Niet-gevaccineerde piloten vechten voor medische vrijheid

Voor veel piloten die ervoor hebben gekozen om niet-gevaccineerd te blijven voor COVID-19, is het dagelijkse leven een navigatie van Catch-22's geworden die niet meer gezien zijn sinds er nog steeds bommenwerpers op Pianosa waren gestationeerd.

Jason Kunisch, een commerciële piloot met 20 jaar ervaring en mede-oprichter van de Amerikaanse Vrijheidsfolders, vraagt ​​zich af of OSHA van hem kan eisen dat hij een nieuw goedgekeurd vaccin neemt, ondanks zijn lang gekoesterde begrip dat "Traditioneel piloten niet worden bestuurd door OSHA ... [maar] door de FAA", die verbiedt piloten van het nemen van nieuw goedgekeurde medicijnen.

Sherry Walker, een United-piloot met meer dan 24 jaar ervaring en mede-oprichter van Luchtvaartpersoneel voor gezondheidsvrijheid, gaat om met de realiteit dat ze, volgens haar verhaal, ondanks het feit dat ze een vrijstelling heeft gekregen van de vaccinatievereiste van United om haar baan te behouden terwijl ze niet is ingeënt, langer haar werk kan doen of een salaris kan ontvangen, vermoedelijk totdat ze is gevaccineerd.

Kate O'Brien, directeur mediarelaties van de US Freedom Flyers, uit de frustratie van de leden van haar groep, aangezien ze beschrijft hoe uitvoerende bevelen die zogenaamd zijn uitgevaardigd om Amerikanen aan het werk te houden en de integriteit van de toeleveringsketen te handhaven, aantoonbaar hebben geleid tot een stijging van de werkloosheid en de ineenstorting van de toeleveringsketen.

Medische vrijheidsorganisaties nemen een vlucht in de luchtvaartindustrie

Jason Kunisch groeide op in San Diego en leerde vliegen terwijl hij nog op de middelbare school zat. Nadat hij zijn brevet als privépiloot had behaald, ging hij naar een vierjarige luchtvaartuniversiteit, waar hij afstudeerde met diploma's in luchtvaartwetenschappen en bedrijfskunde. Daarna behaalde hij zijn instructeurskwalificaties voordat hij bij een charterbedrijf uit Californië en Texas ging werken. Van daaruit ging hij regionale jets vliegen voordat hij iets meer dan acht jaar geleden naar een van de grote luchtvaartmaatschappijen ging.

In de loop van het afgelopen jaar nam het leven voor Kunisch echter een onverwachte wending. Hoewel hij nog steeds voor een grote luchtvaartmaatschappij werkte toen hij eind november voor dit artikel werd geïnterviewd, besteedde Kunisch nu een aanzienlijk deel van zijn tijd aan de dagelijkse operaties van de US Freedom Flyers, een medische vrijheidsorganisatie die hij samen met collega-piloten oprichtte Jessica Sarkisian, Joshua Yoder en Veronica Harris.

Toen hem werd gevraagd te vertellen wat hem tot deze rol had geleid, gaf Kunisch een gedetailleerde beschrijving van het steeds veranderende vaccinatiebeleid van de grote luchtvaartmaatschappijen dat in zijn gedachten van aanvaardbaar naar volkomen onaanvaardbaar ging, evenals dat van zijn landgenoten in iets minder dan een jaar.

"De meeste luchtvaartmaatschappijen waren vóór 9 september [2021] zeer redelijk in hun aanpak", legt Kunisch uit. "Ze zeiden: 'Als je je wilt laten vaccineren, is dat je persoonlijke keuze. In feite gaan we je stimuleren om dat te gaan doen. We gaan je vrije dagen geven. We gaan je contant geld geven. Volgend jaar geven we je extra vakantiedagen.”

Wat betreft degenen die zich niet wilden laten vaccineren, zei Kunisch, namen de bedrijven en vakbonden de benadering aan van: "Hé, we moedigen je aan om het te doen, maar uiteindelijk is het een keuze tussen jou en je arts of u en uw huisarts of u en uw gezin. Het is echt een persoonlijke beslissing.'”

Maar tegelijkertijd hadden Kunisch en anderen hun zorgen over hoe lang zo'n redelijke benadering zou kunnen duren.

