Terwijl COVID-19 zijn weg over de wereld baande, ontstond er een onverzadigbare vraag naar handdesinfectiemiddelen, waardoor een waanzinnige markt ontstond die meer gemeen had met een goudkoorts dan met een maatregel voor de volksgezondheid. De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) kwam tussenbeide door de regelgeving te versoepelen om aan deze groeiende vraag te voldoen. Deze beslissing, vergelijkbaar met het openen van de doos van Pandora, veroorzaakte echter een cascade van onbedoelde gevolgen, met als hoogtepunt een milieuramp in Carson, Californië.
Bedraad magazine beschrijft de scène:
Zonder de dreiging van een FDA-inspectie begonnen duizenden bedrijven die nog nooit eerder handdesinfecterend middel hadden gemaakt of verkocht, laat staan enig ander vrij verkrijgbaar geneesmiddel, onmiddellijk met de distributie. Van whisky- en wodka-distilleerders tot fabrikanten van CBD-oliën, schoonheidsproducten en boorvloeistoffen, iedereen met toegang tot ethanol leek van de ene op de andere dag een nieuwe naam te geven aan een fabrikant van ontsmettingsmiddelen.
Handdesinfecterend middel werd gezien als de moderne beschermende talisman in de vroege stadia van de pandemie, met een verkoop die alleen al in de eerste week van maart 470 met maar liefst 2020 procent steeg. Onder normale omstandigheden houden strikte FDA-voorschriften toezicht op de productie van handdesinfecterende middelen, maar het ongekende scenario leidde tot een versoepeling van deze regels. Plots kochten bedrijven ontsmettingsmiddel uit ethanol van niet-farmaceutische kwaliteit, wat leidde tot een situatie in het Wilde Westen waarin bedrijven zonder ervaring in de productie van ontsmettingsmiddelen de markt overspoelden.
Betreed ArtNaturals, een schoonheidsbedrijf dat een pandemische leverancier van handdesinfecterende middelen is geworden, gevestigd in Carson. Een ogenschijnlijk onschuldige beslissing om duizenden flessen op te slaan in ongemarkeerde magazijnen naast een stacaravanpark, werd een tikkende tijdbom. Op 30 september 2021 sloeg het noodlot toe toen er brand uitbrak in één van deze loodsen. Gevoed door het licht ontvlambare ontsmettingsmiddel op basis van ethanol, laaide het vuur 17 slopende uren hevig op, waarbij de inspanningen van 200 brandweerlieden nodig waren om te blussen.
De nasleep van de brand was nog catastrofaler. Overgebleven handdesinfecterend middel verontreinigde het watersysteem, spoelde een nabijgelegen regenafvoer weg en leidde tot een domino-effect van ecologische rampen. In de daaropvolgende dagen meldden bewoners in het zuiden van LA County een schadelijke geur, een krachtige mix van rotte eieren en industriële chemicaliën, die de lucht doordrong. Deze stank was terug te voeren op het Dominguez-kanaal, een waterweg die door een bevolkt stuk woningen en winkels stroomt.
Deze vieze geur werd geïdentificeerd als waterstofsulfide, een gas dat wordt gevormd door de afbraak van organisch materiaal in zuurstofarme omstandigheden. Onderzoekers ontdekten alarmerende niveaus van verontreinigende stoffen zoals benzeen, methanol en ethanol in het kanaal, wat leidde tot de brand in het magazijn van ArtNaturals. Bewoners hadden last van symptomen zoals hoofdpijn, duizeligheid, misselijkheid, hoesten en ademhalingsmoeilijkheden - een krachtige illustratie van de kruising tussen gevaren voor het milieu en de volksgezondheid.
De milieuramp van Carson onderstreept de gevaarlijke neveneffecten van beleidsbeslissingen die tijdens een crisis worden genomen. De versoepeling van de regelgeving door de FDA maakte de weg vrij voor een stortvloed aan onervaren fabrikanten, die bijdroegen aan potentieel schadelijke producten en gevaarlijke omstandigheden zoals die in Carson.
Wat het probleem nog verergerde, was de uitdaging om met gevaarlijk afval om te gaan. Het weggooien van ontsmettingsmiddel moet met dezelfde voorzichtigheid worden behandeld als ander gevaarlijk afval, maar het proces is duur en vervelend. Deze ontmoedigende taak werd vergroot door verschillende branden waarbij in het afgelopen jaar enorme hoeveelheden onverkoopbare handdesinfecterende middelen in het hele land betrokken waren.
Kortom, Carson, Californië, dient als een grimmig waarschuwend verhaal, dat de dringende behoefte aan een meer genuanceerde benadering van crisisbeheersing onderstreept. De explosieve erfenis van de opkomst van handdesinfectiemiddelen leert ons een harde les: de weg is verdomme geplaveid met goede bedoelingen.
Heruitgegeven van de auteur onderverpakking
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
