We kunnen de verspreiding van COVID niet stoppen, maar we kunnen de pandemie beëindigen

De komst van de ommicron variant heeft ertoe geleid dat sommige politici en grootheden op het gebied van de volksgezondheid hebben opgeroepen tot een terugkeer naar bedrijfssluitingen en 'stroomonderbrekers'.

De variant is wereldwijd gevonden, ook in de VS en het VK. De variant heeft delta – dominant voor omicron – al overtroffen in het VK.

Vroege berichten van Zuid-Afrika bevestigen dat de variant beter overdraagbaar is maar een mildere ziekte veroorzaakt, met een lagere kans op ziekenhuisopname en overlijden bij infectie.

Mijn boodschap is deze: we kunnen de verspreiding van COVID niet stoppen, maar we kunnen de pandemie beëindigen.

In oktober 2020 schreef ik de Grote verklaring van Barrington (GBD) samen met Prof. Sunetra Gupta van de Universiteit van Oxford en Prof. Martin Kulldorff van de Universiteit van Harvard.

Het middelpunt van de verklaring is een oproep tot meer gerichte bescherming van de kwetsbare oudere bevolking, die meer dan duizend keer meer kans heeft om te overlijden aan COVID-infectie dan jongeren.

We kunnen de kwetsbaren beschermen zonder de rest van de bevolking te schaden.

Zoals ik hierboven al zei, hebben we geen technologie die de verspreiding van virussen kan stoppen.

Hoewel uitstekende vaccins de gevaccineerden beschermen tegen ziekenhuisopname of overlijden als ze geïnfecteerd zijn, bieden ze alleen: tijdelijke en marginale bescherming versus infectie en ziekteoverdracht na de tweede dosis.

Hetzelfde geldt waarschijnlijk voor booster-shots, die dezelfde technologie gebruiken als de initiële doses.

Hoe zit het met opsluitingen? 

Het is nu volop duidelijk dat ze hebben mislukt om het virus in te dammen en wereldwijd enorme nevenschade aan te richten.

De simplistische aantrekkingskracht van lockdowns is dat we de keten van virale overdracht kunnen doorbreken door uit elkaar te blijven.

Alleen de laptopklas – zij die net zo makkelijk thuis kunnen werken als op kantoor – kunnen zich in de praktijk aan een lockdown houden, en zelfs zij hebben er moeite mee.

Essentiële werkers die de samenleving draaiende houden, kunnen zich de luxe niet veroorloven, dus de ziekte zal zich blijven verspreiden.

Zal hetzelfde beleid dat faalde tegen een meer virulente stam erin slagen een meer overdraagbare stam in bedwang te houden?

Het antwoord is vanzelfsprekend nee. 

De nadelen van lockdown voor kinderen en niet-ouderen zijn: katastrofisch, waaronder een slechtere lichamelijke en geestelijke gezondheid en onherstelbaar verloren levenskansen.

In rijke landen opgelegde lockdowns betekenen honger, armoede en dood voor de inwoners van arme landen.

Er is echter een goed alternatief voor lockdown.

De Great Barrington Declaration (GBD) roept op tot een terugkeer naar het normale leven voor kinderen met een laag risico en niet-bejaarde volwassenen.

De principes in het hart van de GBD zijn vandaag net zo belangrijk als een jaar geleden. 

In feite zijn ze nu belangrijker omdat we nu technologische hulpmiddelen hebben die gerichte bescherming van de kwetsbaren veel eenvoudiger maken dan een jaar geleden.

Eerst en vooral het vaccin.

Omdat niet-gevaccineerde ouderen zo'n hoog risico lopen op een slecht resultaat bij infectie, en omdat het vaccin zo effectief is in het afzwakken van ernstige ziekten en overlijden, is het vaccineren van ouderen de topprioriteit als levensredden de topprioriteit moet zijn.

De overgrote meerderheid van de niet-gevaccineerde ouderen woont echter in arme landen. 

Tegen de huidige tarieven is de wereldwijde vaccinatie campagne pas eind 2022 klaar zal zijn, te laat om talloze kwetsbare mensen te redden.

Prioriteit geven aan degenen die nog nooit eerder COVID hebben gehad, zal helpen de doses te behouden voor degenen die er het meeste baat bij zouden hebben sinds - zoals het vaccin - COVID-herstel biedt uitstekende bescherming tegen toekomstige ernstige ziekten.

