opgetuigd is het werk van twee economen, Cameron Murray en Paul Frijters, die beiden momenteel of voorheen hun beroep uitoefenden in de Australische academische wereld. Zoals de titel suggereert, vertelt het boek het verhaal van hoe netwerken van individuen in de overheid en de particuliere sector, in het boek gezamenlijk "James" genoemd, samenspannen om maar liefst de helft van de rijkdom van het land uit eigen zak te halen. gewone Australiërs, gezamenlijk "Sam" genoemd.
Uitgegeven door Allen en Unwin, opgetuigd actualiseert een eerder, in eigen beheer uitgegeven werk uit 2017 van dezelfde auteurs, Spel van vrienden. Wanneer een boek van deze aard na vijf jaar moet worden bijgewerkt, suggereert dit ofwel dat er iets is gebeurd waardoor de dingen plotseling beter zijn geworden, of dat de dingen erger zijn geworden. Helaas lijken Murray en Frijters, ondanks de talloze remedies, waarvan sommige vrij eenvoudig en je zou denken gemakkelijk te doen, de laatste te zijn die in beide boeken naar voren zijn gebracht om de problemen aan te pakken die zij identificeren.
Wat doet James precies? Wat is zijn 'spel', en hoe hevelt hij zoveel rijkdom voor zichzelf en de andere Jameses in zijn netwerk over, terwijl hij nauwelijks wordt opgemerkt, laat staan tegengehouden door toezichthouders, waakhonden en wij gewone Sams, die hij berooft in klaarlichte dag?
Zoals de auteurs opmerken, is het woord 'roven' niet bedoeld in de zin van regelrechte diefstal, omdat diefstal en fraude strafbare feiten zijn die gemakkelijk ontdekt en bestraft kunnen worden. Integendeel, James profiteert in zijn verschillende functies binnen de politiek, regelgevende instanties, bedrijven, advocatenkantoren, adviesbureaus, handelsverenigingen, enzovoort, van zijn macht om discretionaire gunsten te verlenen aan zijn vrienden (de andere Jameses in zijn netwerk) die in keer, na verloop van tijd, die gunsten terug aan James, niet in contanten maar in natura. Deze gunsten worden "grijze geschenken" genoemd. In de eigen woorden van de auteurs:
“Sam hoeft niet in juridisch strafrechtelijke zin te worden geplukt, aangezien de grijze geschenken vaak binnen de reikwijdte van de wet vallen. Sam krijgt gewoon nooit het inkomen en ziet nooit echt in dat ze er aan verliezen. Niemand in de Game of Mates vraagt om directe transacties, waarbij de gestolen rijkdom wordt gedeeld via vele herhaalde indirecte gunsten. The Game is vriendjespolitiek in het groot.”
Grijze geschenken kunnen bestemmingsbesluiten zijn van stedenbouwkundigen die bepaalde projectontwikkelaars bevoordelen; ze kunnen gegarandeerd rendement opleveren voor particuliere bedrijven, ingebed in hun contracten met de overheid, die al hun risico's voor grote infrastructuurprojecten afschuiven op de belastingbetaler; het kunnen mijnbouwvergunningen zijn die worden uitgedeeld tegen partnertarieven; het kunnen voorschriften zijn om concurrentie voor winkeliers of banken te voorkomen; het kunnen mazen in de wet zijn die de kosten van milieusanering verschuiven van de daders uit het bedrijfsleven naar de belastingbetaler; het kunnen mandaten zijn voor additieven in benzine om de lokale landbouw te ondersteunen en de graanprijzen te verhogen. Enzovoort.
Het aantal en de omvang van de rampen zijn respectievelijk grenzeloos en onthutsend. In de mijnindustrie spannen zakelijke Jameses samen met Jameses in de regering om Sam, de belastingbetaler, het geld te laten ophoesten voor een spoorlijn naar zijn mijn, of voor een landingsbaan of haven om het komen en gaan van James' producten en personeel af te handelen, alles onder het voorwendsel dat deze installaties voor het algemeen nut zijn en dat James slechts een incidentele begunstigde is.
