Aan het begin van de pandemie kon ik niet begrijpen waarom zoveel mensen zich op zulke irrationele en zelfdestructieve manieren gedroegen. Ik moest een manier vinden om hun gedrag uit te leggen, al was het maar voor mezelf. Ondanks dat hij immunoloog op het gebied van infectieziekten was, betekende dit dat hij zich in de menselijke psychologie moest verdiepen. Gelukkig vond ik veel verhelderende bronnen en vond ik het onderwerp eindeloos fascinerend, wat naar mijn mening wordt weerspiegeld in mijn boek (vooral de hoofdstukken 5 en 7). Eerder dit jaar kreeg ik de kans om (naast andere onderwerpen) de psychologie van de pandemische respons te bespreken met de beroemde psycholoog Jordan Peterson, wat zeker een hoogtepunt was binnen een jaar vol hoogtepunten.
Het volgende is overgenomen uit hoofdstuk 5 van mijn boek Angst voor een microbiële planeet: hoe een germofobe veiligheidscultuur ons minder veilig maakt.
Het Nocebo-effect
De bloederige beelden en levendige beschrijvingen van symptomen en pathologieën van infectieziekten die ik tijdens mijn eerstejaarsopleiding geneeskunde heb beschreven, kunnen een interessant effect hebben op sommige geneeskundestudenten. Ik herinner me een soortgelijk effect tijdens mijn bacheloropleiding medische microbiologie:
Instructeur: “En het begin van de symptomen van deze bijzonder vervelende infectie wordt gekenmerkt door een stijve nek en...”
Ik: (begint over zijn nek te wrijven).
Dit staat bekend als het nocebo-effect, waarbij de verwachting of suggestie van een symptoom ervoor kan zorgen dat een symptoom verschijnt of verergert. Het is het categorische tegenovergestelde van het placebo-effect, waarbij de verwachting van symptomatische verbetering ertoe leidt dat proefpersonen melden dat ze in feite: verbeterd, zelfs zonder daadwerkelijke behandeling.
In sommige gevallen is de ontwikkeling van symptomen die direct een gevolg zijn van de verwachtingen van een persoon behoorlijk ernstig. In een casestudy uit 2007 werd melding gemaakt van een man die een overdosis nam aan een experimenteel antidepressivum na een ruzie met zijn vriendin, waarbij hij 29 van de pillen slikte die hij als onderdeel van het onderzoek had gekregen. Nadat hij met spoed naar het ziekenhuis was gebracht, registreerde hij een extreem lage bloeddruk van 80/40 en een verhoogde hartslag van 110 slagen/minuut. Doktoren en verpleegsters pompten hem vol met zoutoplossing en konden zijn bloeddruk enigszins verhogen, tot 100/62.
Maar de dokter die de patiënt echt genas, was degene uit de klinische proef, die arriveerde en hem vertelde dat de antidepressiva waaraan hij een overdosis nam eigenlijk placebo's waren en geen enkel medicijn bevatten. Hij maakte deel uit van de controlegroep! Binnen een kwartier waren de bloeddruk en de hartslag van de man normaal.
Een overdosis placebo doodde de man niet, maar simpelweg denken dat hij zou sterven had diepgaande fysiologische effecten. Dit geldt voor zowel placebo- als nocebo-effecten, waarbij de analgesie-inducerende afgifte van β-endorfine (naast dopamine) van de eerstgenoemde wordt tegengegaan door cholecystokinine (CCK) van de laatstgenoemde.
Met andere woorden: zowel placebo- als nocebo-effecten kunnen rechtstreeks worden gemeten aan de hand van neurochemische afgifte en worden geblokkeerd door specifieke medicijnen die de werking ervan verstoren. Een goed voorbeeld van neurochemische vrijgave van het placebo-effect is bij patiënten met de ziekte van Parkinson, waar placebobehandeling kan resulteren in verbetering van de mobiliteit.
Door het meten van endogene dopamine door middel van positronemissietomografie (die het vermogen meet van een radioactieve tracer om te concurreren met binding aan dopaminereceptoren), toonde een baanbrekend onderzoek uit 2001 aan dat placebobehandeling bij Parkinsonpatiënten resulteerde in de afgifte van dopamine in meerdere delen van de hersenen. Het gaat niet alleen om de overtuiging zelf, maar ook om de chemische veranderingen die het gevolg zijn van de verwachting en het verlangen dat een behandeling een verbetering (placebo) of een verergering van pijn of ziektesymptomen (nocebo) zal veroorzaken.
