De pot van Pandora wordt weer geopend

Oppenheimer is een prima film. Het verhaal beschrijft prachtig de diepe en gecompliceerde man die het project leidde om de atoombom te maken. We zijn gewend geraakt aan het idee dat deze wapens op elk moment de hele mensheid hadden kunnen vernietigen. De film brengt het ontstaan ​​van die angstaanjagende realiteit scherp in beeld.

Aan het begin van de film is er een verwijzing naar de Griekse Titan Prometheus – een god die vuur steelt van de berg Olympus en het aan mensen geeft. Zeus straft Prometheus voor deze overtreding tot een eeuwigheid van marteling, omdat het vuur symbool staat voor iets meer. Het vuur dat hij naar de aarde brengt, vertegenwoordigt kennis, technologie en beschaving zelf. 

De film is gebaseerd op een boek getiteld Amerikaanse Prometheus, geschreven door Kai Bird. Oppenheimer wordt gecast als Prometheus: hij brengt het vuur van de atoombom naar de mens en wordt door de machthebbers tot eeuwige ellende gestraft. De machtige politieke spelers die Oppenheimer straffen, worden gecast als Zeus.  

Er is een andere manier om de mythe van Prometheus voor te stellen in het verhaal van Oppenheimer, een die ook Pandora bevat. 

Nadat Prometheus het vuur aan de mensheid heeft geschonken, stopt Zeus niet bij het straffen van alleen hem. Als maatregel tegen zijn beledigende zonde creëert Zeus ook Pandora: de onweerstaanbare godin die uit klei is voortgekomen met als doel een groot aantal kwellingen op de mensheid los te laten. 

Pandora brengt een pot met haar vreselijke kwalen: ziekte, dood, hebzucht, afgunst, lijden, strijd, hongersnood en krankzinnigheid. 

Pandora is de verschrikking van kennis en technologie, tot stand gebracht door de bijzondere daad van beschaving. 

In deze vertolking van de mythe ontvangt Oppenheimer het vuur dat Prometheus brengt: de kennis, de technologie en de kracht. Maar wie is er gefascineerd door Pandora als ze haar pot opent?

De film heeft daar ook het antwoord op. Naast het tonen van de man zoals hij was, staat de film heel belangrijk stil bij de beschavingsimpact van Oppenheimers leven ingebed in de machtsstructuren van oorlog. De film geeft effectief de onderlinge relatie weer tussen degenen die machtsinstrumenten creëren en degenen die ze implementeren.

Een van de prominente interacties in de film vindt plaats tussen Oppenheimer en Atomic Energy Commission-directeur Lewis Strauss. Nadat de bommen zijn gevallen en de impact tijd heeft gekregen om te bezinken, is er een strijd om de richting te bepalen die Amerika zal inslaan met deze nieuwe technologie. In een gedurfde machtszet probeert Strauss Oppenheimer's reputatie te schaden en hem uit te sluiten van elke toekomstige ontwikkeling van atoomtechnologie. 

Een deel van de reden die in de film wordt gegeven, is persoonlijke wraak, maar de subtekst van motivatie om aan de macht te komen is duidelijk. Strauss is geïnteresseerd in het voortzetten van het atoomprogramma en het voortzetten van de ontwikkeling van nieuwere en krachtigere wapens, met alle financiële steun en macht die daaruit voortvloeit. Oppenheimer heeft echter twijfels over de vernietigende kracht die hij heeft losgelaten; hij smeekt politici en het publiek rechtstreeks om een ​​open dialoog met de rest van de wereld te overwegen. 

Mensen aan de macht hebben de neiging om het te willen behouden, dus probeert Strauss het leven van Oppenheimer te ruïneren. Beheers de boodschap, beheers de afwijkende mening.

Een ander hoofdpersonage is generaal Leslie Groves, de militaire directeur van het project, die Washington op de hoogte houdt van de voortgang en indien nodig nieuwe middelen verzamelt. Hij wordt afgeschilderd als een plichtsgetrouwe soldaat die toegewijd is aan zijn missie, maar ook als een man die erin gelooft. De nazi's vormen een bedreiging voor de mensheid en moeten koste wat het kost worden gestopt. Hij heeft er geen moeite mee om om te gaan met Pandora en haar pot.

Er zijn andere personages in de film die relevant zijn voor de onderlinge relatie tussen waarheidszoekende wetenschappers en machtszoekende politici. 

