Vergeef maar vergeet nooit: lessen uit de West-Afrikaanse slavenhandel

West-Afrikanen hebben 400 jaar lang slavernij doorstaan 15 miljoen mensen werden met geweld gevangengenomen en in slavernij verkocht. In deze tijd beschouwden de belangrijkste seculiere en sektarische instellingen van de wereld slaven als niet beter dan dieren, maar moderne West-Afrikanen kijken naar de toekomst en hanteren een filosofie van vergeven maar nooit vergeten.

In tegenstelling tot veel landen van de eerste wereld, waar activisten proberen het verleden uit te wissen door monumenten te vernietigen en de geschiedenis te herzien, begrijpen Afrikanen dat vergeten de nagedachtenis en de opoffering van hun voorouders oneert. Monumenten uit het verleden dienen zowel als herinnering als als waarschuwing voor de neiging van demagogen en elitairen om anderen van persoonlijke vrijheid te beroven.  

In een slecht verlichte kamer van het museum Casa do Brazilië in Ouidah, Benin, biedt een illustratie die onder het beschermende glas van een bezoedelde vitrine ligt de sleutel tot de institutionalisering van wijdverbreide mensenrechtenschendingen. Slavernij en minder evidente repressiemiddelen kunnen niet plaatsvinden zonder de medewerking van de diverse instellingen en de perverse bewering dat deze acties moreel gerechtvaardigd zijn.  

De tekening toont de uiteenlopende deelnemers aan de slavenhandel, die allemaal synchroon werkten om te profiteren van de brute commercialisering van de mensenhandel: vertegenwoordigers van de Portugese kroon, rijke kooplieden, een katholieke priester, Afrikaanse slavenhandelaars van de Dahomey-stam, een priester van de voodoo-pythoncultus, en achter de schermen, de bankieren en verzekeren belangen die het kapitaal en het gelaagde risico inbrachten, waardoor de handel zich door de eeuwen heen kon uitbreiden gedijen.  

Ze zitten allemaal apart en boven de slaven, die op hun knieën op de ruwe vloer hurken, hun armen en benen vastgebonden en de mond gekneveld. Dit zijn de laatste momenten in Afrika, waar ze wachten om te worden verkocht en vervolgens in ketenen naar de Gate of No Return worden geleid, waar ze als menselijke vracht naar de Portugese koloniën in de Nieuwe Wereld worden verscheept.  

In wat ooit Ouidah was oude slavenmarkt, de kathedraal van de Onbevlekte Ontvangenis, de voodoo-tempel van de Pythons en het landhuis van de familie de Souza bevinden zich in de directe nabijheid en dienen als herinnering aan de aanwezigheid van multi-institutionele samenwerking. 

De telg van de familie de Souza, Félix de Souza, een Afro-Braziliaanse koopman, wordt beschouwd als een van de belangrijkste slavenhandelaren in de geschiedenis van de transatlantische slavenhandel. Het slavenimperium van de familie genoot harmonieuze betrekkingen met nabijgelegen Afrikaanse stammen, die bereidwillig waren deelgenomen bij de vangst, het transport en de verkoop van andere Afrikaanse stammen.    

In het nabijgelegen Ghana, de voormalige Goudkust, staan ​​twee kastelen, beide op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, als gedenkteken voor de Afrikanen die als slaaf werden verkocht, vervolgens werden geslagen, uitgehongerd, verkracht en gemarteld tot onderwerping. De Portugezen bouwden Kasteel St. George in 1482 in Elmina om de lucratieve West-Afrikaanse scheepvaartroutes te beschermen en gebruikte het later als opslagplaats voor geïmporteerde slaven uit Benin in ruil voor goud en ivoor.