De toezichthouders en waakhonden die dit alles voor Sam in de gaten zouden moeten houden, worden vaak bevolkt door James zelf. De vos heeft de leiding over het kippenhok. Vermeende pleitbezorgers voor Sam in de regering (zowel in de politieke klasse als in de bureaucratie) maken vaak deel uit van het netwerk van Jameses en nemen deel aan het optuigen. Zelfs als ze dat niet zijn, zijn het uiteindelijk de politici die moeten optreden om de schurken de kop in te drukken, en helaas zijn ook zij geneigd het Spel te spelen. En als ze dat niet zijn en ze iets willen doen om de rotten te bestrijden, worden ze gemakkelijk gecastreerd door mediacampagnes die door James en zijn maten worden georkestreerd zodra ze hun hoofd boven de borstwering steken.
opgetuigd is gestructureerd als een reeks hoofdstukken die gaan over de smerige trucs die James in verschillende industrieën uithaalt, afgewisseld met enkele fascinerende hoofdstukken die de verschillende elementen van het Game of Mates ontrafelen: de spelers, de geschenken, de gunsten en de groepsdynamiek.
Er zijn afzonderlijke hoofdstukken gewijd aan vastgoedontwikkeling, vervoersinfrastructuur, het pensioensparen, bankieren en mijnbouw, en een hoofdstuk over apotheken, het belastingstelsel, landbouw, supermarkten en taxi's. Universiteiten, waar de auteurs veel van hun eigen werk hebben gedaan, worden niet alleen niet gespaard, maar getrakteerd op een hels karwei.
Het universitaire gedeelte bevat een heerlijk tirade over de marginalisering van academici - de enige echte producenten van waarde in het universitaire systeem - door James, die het topmanagement van de instelling overlaadt met zijn maten (die hem in ruil daarvoor genereuze loonsverhogingen toekennen) en de campus met lagen bestuurders, als aangekoekte vetlagen in een oven. De beheerders zadelen op hun beurt de academici op met zinloos papierwerk om ervoor te zorgen dat ze het te druk hebben om te doen waarvoor ze zijn aangenomen. Kijk voor meer over deze punten hier.
De bureaucratieën die de universiteiten opzwellen, worden gerepliceerd in de subsidiebureaus die zijn opgericht om geld te verstrekken voor academisch onderzoek, en zoals de auteurs uitleggen:
“[De subsidieverlenende instanties] hebben de truc doorgekregen dat ze het geld dat ze de academici moesten geven, aan zichzelf konden uitgeven door het de academici simpelweg ingewikkelder te maken om subsidies aan te vragen. Met meer vereisten kwamen meer papierwerk en veel meer beheerders. Subsidieaanvragen voor relatief kleine bedragen (zoals $ 100,000) gingen van kleine formulieren van een paar pagina's naar hele boekjes van honderden pagina's, net zoals in de Verenigde Staten is gebeurd."
De formule die de auteurs gebruiken in hun hoofdstukken over elke bedrijfstak is eenvoudig: leg uit wat er aan de hand is, geef specifieke voorbeelden, schat de economische kosten voor het publiek en stel oplossingen voor.
De geloofwaardigheid van de auteurs is onaantastbaar. Ze ondersteunen hun verhaal met overvloedige verwijzingen, waaronder (maar niet uitsluitend) verwijzingen naar studies die ze zelf hebben ondernomen. Ze geven zelfs details van een experiment waarin ze groepsgedrag in James-stijl repliceerden in het lab. Ondanks hun academische kwalificaties is het boek geschreven in een praatgrage, niet-academische stijl die je gemakkelijk hoofdstuk voor hoofdstuk kunt uitkauwen. Stilistisch gezien is de enige kleine klacht de vreemde beslissing om op academische wijze naar studies te verwijzen door de namen van de auteurs waarnaar wordt verwezen tussen haakjes in het hoofdgedeelte van de tekst te plaatsen, terwijl een eenvoudig superscript van de eindnoot er beter uit zou hebben gezien en niet zo afleidend zou zijn geweest voor de lezer.
Af en toe geven de auteurs voorbeelden van hoe James Sam afpakt die Sam zichzelf misschien aandoet. Bijvoorbeeld banken die belangrijke details over financiële producten in kleine lettertjes verbergen. Je zou kunnen stellen dat in deze tijd uitgebuit worden voor het niet lezen van de kleine lettertjes die bij een groot financieel product horen, een belasting is op luiheid, of domheid, of beide.
Ondanks het feit dat James de absolute schurk van het verhaal is, zijn er momenten tijdens het lezen opgetuigd dat men niet anders kan dan met tegenzin bewondering hebben voor James 'vaardigheid in het manipuleren van het systeem en het onder de radar houden van zijn activiteiten. De auteurs gunnen ons af en toe zelfs, misschien onbedoeld, een beetje gegiechel ten koste van Sam. In een van de meer speculatieve passages van het boek geven de auteurs bijvoorbeeld de mening weer dat immigratie, die in het geval van Australië gericht is op geschoolde arbeiders, vooral ten goede komt aan James en zijn maten.