Edward Teller, loyaal aan het regime, zet het werk aan atoomenergie en wapens voort na het einde van de oorlog. Hij staat bekend als de vader van de waterstofbom. De film portretteert hem als een man die intens verlangt om door te gaan op het pad van kennis, hoe destructief de gevolgen ook mogen zijn. Hij sluit zich dus aan bij degenen die hem deze kans kunnen bieden, misschien niet bereid toe te geven dat hij zelf meer kwaad aan Pandora's pot toevoegt.

Richard Feynman, met slechts een kleine rol in de film, wordt getoond terwijl hij bongo's speelt bij de allereerste ontploffing van de atoombom, de Trinity-test. Feynman beschrijft zijn feestelijke reactie op de explosie in een lezing uit 1975 genaamd Los Alamos van beneden. Achteraf gezien lijkt het spelen van de bongo's na de demonstratie van een wapen dat ongetwijfeld tienduizenden mensen zal doden losgekoppeld. Maar hij is niet de enige. Anderen doen mee, vieren hun nieuwe kennis, houden het vuur van Prometheus vast - misschien nog niet op de hoogte van wat Pandora brengt. 

Iets wat niet in de film wordt getoond, maar op dit punt relevant is, is Feynmans minachting voor de beveiliging in Los Alamos. In zijn boek U maakt vast een grapje, meneer Feynman, beschrijft hij hoe hij regelmatig de beveiliging blootlegt door naar believen sloten te forceren. Als hij aan de verantwoordelijken verkondigt hoe gemakkelijk het is en dat de beveiliging strenger moet, richten ze hun inspanningen op hem en of zijn karakter verdacht is. Zoals hij aangeeft, waren ze meer bezorgd om hem dan om de sloten. Feynman is zeker geen vriend van het regime, en dat hebben ze hem laten weten. 

Vele jaren later haalde Feynman natuurlijk weer het nieuws door het blootleggen van de onbekwaamheid van degenen die veiligheid hebben opgeofferd in naam van de agenda bij de explosie van de spaceshuttle Challenger. 

Net als Oppenheimer werd Feynman al vroeg in zijn carrière verleid door de opwinding van het uitproberen van theorieën in het echte leven, hoe destructief ook. Maar hij deinsde later terug en sprak zich uit tegen de onoprechtheid van zijn regeringsleiders. Hij hield het vuur van Prometheus vast en erkende grote pijn bij het openen van de pot van Pandora.

Een andere sleutelfiguur in het eigenlijke Manhattan-project, maar weggelaten uit de film, past perfect in deze Promethean-puzzel: John von Neumann. Bijna niemand behalve wiskundigen en natuurkundigen kent zijn naam nu, maar hij had een enorme invloed op de vooruitgang van deze velden en op de omarming ervan door de Amerikaanse regering. 

Von Neumann stapt in het Manhattan-project wanneer er onzekerheid bestaat over de beste manier om de kern van de bom te laten imploderen om de kettingreactie van trapsgewijze neutronen op gang te brengen. Ondanks een enorme staf van de beste natuurkundigen in het land, neemt Oppenheimer in een brief contact op met Von Neumann: 

We hebben hier een groot aantal theoretische mensen, maar ik denk dat als je gebruikelijke scherpzinnigheid een gids voor je is over de waarschijnlijke aard van onze problemen, je zult begrijpen waarom zelfs deze staf in sommige opzichten kritisch ontoereikend is.

Oppenheimer is diep onder de indruk van Von Neumann en houdt hem gedurende de rest van het project dichtbij. 

Gezien het 'containment'-principe van veiligheid dat in de film wordt beschreven, kan het verrassend zijn om te horen dat Von Neumann een van de weinige wetenschappers was die mocht komen en gaan wanneer hij wilde. Zijn connecties bij de overheid hadden daar zeker iets mee te maken. 

Na het Manhattan-project ging Von Neumann door, net als Teller, waarbij hij de rol van de overheid in de wetenschap en de extra macht die daardoor werd gegenereerd, steeds verder uitbreidde. In zijn biografie De man van de toekomst, beschrijft Ananyo Bhattacharya hoe Von Neumann een hand had bij de ontwikkeling en implementatie van de eerste elektronische computer, ENIAC. 

De regering gaf de ingenieurs van ENIAC eerst de opdracht om tijdens de oorlog ballistische schiettafels te produceren, maar die taak werd niet voltooid omdat het project over tijd en budget heen ging. Von Neumann overtuigde de regeringsfunctionarissen ervan dat dit verreikende instrument zoveel meer kon doen en de financiering werd voortgezet. 

Inderdaad, in december 1945, toen ENIAC eindelijk klaar was om op te treden en de vuurtafels niet langer nodig waren, paste Von Neumann het toe op de moeilijke berekeningen die nodig waren om de waterstofbom van Teller te bouwen, waardoor uiteindelijk de creatie van dat wapen werkelijkheid werd. 

