Prairiewoelmuizen waren niet bedoeld om alleen door het leven te gaan. Voor degenen die niet het voorrecht hebben gehad er een te ontmoeten: een prairiemuis is een klein knaagdier dat autochtoon is in de graslanden van de centrale delen van Noord-Amerika en het best kan worden gekarakteriseerd als verkeerd uitziende gerbils met onstuimige zielen. Een favoriete snack van coyotes, haviken en talloze andere wilde wezens, de prairiewoelmuis is ook geliefd bij ethologen en neurowetenschappers. Vanwege hun betrokkenheid bij gedragingen die over het algemeen als zeldzaam worden beschouwd bij zoogdieren - namelijk sociale monogamie en zorg door twee ouders - worden ze beschouwd als uitstekende modelorganismen voor diegenen die geïnteresseerd zijn in de biologie van sociaal gedrag.
Jarenlang bestudeerden onderzoekers prairiewoelmuizen om de neurale en endocriene mechanismen die dit gedrag beïnvloeden beter te begrijpen. Na verloop van tijd kwamen sommigen uiteindelijk vragen wat er zou gebeuren als je een van deze zeer sociale knaagdieren zou nemen en het in afzondering zou huisvesten.
Welke gedrags- en fysiologische effecten zou dit hebben op een prairiewoelmuis? Hoeveel zou er uit dergelijke experimenten kunnen worden geëxtrapoleerd met betrekking tot mensen? Wat zouden de resultaten betekenen voor het kind zonder vrienden? De volwassene van middelbare leeftijd die worstelt om verbinding te maken in een wereld waar ontkoppeling de norm is? De weduwe of weduwnaar? De vergeten senior?
Toen onderzoekers sociale isolatie-experimenten uitvoerden op prairiewoelmuizen, waren de resultaten veelzeggend, maar niet verrassend. Kortom, deze sociale dieren leken het leven in afzondering nogal stressvol te vinden. Aan de overkant vele experimenten, prairiewoelmuizen geïsoleerd gehuisvest, in tegenstelling tot in het gezelschap van een partner of zelfs een broer of zus van hetzelfde geslacht, hebben tentoongesteld gedragstekenen van angst en depressie, ontregelde stresssystemen en abnormaal cardiovasculair functioneren. Soms vertoonden ze tekenen van immuunsysteem disfunctie te. Mijn eigen bijdrage aan deze branche suggereerde dat ze dat ook zouden kunnen doen verstoringen vertonen aan hun metabolomen en darmmicrobiomen die ook indicatief zijn voor pre-diabetes of diabetes type 2.
Bij mensen zien we vaak vergelijkbare patronen, hoewel het interpreteren van gegevens van mensen over de gezondheidsgevolgen van sociaal isolement vaak wat lastiger is dan het interpreteren van diergegevens. Het isoleren van mensen voor langere perioden wordt over het algemeen als onethisch beschouwd om voor de hand liggende redenen, waardoor goede experimenten in de weg staan. Ook voor mensen is er een belangrijk onderscheid tussen objectieve toestanden van sociaal isolement en subjectieve ervaringen van eenzaamheid.
Iemand die alleen in het bos woont en één keer per maand naar de stad gaat voor interacties die hij zinvol vindt, is misschien minder eenzaam dan iemand die in een grote stad woont en elke dag naar een kantoor gaat waar hij zich vervreemd voelt van de mensen om hem heen. Desalniettemin is aangetoond dat eenzame mensen een verhoogd risico lopen depressie en angst, coronaire hartziekte en beroerte en Typ 2 diabetes. Over het algemeen hebben ze de neiging om op een Hoger risico van een vroege dood.
De reden dat we deze pathologieën zien bij geïsoleerde prairiewoelmuizen en eenzame mensen is in sommige opzichten eenvoudig, hoewel tegelijkertijd complex. Voor sociale zoogdieren (en waarschijnlijk andere sociale dieren) wordt sociaal isolement waarschijnlijk ervaren als een bedreiging voor overleving op neurofysiologisch niveau. Dit leidt tot een stressreactie. Daarom kan langdurig sociaal isolement, indien aanhoudend, worden beschouwd als een vorm van chronische stress, die een grotere tol van een individu kan eisen dan wanneer de dreiging of de stressfactor slechts van korte duur zou zijn.
Om een voller beeld van dit proces werkt stress bij zoogdieren via twee systemen: de hypothalamus-hypofyse-bijnierschorsas (HPA) en het sympathische zenuwstelsel. Met betrekking tot de eerste, delen van de hersenen die betrokken zijn bij hoger cognitief functioneren en dreigingsevaluatie, inclusief de prefrontale cortex en delen van het limbisch systeem zoals de amygdala en hippocampus, sturen input naar een ander deel van de hersenen, de hypothalamus, die speelt een belangrijke rol in de regulatie van het endocriene systeem.
Als reactie op waargenomen bedreigingen of verschillende stressfactoren, geeft de hypothalamus corticotropine-releasing hormoon (CRH) af, dat de afgifte van adrenocorticotroop hormoon (ACTH) door de hypofyse stimuleert. ACTH werkt dan in op de bijnieren, die op hun beurt een glucocorticoïde hormoon afgeven: cortisol bij mensen, corticosteron bij veldmuizen.