“Wie profiteert het meest van extra geschoolde arbeidskrachten? Andere werknemers die zouden moeten strijden om banen en hier al wonen? Of James and his Mates, de bazen en eigenaren in gemonopoliseerde sectoren van de economie, die profiteren van de verkoop van nieuwe appartementen, farmaceutica, pensioenfondsen en nieuwe hypotheken? Natuurlijk, het is James... [Nieuwe immigranten] komen gewoon om het aantal mensen dat James kan beroven aan te zwellen.'
In andere passages van het boek gaat men op in fascinerende discussies, zoals in het hoofdstuk waarin wordt uitgelegd hoe de netwerken van James ontstaan en bij elkaar blijven, tenminste zolang ze nuttig zijn voor hun leden. Wat geeft deze groepen hun cohesie en hoe zorgen James en zijn maten ervoor dat niemand de rijen breekt en hen verraadt?
Men herinnert zich in dit verband de gedenkwaardige aflevering van de Britse sitcom Ja, premier waarin de stuntelig incompetente Sir Desmond Glazebrook wordt gepeild naar mogelijke benoemingen tot gouverneur van de Bank of England. Een essentieel kenmerk van de succesvolle kandidaat is, volgens Sir Desmond, dat hij "het soort kerel is dat de kerels kunnen vertrouwen". Dat wil zeggen, natuurlijk, iemand die zijn neus niet in de duistere zaken van de bankiers van de City zal steken: een James die andere Jameses niet zal gaan verraden.
Het zou een grote vergissing zijn om te denken dat deze Game of Mates, dit optuigen en rotten van het systeem door enkelen ten koste van velen, slechts een Australisch fenomeen is. Lezers uit elk land in het Westen zullen dezelfde shenanigans in hun eigen land herkennen, of het nu gaat om Game of Pals in de VS of Game of Chums in het VK. James' groezelige vingerafdrukken zitten overal op de regelgevende en zakelijke hefbomen.
Dus wat gaat er nu gebeuren? Of James' roofzuchtige hebzucht verblindt hem voor de kosten die hij Sam oplegt, of het kan hem gewoon niets schelen. Hij zal niet stoppen met wat hij doet vanwege een nieuw ontdekt sociaal geweten. De auteurs citeren de observatie van Mancur Olson uit het begin van de jaren tachtig dat groepen, in het proces van het afleiden van rijkdom naar zichzelf, bereid zijn externe kosten op te leggen die "het herverdeelde bedrag met een enorm veelvoud overschrijden". Dus James zal het spel blijven spelen totdat hij gedwongen wordt te stoppen, en niet eerder.
Murray en Frijters doen gewetensvol aanbevelingen in het hele boek over hoe het spel op zijn minst kan worden ingeperkt, zo niet beëindigd. Sommige omvatten het verwijderen van de grijze geschenken zelf. Sommige aanbevelingen bevatten economische (ont)prikkels, terwijl andere meer fundamentele structurele veranderingen zijn, zoals het gebruik van burgerjury's om benoemingen te maken op sleutelposities die mogelijk toegang hebben tot grijze geschenken. Sommige aanbevelingen lijken gemakkelijk uitvoerbaar en in sommige gevallen doen andere landen ze al met succes, waarvan voorbeelden in het boek zijn gedocumenteerd.
Om het spel effectief aan te pakken, moet een kritieke massa Sams wakker worden gemaakt en verontwaardigd genoeg worden om te gillen. In Australië zijn mensen in ieder geval, nadat ze tijdens covid om de oren zijn geslagen (en dat was ook door James, maar dat is een ander verhaal), misschien te moe om te vechten. De auteurs bieden ons wel een sprankje hoop: ze geloven dat er ongeveer eens in de 30 jaar een natuurlijk reinigingsproces plaatsvindt waarbij mensen het zo beu zijn, de rotten zo duidelijk zijn en de pijn van Sam zo duidelijk is, dat er een drang is naar materiële veranderingen. .
Laten we hopen dat ze gelijk hebben. Het laatste wat ik wil zien is een nieuwe update van dit boek over vijf jaar, waarin nog schokkendere voorbeelden van James' onrechtmatig verkregen winsten worden gedocumenteerd.
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