Eerder dat voorjaar, nadat hij de toekomst van de computer in zijn hoofd had gedrenkt, viel Von Neumann in een slaap van 12 uur. Diep in zijn onderbewustzijn komt de Prometheïsche kracht van de computer aan het licht, en bij het ontwaken verkondigt hij aan zijn vrouw dat wat ze creëren

is een monster wiens invloed de geschiedenis zal veranderen, op voorwaarde dat er nog enige geschiedenis over is, maar het zou onmogelijk zijn om het niet door te zetten... 

Hij maakt zich hardop zorgen dat als ze geen gelijke tred houden met wat ze hebben gemaakt, diezelfde machines gevaarlijker kunnen zijn dan de bommen die hij hielp bouwen.

Von Neumann leverde ook belangrijke bijdragen aan de speltheorie en gebruikte deze persoonlijk rechtstreeks om te adviseren over militaire strategie tijdens de oorlog. Omdat het een spel is, toch? 

Von Neumann had echt contact met het geschenk van Promethean en de Pandoraanse gevolgen van zijn acties, en toch bleef hij zijn hele leven het vuur najagen. 

Er kan een goede reden zijn waarom de meeste mensen nog nooit van Von Neumann hebben gehoord. Zoals Strauss in de film zegt: "Echte macht ligt altijd op de loer in de schaduw."

Deze mythische karakterisering van historische gebeurtenissen is belangrijk vanwege de zeer betekenisvolle ideeën over de mensheid, maar is ook relevant voor onze huidige tijd. De misselijkmakende visie van massale uitroeiing is nu niet bij ons, maar we kunnen gemakkelijk de parallellen zien van Oppenheimer en Strauss met de huidige machthebbers in hun reactie op de pandemie. 

Wie zijn de Oppenheimers? 

Degenen die zichzelf niet kunnen helpen bij het nastreven van enig idee dat ze hebben, hoe gevaarlijk ook. Ze moeten een nieuw virus creëren door onderzoek naar functiewinst. Meer virulent, meer dodelijk.

Wat is hun rechtvaardiging? 

We moeten begrijpen hoe ze werken, zodat we ze kunnen bestrijden! 

Hoe verhoudt dit zich tot de reden van Oppie? 

We moeten een wapen maken dat zo krachtig is dat we alle oorlogen kunnen beëindigen! 

Wie zijn de Strausses en de General Groves? De overheidsactoren die altijd de vijand waarnemen die klaar staat om ons allemaal te doden? Degenen die geloven dat we alle toekomstige bedreigingen moeten beheersen? Wiens macht groeit bij elke nieuwe noodsituatie? 

Het zijn Fauci, Birx, Gates, Bourla en de anderen. 

Wat is de reden die ze geven? 

We moeten virussen voor altijd uitroeien! 

Beheers de boodschap, beheers de afwijkende mening, beheers de bevolking.  

De mensen die naar het vuur van Prometheus grijpen, zijn allemaal erg angstaanjagend. Ze zijn briljant, dat klopt. Ze hebben het vermogen om grote dingen te doen en hebben die bereikt. Maar het is gemakkelijk in te zien hoe ze kunnen worden verleid door hun verlangen naar kennis, de vrucht van de boom, toegang tot vuur. 

De betoverende Pandora wacht op je.  

Nadat de bom was getest, besefte Oppenheimer onmiddellijk wat hij had gedaan. In een 1965-interview, werd hem gevraagd wat er door hem heen ging bij Trinity. Hij zei dat hij twintig jaar eerder deze gedachte had uit de hindoegeschriften in de Bhagavad Gita: "Nu ben ik de dood geworden, de vernietiger van werelden." 

Misschien was Oppenheimer Lord Krishna of misschien was hij een Amerikaanse Prometheus. Of misschien zit dat potentieel in ons allemaal - om het vuur te grijpen, of als we machtsposities hebben, om het te exploiteren.  

We hebben de afgelopen jaren weer een ervaring gehad met Prometheus en Pandora. Sommigen creëerden alleen een gevaarlijk virus omdat ze dat konden. Sommigen creëerden alleen een gevaarlijk vaccin omdat ze dat konden. Anderen buitten zowel de pandemie als het vaccin uit om hun status, rijkdom en macht te verhogen, en om de ellende los te laten die opgesloten zat in een pot.

Prometheus heeft ons vuur gegeven. Pandora is gevolgd.

Aldus de terreur van de beschaving.