Helaas kan de kracht van geloof resulteren in een aantal diepgaande negatieve mentale en fysiologische effecten op individueel en groepsniveau. Op groepsniveau is het nocebo-effect bijzonder krachtig bij zowel germofoben als bij anderszins normale mensen, en kan het snel toenemen, net als bij de overdracht van een zeer besmettelijk virus.
Hysterie voor de massa
In Portugal kregen de autoriteiten in 2006 te maken met een verontrustende uitbraak. Honderden tieners hadden een mysterieuze ziekte gekregen die werd gekenmerkt door huiduitslag, duizeligheid en ademhalingsmoeilijkheden. Toch was er geen sprake van massale blootstelling aan een chemische stof of infectie met een virus die de uitbraak zou kunnen verklaren. De enige rode draad die onderzoekers konden aanwijzen was een tienersoapserie, genaamd ‘Morangos met Acucar”, of “Aardbeien met suiker.” Vlak voor de echte uitbraak had de show een fictieve show gedramatiseerd, waarin personages besmet raakten met een ernstige ziekte veroorzaakt door een mysterieus virus.
In de echte wereld deden de studenten echter niet alleen maar alsof ze symptomen vertoonden om onder de eindexamens uit te komen. Ze geloofden echt dat ze ziek waren. In plaats van een mysterieus virus of een blootstelling aan een giftige chemische stof leden de studenten aan een massale psychogene ziekte of massahysterie.
In 2018 meldden 100 passagiers op een vlucht van Emirates Airlines van Dubai naar New York dat ze zich ziek voelden nadat ze anderen met griepachtige symptomen hadden gezien. Als gevolg van de paniek werd de hele vlucht in quarantaine geplaatst nadat deze in New York was geland. Zelfs de aanwezigheid van rapper Vanilla Ice uit de jaren 90 tijdens de vlucht was niet genoeg om de paniek te bekoelen. Onderzoekers stelden achteraf vast dat slechts enkele passagiers ziek waren met seizoensgriep of verkoudheid. Alle anderen leden in plaats daarvan aan massahysterie.
Massahysterie is niets nieuws, aangezien voorbeelden van hysterische reacties op uitbraken die ik al in het vorige hoofdstuk heb besproken, in aanmerking komen. Van aanvallen op joden tijdens de pest, tot gemeenschappen die in de ban waren tot vampierbijgeloof over tbc-slachtoffers: massahysterie heeft door de geschiedenis heen een rol gespeeld bij veel pandemische gebeurtenissen. De Salem Witch Trials, hoewel mogelijk gerelateerd aan voedselbesmetting met psychedelische schimmels in plaats van infectieziekten, is een van de bekendste voorbeelden.
Historisch gezien werden plaatsen waar grote aantallen mensen onder stressvolle omstandigheden in krappe ruimtes opgesloten zaten, beschouwd als de meest waarschijnlijke locaties voor uitbraken; Kloosters, fabrieken en kostscholen vormen vaak het middelpunt van dergelijke incidenten. Door de geschiedenis heen wordt massahysterie in overweldigende mate geassocieerd met groepen vrouwen of tienermeisjes (ongeveer 99% van alle incidenten). In feite is ‘hysterie’ afgeleid van het oud-Griekse woord ‘hystera’, wat ‘van de baarmoeder’ betekent.
De incidenten beginnen meestal met een opruiende gebeurtenis, zoals de fictieve uitbraak Aardbeien Met Suiker, maar meestal gaat het om één persoon die een mysterieuze gebeurtenis en daaropvolgende symptomen meldt. Vaak wordt de schuld gegeven aan een onbekende smaak, vieze geur of dampen, of soms wordt aangenomen dat een ander individu met symptomen een besmettelijke ziekte heeft. Zeer snel lijken meerdere mensen getroffen, en dit kan zich dagen en soms weken verspreiden, met verschillende golven. Verder onderzoek levert echter geen duidelijke oorzaak op.
Kort na de terroristische aanslagen van 11 septemberthIn 2001 werden vijf brieven met miltvuursporen naar senatoren en mediakanalen gestuurd, waarbij vijf doden vielen en bij 17 anderen een infectie werd veroorzaakt. Als gevolg van de aanslagen werd de dreiging van biologisch terrorisme op de voorpagina van vrijwel elke krant benadrukt, met herhaalde berichtgeving in elk groot nieuwsprogramma.