"We zagen een beetje het schrift aan de muur", herinnert Kunisch zich. Het gedwongen maskeren van individuen, social distancing en de regels over wat wel en niet mag met betrekking tot COVID waren verontrustend voor hem en veel van zijn collega's.  

'Dus we zijn in orde,' zei Kunisch. "Echt, het volgende logische zijn de vaccins en vaccinmandaten."

Toen kwamen al snel de mandaten. "Dus United Airlines komt in de zomer uit en zegt: 'We gaan ons eigen vaccinmandaat opleggen en degenen die het niet willen, kunnen een religieuze of medische vrijstelling aanvragen'", legde Kunisch uit. 

Sherry Walker, mede-oprichter van Airline Employees for Health Freedom, een organisatie vergelijkbaar met de US Freedom Flyers, was zo'n persoon van United.

Volgens Walker, die in een interview sprak als een vertegenwoordiger van Airline Employees for Health Freedom, was het aanvragen van een accommodatie zo belastend dat velen bij United die bedenkingen hadden over het nemen van een COVID-vaccin eenvoudigweg berustten uit ergernis over het proces of bang zijn dat ze er misschien niet in slagen om er binnen de toegestane tijd goed doorheen te navigeren.

Maar voor degenen die het volhielden, verklaarde Walker: "[United] heeft ons allemaal met onbetaald verlof voor onbepaalde tijd gegeven."

Jessica Sarkisian, een 24-jarige kapitein en mede-oprichter van US Freedom Flyers, was al geruime tijd bezorgd over iets dergelijks dat bij haar bedrijf zou gebeuren en had al in januari 2021 een petitie over deze kwestie onder haar collega's verspreid. 

In een interview beschreef Sarkisian het moment waarop haar activisme aan de basis overging van een onderneming binnen het bedrijf naar een onderneming met een meer nationale reikwijdte. "Toen United hun mandaat aankondigde, zei mijn bedrijf: 'Ja, we gaan het ook verplichten, maar voor de 20% die het vaccin niet willen krijgen, [zullen ze] testopties krijgen' en dus onmiddellijk mensen begon contact met mij op te nemen bij mijn luchtvaartmaatschappij omdat... mensen al wisten hoe ik me voelde.”

Van daaruit begonnen de US Freedom Flyers op te stijgen. "Ik begon samen te werken met een paar doorzetters", legt Sarkisian uit. "Toen zag ik Josh Yoder, een andere mede-oprichter, op de Stew Peters-show en ik reikte naar hem en we communiceerden en ik reikte ook uit naar de meiden van United en communiceerde met hen en begon net contact te leggen met mensen bij andere luchtvaartmaatschappijen .”

Evenzo zagen Walker's Airline Employees for Health Freedom hun aantal ook in deze periode groeien.

Maar ondanks dit basissucces voor Kunisch, Walker, Sarkisian en de leden van hun opkomende organisaties, duurde het niet lang voordat ze met meer te maken zouden krijgen dan alleen werkgeversmandaten.

Piloten gaan luchtgevecht aan met de Biden-administratie

"Dus 9 september komt eraan en president Biden zegt dat hij een aantal mandaten en uitvoerende bevelen zal krijgen", zei Kunisch. "[One] dekt werkgevers van meer dan 100 werknemers en dat zal worden afgehandeld via OSHA ... Dat is de OSHA-zaak. Dan is er de federale aannemer geval. Dat is er nog een... Aanvankelijk was onze reactie om fondsen te werven en bewustzijn te creëren en de federale overheid aan te klagen op grond van de OSHA-kwestie, omdat we allemaal dachten dat we daarmee op de eerste plaats zouden komen.'

Dit was echter ondanks het feit dat er aanvankelijk enige verwarring was onder Kunisch en anderen in hun organisatie over de vraag of het OSHA-mandaat specifiek van invloed was op piloten, aangezien ze al lang begrepen dat ze werden bestuurd door de FAA en niet door OSHA.

Maar of piloten nu werden getroffen door een mandaat dat werd afgedwongen door een instantie die, volgens Kunisch, traditioneel geen gezag over hen had, Kunisch en de US Freedom Flyers beseften dat het OSHA-mandaat eigenlijk niet hun meest onmiddellijke dreiging was.