Boostershots voor oudere mensen zijn ook logisch.

Maar om doses te behouden, moeten ze worden gereserveerd voor degenen die niet eerder COVID hebben gehad en meer dan 6 tot 8 maanden geleden zijn gevaccineerd. 

Volgens een voorzichtige studies uitgevoerd door Zweedse wetenschappers, begint de werkzaamheid van vaccins ten opzichte van ernstige ziekten rond dat punt ook af te nemen, dus opvoeren voor die tijd levert geen substantieel voordeel op.

Ten tweede moeten we effectieve vroege behandelingsopties beschikbaar stellen.

Tijdens de zomergolf van Florida, Gov. Ron DeSantis bevorderd het gebruik van monoklonale antilichamen – an FDA goedgekeurde behandeling – door patiënten in een vroeg stadium van de ziekte, een actie die vele levens heeft gered. 

Veilige en goedkope supplementen zoals Vitamine D effectief zijn gebleken. Veelbelovende nieuwe behandelingen van Pfizer en een nieuwe antilichaambehandeling voor immuungecompromitteerde door Astra Zeneca beloven op grotere schaal beschikbaar te komen. Totdat dat gebeurt, moeten ze worden bewaard voor gebruik door de meest kwetsbaren als ze ziek zijn.

Ten derde heeft de wijdverbreide beschikbaarheid van goedkope, particulier uitgevoerde, snelle antigeentests in het VK iedereen in staat gesteld verstandige keuzes te maken die het risico op het infecteren van kwetsbare mensen verkleinen. Tot nu toe is de FDA zegt dat deze tests werken om ommicron te detecteren.

Zelfs als u geen COVID-achtige symptomen heeft, meten deze tests nauwkeurig of u het virus herbergt en een risico loopt om het te verspreiden naar nauwe contacten. Met deze test in de hand kan iedereen controleren of het veilig is om oma te bezoeken voordat ze naar haar verzorgingstehuis gaan. Het is een perfect hulpmiddel voor gerichte bescherming van de kwetsbaren. 

Het Amerikaanse COVID-beleid moet erop gericht zijn deze tests goedkoper en breder beschikbaar te maken, net als in het VK.

Ten slotte, aangezien het virus zich heel vaak via aerosolisatie verspreidt, zullen upgrades van ventilatiesystemen in openbare ruimtes het risico verminderen dat oudere mensen deelnemen aan het dagelijkse sociale leven buitenshuis. 

Het is geen toeval dat de verspreiding van COVID-ziekte zo is zeldzaam on vliegtuigen omdat ze allemaal zijn uitgerust met uitstekende luchtfiltratiesystemen. Het upgraden van andere openbare voorzieningen, zoals andere openbaarvervoersystemen, zou het risico op infectie voor kwetsbaren verminderen.

Er zijn enkele hoopvolle tekenen dat de politieke en ideologische wind aan het draaien is, terwijl andere ontwikkelingen wijzen op een terugkeer naar mislukte strategieën.

De democraat-gouverneur van Colorado, Jared Polis, verklaarde onlangs dat de wijdverbreide beschikbaarheid van vaccins 'het einde van de medische noodsituatie' betekent, en hij verzet zich tegen oproepen om nieuwe maskermandaten voor de hele staat op te leggen.

Maar aan de kusten, in Californië en New York, vernieuwen gekozen functionarissen de maskervereisten voor iedereen - ongeacht de gezondheids- of vaccinatiestatus.

Het einde van de pandemie is in de eerste plaats een sociale en politieke beslissing.

Aangezien we geen technologie hebben om het virus uit te roeien, moeten we ermee leren leven. Het op angst gebaseerde lockdown-beleid van de afgelopen twee jaar is geen sjabloon voor een gezonde samenleving.

Het goede nieuws is dat we met de nieuwe en effectieve technologieën die beschikbaar zijn en de gerichte beschermingsideeën die in de GBD zijn uiteengezet, een einde kunnen maken aan de pandemie als we maar de moed en de politieke wil kunnen opbrengen om dat te doen. 

In Zweden en veel Amerikaanse staten die lockdowns hebben vermeden, is de pandemie effectief voorbij, ook al blijft het virus circuleren. 

Naarmate de normale samenleving weer wordt hervat, zal de overgrote meerderheid merken dat leven met het virus toch niet zo moeilijk is.

Voor het eerst gepubliceerd in de Daily Mail.