bedrag, in contanten, dat meestal neerkwam op een verdubbeling of verdrievoudiging van het loon van de afdeling Wegverkeer.

Het doel van de Highway Department was om energie te besparen, terwijl het doel van de boekbinderij was om tijd te besparen - om zo snel mogelijk klaar te zijn en verder te gaan met kattenkwaad in het weekend. Met overheidswerk kreeg tijd routinematig een negatieve waarde - iets om te doden.

Het belangrijkste dat kinderen van hun eerste baan moeten leren, is voldoende waarde produceren zodat iemand hen vrijwillig een loon zal betalen. Ik heb in mijn tienerjaren veel banen gehad - hooibalen maken, gazons maaien en op bouwplaatsen werken. Ik wist dat ik mijn eigen levensonderhoud zou moeten betalen en door die banen kreeg ik de gewoonte om vroeg en vaak te sparen.

Maar volgens de conventionele wijsheid van tegenwoordig mogen tieners geen risico lopen in situaties waarin ze zichzelf kunnen verwonden. De vijanden van de werkgelegenheid voor tieners geven zelden toe dat de 'reparaties' van de overheid routinematig meer kwaad dan goed doen. Mijn ervaring met de snelwegafdeling hielp me snel de gevaren van werkgelegenheid en trainingsprogramma's bij de overheid te herkennen. 

Die programma's zijn geweest spectaculair falen voor meer dan een halve eeuw. In 1969 veroordeelde de General Accounting Office (GAO) federale zomerbaanprogramma's omdat jongeren "terugvielen in hun opvatting van wat redelijkerwijs vereist zou moeten worden in ruil voor betaald loon".

In 1979 meldde GAO dat de overgrote meerderheid van de stedelijke tieners in het programma "werd blootgesteld aan een werkplek waar goede werkgewoonten niet werden geleerd of versterkt, of waar realistische ideeën over verwachtingen in de echte wereld van werk niet werden gekoesterd." In 1980 rapporteerde de Task Force on Youth Unemployment van vice-president Mondale: "Het opdoen van privéwerk wordt veel aantrekkelijker geacht voor potentiële werkgevers dan werk in de openbare ruimte" vanwege de slechte gewoonten en houdingen die worden aangespoord door overheidsprogramma's.

"Werk maken" en "nepwerk" zijn een ernstige slechte dienst voor jonge mensen. Maar dezelfde problemen doordrongen programma's in het Obama-tijdperk. In Boston droegen federaal gesubsidieerde vakantiearbeiders poppen om bezoekers van een aquarium te begroeten. In Laurel, Maryland, besteedden deelnemers aan 'Mayor's Summer Jobs' tijd aan het dienen als 'bouwbegeleider'. In Washington, DC, werden kinderen betaald om te spelen met "vlinderhabitats op het schoolplein" en bezaaiden ze de straten met folders over het Green Summer Job Corps. In Florida oefenden gesubsidieerde zomerbaandeelnemers "stevige handdrukken om ervoor te zorgen dat werkgevers snel hun serieuze bedoelingen om te werken begrijpen", de Orlando Sentinel gemeld. En mensen vragen zich af waarom zoveel jonge mensen de betekenis van 'werk' niet kunnen begrijpen. 

Kinderen verwennen is een banenprogramma geweest voor maatschappelijk werkers, maar een ramp voor de vermeende begunstigden. Arbeidsparticipatie van tieners (van 16 tot 19 jaar) gedaald van 58 procent in 1979 tot 42 procent in 2004 en ongeveer 35 procent in 2018. Het is niet zo dat kinderen in plaats van een baan te zoeken thuisblijven en Shakespeare lezen, algebra onder de knie krijgen of leren coderen. 

Naarmate tieners via werk minder betrokken raakten bij de samenleving, kwamen psychische gezondheidsproblemen veel vaker voor. De Centers for Disease Control and Prevention ontdekten dat in “de 10 jaar voorafgaand aan de pandemie, gevoelens van aanhoudend verdriet en hopeloosheid – evenals zelfmoordgedachten en -gedragingen –met zo'n 40 procent gestegen onder jongeren."

De roerige tienerjaren zorgen voor donkere oogsten op de campus. Tussen 2008 en 2019 is het aantal niet-gegradueerde studenten met de diagnose angst met 134 procent toegenomen, 106 procent voor depressie, 57 procent voor bipolaire stoornis, 72 procent voor ADHD, 67 procent voor schizofrenie en 100 procent voor anorexia, volgens het National College Medische keuring.

Die cijfers zijn veel slechter na de pandemie. Zoals psychiater Thomas Szasz opmerkte: "Het beste pijnstillende, slaapverwekkende, stimulerende, kalmerende, verdovende en tot op zekere hoogte zelfs antibioticum - kortom, het komt het dichtst in de buurt van een echt wondermiddel – in de medische wetenschap bekend is werk.” 

Degenen die zich zorgen maken over de gevaren waarmee tieners op het werk worden geconfronteerd, moeten de "opportuniteitskosten" erkennen van jonge volwassenen die hun kindertijd en hun afhankelijkheid bestendigen. Natuurlijk zijn er gevaren op de werkvloer. Maar zoals Thoreau wijselijk opmerkte: "Een man neemt evenveel risico's als hij loopt."