"Wat ons allemaal echt begon te bijten, was dit federale contractantmandaat," zei Kunisch. “Omdat de luchtvaartmaatschappijen nu contracten hebben met de federale overheid om troepen te liften of te evacueren en ander vliegen, worden we beschouwd als federale aannemers, ook al krijgen we geen van de voordelen van federale aannemers zoals betere voordelen, beter loon, enz., enz. ., vakanties, wat dan ook ... Ik denk dat we niets van het goede krijgen, [hoewel] we al het slechte krijgen ... Binnen het mandaat van de federale aannemer is er geen voorziening voor testen. Dus het is eigenlijk gevaccineerd worden of ontslagen worden... Dus dat is een grote zorg en aanvankelijk waren de bedrijven erg strikt in hun bewoordingen. Ze zeiden min of meer: ​​'Je wordt ingeënt vanwege het mandaat of je staat op straat.'”

Maar de Amerikaanse Freedom Flyers en Airlines Employees for Health Freedom vochten terug. Ze bleven hun aantal uitbreiden. Ze verspreiden bewustzijn. Ze werden mondiger in de media en met hun bedrijven en hun vakbonden.

Daarom zei Kunisch: "De bedrijven beginnen een beetje terug te trekken ... Southwest was de eerste die naar buiten kwam en zei: 'We gaan niemand ontslaan. We laten niemand gaan. We gaan medische en religieuze vrijstellingen geven en jij kunt blijven werken.' Ik denk dat Jet Blue iets soortgelijks heeft gedaan ... Ik denk dat Alaska het heeft gedaan. Maar het proces is nog steeds nogal moeizaam en er zijn nog steeds zorgen, zeer specifieke ernstige zorgen, met het proces met deze vrijstellingen dat iedereen moet doorlopen die ervoor kiest zich niet te laten vaccineren.

Om meer context te geven, legde Kunisch uit dat er technisch gezien een verschil is tussen een vrijstelling en een accommodatie. “Een uitzondering is dat je vrijgesteld bent van vaccinatie. Om te voldoen of om volledig vrijgesteld te zijn, moet u echter deelnemen aan een accommodatie. Wat is dat nu voor accommodatie? Dat is de vraag?"

Afhankelijk van de specifieke kenmerken van de accommodatie, meent Kunisch dat dit kan leiden tot enige vorm van religieuze discriminatie. Als de accommodatie niet-gevaccineerd is, moeten werknemers van luchtvaartmaatschappijen een masker dragen, terwijl gevaccineerde werknemers dat niet doen, in wezen zouden degenen die niet-gevaccineerd blijven vanwege hun religieuze overtuigingen door hun werkgevers worden gedwongen om een ​​uiterlijk teken van hun religieuze overtuiging te dragen. 

Kunisch wees er ook op dat het niet eens wetenschappelijk zinvol is om niet-gevaccineerde mensen anders te behandelen dan gevaccineerde mensen, gezien recente bevindingen die aantonen dat degenen die zijn ingeënt tegen COVID nog steeds contract en potentieel verspreid COVID.

Mogelijke wegen naar overwinning

Maar of groepen zoals de US Freedom Flyers en Airline Employees for Health Freedom slagen, zal waarschijnlijk niet op de wetenschap neerkomen, maar op een combinatie van juridische technische details en of genoeg mensen hun mannetje zullen staan ​​​​en de gevolgen zullen dragen terwijl ze hun waarde bewijzen om hun werkgevers, en misschien de rest van de samenleving, door hun afwezigheid.

Gezien de sleutelrol die de luchtvaartindustrie speelt in de samenleving en de krappe personeelsmarges die het voortbestaan ​​ervan vergemakkelijken, zou dit hypothetisch mogelijk moeten zijn. 

Volgens Sarkisian zou er niet veel piloten of ander personeel nodig zijn om het vliegverkeer te verstoren door te weigeren zich te laten vaccineren. 'Als je een vliegtuig hebt met... laten we het een bemanning van zeven noemen: vijf stewardessen en twee piloten. Een van hen roept, of is er niet meer, dat gaat vertraging of een annulering veroorzaken. En als dat dan over de hele linie gebeurt, zoals we in het verleden hebben gezien, zal het behoorlijk ontwrichtend zijn.”

Dit is bijvoorbeeld wat we onlangs zagen bij Southwest en andere luchtvaartmaatschappijen met vermeende ziektes en in de commerciële luchtvaartindustrie tijdens Kerstmis, toen er waren massale annuleringen, schijnbaar vanwege ommicron. 