Dit glucocorticoïde hormoon beïnvloedt vervolgens tal van fysiologische functies, waaronder die met betrekking tot het metabolisme en het cardiovasculaire systeem van een organisme. Glucocorticoïde hormonen bieden ook een belangrijk negatief feedbackmechanisme om de afgifte van CRH en ACTCH te onderdrukken door in te werken op de hippocampus, hypothalamus en hypofyse.
Met betrekking tot het sympathische zenuwstelsel werkt dit systeem gedeeltelijk ook door in te werken op de bijnieren, de afgifte van epinefrine te stimuleren en uiteindelijk fysiologische effecten teweeg te brengen die over het algemeen worden geassocieerd met de vecht-of-vluchtreactie, zoals een verhoogde hartslag en verhoogde hartslag. bloedglucosewaarden. Bij gezonde personen wordt de activiteit van het sympathische zenuwstelsel in zekere zin onder controle gehouden door het verwante parasympathische zenuwstelsel.
Chronische stress kan echter de werking van deze stressresponssystemen verstoren. Negatieve feedbackmechanismen voor de HPA-as kunnen minder efficiënt worden. De verhoging van de glucocorticoïdspiegels kan leiden tot glucocorticoïdresistentie. Onder andere gevolgen, verliezen immuuncellen die normaal gesproken de activiteit van pro-inflammatoire genen onderdrukken, hun vermogen om dit zo goed te doen als normaal. Bijgevolg is er een toename van ontstekingsprocessen die een rol spelen bij zaken als diabetes type 2, atherosclerose, neurodegeneratie en kanker.
Evenzo kan de activiteit van het sympathische zenuwstelsel consequent verhoogd worden. Parasympathische activiteit is verminderd. In sociaal geïsoleerde prairiewoelmuizen, sympathieke reacties zoals een verhoogde hartslag na blootstelling aan extra stressfactoren die verder gaan dan isolatie, kan zelfs hoger en langduriger zijn dan bij gepaarde dieren. Bovendien zijn er aanwijzingen dat geïsoleerde prairiewoelmuizen hun vermogen om onderscheid te maken tussen stressvolle en niet-stressvolle omgevingen kunnen verliezen.
Om de zaken nog erger te maken, in ieder geval voor de geïsoleerde en eenzame, kunnen sociale interacties bij sociale zoogdieren waarschijnlijk de impact van andere stressoren verminderen, vermoedelijk door de werking van een neurohormoon dat bekend staat als oxytocine. In verschillende experimentenVan oxytocine is aangetoond dat het de neuro-endocriene en cardiovasculaire activiteit moduleert, de parasympathische controle van het hart verhoogt en ontstekingsremmende eigenschappen bezit.
Met andere woorden, oxytocine kan ontregelde stressresponssystemen tegengaan of in toom houden. Echter, voor een geïsoleerd of eenzaam individu zullen ervaringen van een extra stressfactor naast hun isolement hen waarschijnlijk in de positie brengen om niet alleen een extra bron van stress te ervaren, maar ook om er minder goed mee om te kunnen gaan dan ze zouden zijn geweest als ze waren niet alleen.
Volgens sommige ziektemodellen kunnen de effecten van meerdere stressoren cumulatief zijn, waarbij verhoogde stressoren leiden tot een verhoogd risico op aandoeningen variërend van depressie tot kanker. Vermoedelijk helpt het ervaren van hen in afzondering de kansen niet om die kwalen af te wenden.
Academisch, wetenschappelijk en medisch gezien heeft dit inzicht allerlei interessante vragen doen rijzen over hoe iemands levensstijl, baan of woonsituatie hun algehele gezondheid of het risico op een bepaalde ziekte kan beïnvloeden. Het heeft vragen opgeroepen over wat de aanwezigheid van sterke sociale connecties in iemands leven kan betekenen voor hun risico op een bepaald lot. Het roept vragen op over wat de afwezigheid van dergelijke sociale connecties kan betekenen voor het kind zonder vrienden. De volwassene van middelbare leeftijd die worstelt om verbinding te maken in een wereld waar ontkoppeling de norm is. De weduwe of weduwnaar. De vergeten senior.
Maar gezien alles wat er tijdens het pandemietijdperk plaatsvond, roept het begrijpen van de relatie tussen stress, eenzaamheid en sociale verbondenheid ook vragen op die enigszins uniek zijn voor dit punt in de geschiedenis.
Wat waren de cumulatieve gezondheidseffecten van het aanmoedigen, dwingen en dwingen van grote bevolkingsgroepen tot staten van langdurig sociaal isolement, terwijl ze tegelijkertijd intense angst inboezemden en economische onzekerheid en ontberingen opleverden? Wat zullen de langetermijneffecten hiervan zijn? En hoe hadden onze volksgezondheidsexperts niet kunnen bedenken dat dit een sociaal zoogdier aandoen slecht voor hun gezondheid zou kunnen zijn?
Gezien hun falen in dit opzicht, kan men alleen maar hopen dat sommige van onze volksgezondheidsexperts vóór de volgende pandemie een veldmuis leren kennen.
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