De angst en ongerustheid over het potentieel voor het vrijkomen van onzichtbare biologische agentia van massavernietiging onder de bredere bevolking vormden een belangrijke bron van brandstof voor het uitbreken van massahysterie. Na de eerste aanslagen werden in de Verenigde Staten meer dan 2,000 valse miltvuuraanvallen gemeld. Overal waren mensen gespannen en op zoek naar bewijs van bioterrorisme. Toen Bruce Ivins, een miltvuuronderzoeker bij USAMRIID, onder verdachte omstandigheden zelfmoord pleegde, meldde de FBI dat zij geloofden dat hij de enige dader was van de met miltvuur doorspekte briefaanvallen, en nam de massale angst voor bioterrorisme af.
Een cruciaal ingrediënt voor massahysterie ligt in het fenomeen van emotionele besmetting, en dat is ongeveer hoe het klinkt; mensen die dicht bij elkaar staan, hebben de neiging om gedrag en emoties te delen. Dit kan voortkomen uit de onbewuste neiging van mensen om gezichtsuitdrukkingen of houdingen van anderen na te bootsen, wat vervolgens binnen een groep soortgelijke emoties teweegbrengt.
Deze nabootsing is experimenteel aangetoond: mensen die aan situaties worden blootgesteld, zullen de neiging hebben uitdrukkingen en houdingen te vertonen en niveaus van angst te rapporteren die vergelijkbaar zijn met die van acteurs in dezelfde kamer, zelfs als hun gedrag niet overeenkwam met de omstandigheden of de experimentele ‘dreigingstoestand’. De auteurs van een onderzoek naar emotionele besmetting concludeerden: “…onze resultaten suggereren dat ellende niet van zomaar elk gezelschap houdt, of van elk ellendig gezelschap. Om preciezer te zijn, het lijkt erop dat ellende graag het gezelschap heeft van mensen die zich in dezelfde ellendige situatie bevinden.”
Emotionele besmetting en het potentieel voor massahysterie hebben een impuls gekregen door de onmiddellijke mondiale toegang die internet en sociale media bieden. Degenen die al vatbaar zijn voor emotionele besmetting zijn doorgaans dezelfde mensen die het meest worden getroffen door sensationele online pandemie-dreigingsinhoud en als gevolg daarvan meer depressie-, angst-, stress- en OCD-symptomen ervaren.
Erger nog, veel mensen hebben hun traditionele sociale netwerken van familie en lokale gemeenschap verlaten voor online virtuele netwerken; dit kan degenen die al vatbaar zijn voor gezondheidsangst, in staat stellen andere gelijkgestemde mensen te ontmoeten, waardoor netwerken worden opgezet die rijp zijn voor emotionele besmetting.
Dit is vergelijkbaar met de consumptie van sensationele mediabeelden van pandemische dreigingen, aangezien een grotere blootstelling aan verhalen over de varkensgriep, zika, SARS, Ebola en SARS-CoV-2 in verband werd gebracht met verhoogde niveaus van publieke angst. De blootstelling aan sociale media is dus vergelijkbaar met andere media-aandacht, waarbij mensen in plaats daarvan worden blootgesteld aan de emotionele en sensationele inhoud van hun leeftijdsgenoten, in plaats van aan traditionele media.
Wat kan de keten van emotionele besmetting en de kans op massahysterie doorbreken? Eén mogelijkheid is blootstelling aan een verwante gemeenschapsgroep met een andere kijk, hoewel dit net zo waarschijnlijk zou kunnen resulteren in een volledig ontslag of ‘anders-zijn’, resulterend in conflicten tussen groepen. Een andere mogelijkheid is dat de hysterische groep ervaart waar ze het meest bang voor zijn: een infectie met een pandemisch virus. Als de groep het risico op een ernstige ziekte en overlijden door het virus volledig heeft overschat, zal het ervaren van een milde infectie het enige noodzakelijke bewijs zijn van de overreactie.
Zelfs als de ziekte zelf niet mild is, heeft een pandemische golf die door een bevolking trekt de neiging om de lokale stress en angst te verminderen en mensen op één enkel doel te richten. Dit wordt ook wel het ‘tyfoonoogeffect’ genoemd. Tijdens uitbraken van SARS werden mensen die dichter bij de pandemie stonden minder angstig en konden ze hun eigen risico’s beter inschatten. Omgekeerd meldden degenen in de periferie of buiten de uitbraken, die hun informatie uit mediabronnen ontvingen in plaats van uit persoonlijke ervaringen, toegenomen angst en angst. Er is niets effectiever dan je irrationele angsten uit de eerste hand te laten ontkrachten.
Heruitgegeven van de auteur subgroep
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