De Nederlands veroverde het kasteel in 1637 en gedurende 177 jaar onder auspiciën De Nederlandse West-Indische Compagnie vervoerde naar schatting 30,000 slaven per jaar via de Deur van Geen Terugkeer naar Brazilië en het Caribisch gebied. De Nederlanders stonden bekend als meedogenloze slavenhandelaren en onderhielden niettemin vriendschappelijke relaties met de lokale Afrikaanse stammen die de slavenhandel bevorderden. Tijdens de opsluiting werden de slaven vastgehouden in smerige, overvolle kerkers en strafcellen in de zinderende hitte, in het volle zicht van de Nederlandse kerk die ooit katholiek was in de tijd van de Portugezen. 

Van dichtbij Kasteel van de Kaapkust de Britten voerden een bloeiende slavenhandel en maakten er net als de Nederlanders gebruik van charter bedrijven om zaken te doen. Hoewel Groot-Brittannië een parlementaire monarchie was, gebaseerd op de rechtsstaat, was de behandeling van de slaven niet minder wreed dan hun voorgangers. In een poging om de onsmakelijke zaak van het tot slaaf maken van mensen te legitimeren, staat er binnen de kasteelmuren op slechts enkele meters van de ingang van de kerkers een Anglicaanse kerk.  

In een tijdperk waarin het bekeren van religie de basis vormde van het Europese koloniale systeem, kregen slaven over het algemeen niet de kans zich te bekeren, aangezien deze daad een moreel dilemma opriep met betrekking tot de slavernij van medechristenen. Afrikanen brandmerken als zielloze heidenen, die niet meer te redden waren, vormden de rechtvaardiging voor de verachtelijke ontmenselijking.

Momenteel zuiveren West-Afrikanen de onrechtvaardigheden en beschuldigingen uit het verleden niet. Ze erkennen de meerdere lagen van historische schuld, maar als gevolg van versoepelde beperkingen op de vrijheid van meningsuiting en het verlangen naar een onafhankelijke identiteit hebben ze hun aandacht gericht op de zachte repressie van hun voormalige koloniale meesters en inheemse leiders wier primaire loyaliteit niet in overeenstemming is met de burgers die zij ogenschijnlijk dienen.

Toen Frankrijk in 2006 Portugal ontmoette in de halve finales van de FIFA Wereldbeker voetbal, juichten Togolese fans wild voor de Portugezen, ondanks de bittere ervaringen uit het verleden. Dat is de vijandigheid jegens de Frans, die verontwaardigd en gewantrouwd worden vanwege het opleggen van zacht kolonialisme, waar natuurlijke hulpbronnen tegen spotprijzen worden verworven, bank- en financiële wetten buitenlandse belangen begunstigen, en Afrikanen in eeuwige armoede worden gedegradeerd doordat hen overvloedige, goedkope energie wordt ontzegd. Op het platteland Togo en Benin is de afwezigheid van elektriciteitsleidingen opvallend en resulteert in de onbedoelde gevolgen van ontbossing om te voorzien in de basisbehoeften van een snel groeiende bevolking. 

In een provinciestad ver van de hoofdstad houdt een Togolese intellectueel een mobiele telefoon in het volle zicht en legt uit dat deze de vrijheid van meningsuiting vertegenwoordigt: de vijand van propaganda en de informatiebron die het herontwaken van West-Afrika voedt. Afrikanen snakken naar de mogelijkheid om een ​​onafhankelijke koers te varen die het neokolonialisme, de inherente neerbuigendheid en de lange geschiedenis van onderwerping ervan verwerpt. De vrijheid van meningsuiting beschermt tegen manipulatie en de favoriete tactiek van de onderdrukkers om op emoties in te spelen en de ene factie tegen de andere op te zetten voor bijbedoelingen.

Kunstenaar Emanuel Sogbadji Muurschilderingen zijn opvallend in de hoofdstad van Togo, Lomé, en vieren de superioriteit van vrede en samenwerking. De essentie van het intellectuele, culturele en economische van West-Afrika Renaissance benadrukt een van de moeilijkste taken van de menselijke natuur: het herinneren van onaangename gebeurtenissen uit het verleden om herhaling te voorkomen, terwijl we de nakomelingen oprecht vergeven van degenen die deze harteloze wreedheden hebben begaan.