Bovendien is het belangrijk op te merken dat mandaten die van invloed zijn op de luchtvaartindustrie meer gevolgen hebben dan alleen commerciële vliegreizen.

Een FedEx-kapitein, die instemde met een telefonisch interview op voorwaarde van anonimiteit, beschreef wat de vaccinmandaten van de Biden-regering voor zijn bedrijf zouden betekenen. “Er is zo’n enorm aantal [piloten] dat niet is gevaccineerd. En dit is veel groter dan de piloten. Dit is onderhoud. Dit is het grondpersoneel in Memphis.'

Deze FedEx-kapitein legde verder uit: "FedEx is gevestigd in Memphis en heeft enorme, enorme grondpersoneel in Memphis ... en een enorm percentage van ons grondpersoneel is Afro-Amerikaans, wat terecht is dat die groep mensen heel erg wantrouwen van de overheid en het vaccinprogramma vanwege... [van] de Tuskegee-experimenten."

'In vergelijking met de piloten,' vervolgde de FedEx-kapitein, 'is het een relatief laagbetaalde baan waar [FedEx] moeite heeft om mannen toch aan het werk te krijgen. Het is onmogelijk dat ze in de buurt blijven als een vaccin verplicht is om te werken."

O'Brien benadrukte ook de impact van vaccinmandaten op het vervoer van goederen bij het bespreken van wat zij ziet als de irrationaliteit van de redenering van de Biden-regering voor hun verschillende mandaten. “De regering zelf heeft gezegd, heeft geschetst, weet je, alle redenen waarom ze het mandaat belangrijk vinden, zijn absoluut noodzakelijk. Enkele redenen waren om de supply chain intact te houden. Welnu, we kunnen zien dat de toeleveringsketen momenteel in puin ligt. En waarom is dat?" 

Als alternatief, op juridisch vlak, hebben zowel de US Freedom Flyers als Airline Employees for Health Freedom zaken die zich een weg banen door de rechtbanken. Er zijn ook soortgelijke gevallen die hun weg vinden naar de Supreme Court. Maar voor alle duidelijkheid: deze zaken gaan niet over een fundamentele vraag of een persoon het recht heeft om zijn eigen medische beslissingen te nemen bij afwezigheid van invloed of dwang van de overheid of de werkgever, maar meer enge juridische zorgen, zoals welke overheidsinstantie de recht om welke medische ingrepen voor wie te verplichten.  

Welk pad uiteindelijk vruchtbaarder zal zijn, of dat een van beide zal leiden tot een wenselijk resultaat voor de US Freedom Flyers en Airline Employees for Health Freedom, valt nog te bezien.

Op zoek naar de horizon

Maar volgens de piloten die vechten voor het behoud van de medische vrijheid, heeft het simpele feit dat ze de regering hierover bevechten, impact.

"De regering heeft deze mandaten naar voren gebracht... zonder het antwoord te verwachten", zei Kunisch. “Ik weet niet waarom ze dat niet verwachtten. We kunnen redenen bedenken. Het feit dat we hiertegen vechten, is de reden waarom ze een beetje op de hielen zitten.”

Volgens Kunisch is dit de reden waarom de regering de aanvankelijke deadlines voor de naleving van de OSHA- en aannemersmandaten heeft opgeschoven. “Er is een reden voor [dit] en dat is omdat we terugvechten. We vechten terug tegen deze mandaten. We zeggen nee. We gaan het niet doen. We laten ons niet dwingen." 

In november zei Sarkisian dat de US Freedom Flyers samenwerkten met werknemers van 26 luchtvaartmaatschappijen, Amtrak en vrachtwagenbedrijven, evenals met het grote publiek. Toen Walker werd geïnterviewd, schatte Airline Employees for Health Freedom ongeveer 4000 leden in de transportsector.

"Dit gaat niet alleen over bemanningsleden," verklaarde Sarkisian. "Dit is een strijd voor vrijheid voor iedereen, want iedereen wordt duidelijk getroffen." 

"Het probleem is niet het vaccin", voegde Kunisch eraan toe. "Het probleem is medische vrijheid en anti-dwang."

Toen Walker sprak over de strijd die voor ons ligt, zei hij: "Ik heb een 16-jarige zoon", voordat hij retorisch vroeg: "Als ik hier nu niet tegen vecht, welke wereld laat ik hem dan achter?"