De Canadezen op de brug

Het was een grijze, bitterkoude dag in januari en alle klokken sloegen dertien.

Op de radio had de presentator het over "betreffende scènes" die over de snelwegen van de natie raasden.

In de echte wereld, terwijl het optrekken naar een van de vele overvolle bruggen langs de 401, was de belangrijkste zorg waar te parkeren. Want vanuit het niets waren er vlaggen zo ver het oog reikte.

Ja, zelfs Toronto, de eenmalige hoofdstad van Noord-Amerika, was komen opdagen om te zien waar al die ophef over ging. 

Duizenden stonden langs de brug, het trottoir en stroomden naar beneden met besneeuwde oevers naar de snelweg beneden.

Dit waren niet de mensen die ik moest verwachten. Dit was niet de "kleine marginale minderheid" met "onaanvaardbare opvattingen" waarvan onze premier ons had verteld dat we bang moesten zijn.

Er waren zowel gevaccineerde als niet-gevaccineerde; een echte diaspora van ras, leeftijd en geslacht.

Wat ik die dag zag, waren Canadezen die wanhopig op zoek waren naar persoonlijke connectie; om twee jaar krachtige gedragspsychologie en isolatie achter te laten; Canadezen die voor het eerst sinds lange tijd vol zitten met iets dat lijkt op nationale trots.

Temidden van de feestvreugde, het getoeter en de percussie van een inheemse drumcirkel, werden tientallen tot tranen toe geroerd. De hoeveelheid menselijkheid die zich opstapelde, maar een bescheiden viaduct bleek overweldigend te zijn.

Toen brulde de macht van de staat en zijn gesubsidieerde berichtenapparaat woedend tot leven. 

Je kent de score inmiddels. Tegen de tijd dat het 'Vrijheidskonvooi' Ottawa bereikte, waren er al wielen van een ander soort in beweging.

De 'experts' waarschuwden voor een 'opstand' in de stijl van 6 januari. De premier ontvluchtte de stad en trok zich terug in de beslotenheid van zijn huisje in Harrington Lake onder het mom van een ziekte die hij niet bezat. Journalisten zetten hun verhalende posities vroeg uit, voordat ze ze fysiek manifesteerden in Wellington Street - als jagers die stilletjes wachten in een hertenblind in de vroege ochtenduren. Tegen de tijd dat duizenden arriveerden voor vreedzaam protest en algemene feestvreugde, was hun lot al bezegeld.

Twee weerzinwekkende vlaggen trokken de meeste woede (een die behoorde tot een van de meer voor de hand liggende 'agent provocateurs' in de korte geschiedenis van bewapende sociale media verontwaardiging), terwijl de onhandige en betreurenswaardige versiering van het standbeeld van Terry Fox werd beantwoord met kreten van "ontheiliging!" van een menigte die minder dan een jaar eerder hun zorgen over onthoofde standbeelden en brandende kerken niet wilde uiten. 

In realtime waren we getuige van wat er gebeurt met een protestbeweging die geen overheidszegel krijgt. Kwaadwillende acteurs zouden zich altijd hechten aan de achterkant van een paar achttienwielers schitterend in esdoornbladeren en "F*ck Trudeau"-vlaggen, maar het script was al geschreven. 

Nooit in de moderne geschiedenis is Canada getuige geweest van de forensische verslaglegging van een protest in realtime. We kregen niet alleen te horen waar de goed ingesmeerde mensen dansten en urineerden, maar verslaggevers stonden zelfs klaar om hun afval- en recyclinggewoonten te controleren.

Als je de woorden en acties van de Canadese media zou moeten geloven, was er in de geschiedenis van massaal publiek protest nooit eerder sprake geweest van verspreiding van verantwoordelijkheid en weliswaar schandelijke daden.

Tegen het vallen van de avond werden de duizenden Canadezen die kwamen met tekenen van vrede en die een hernieuwd gevoel van hoop met zich meebrachten dat we ons een weg zouden banen door onmiskenbaar on-Canadese mandaten en de letterlijke definitie van autoritair bereik, gebrandmerkt met een Scarlet-brief. Hun grote waargenomen schaamte? Kiezen voor deelname aan een humanistische protestbeweging, die altijd de vele zwakheden en onvolkomenheden van de mens met zich mee zou dragen.

Een dag later, toen de premier eindelijk uit een totaal onnodige ballingschap tevoorschijn kwam, koos hij er natuurlijk voor om het voetbal te spijkeren, in een transparante poging om meer angst en verdeeldheid aan te wakkeren.

Geloof hechten aan dit volksprotest - een protest dat nog steeds aan de gang is en dat noch expliciet conservatief noch progressief is - zou neerkomen op nederigheid en schuld toegeven. De leerzame momenten zijn nooit van hem. Ze zijn alleen voor de kleine man, de arbeidersklasse. Zijn racisme is altijd onze racisme. Het is aan de proles om "dingen anders te ervaren".

Dus waar laat dat ons achter?

Het antwoord is, zoals je zou verwachten, nergens goed.

Als protesten van essentiële arbeiders tegen overheidsmandaten kunnen worden beantwoord met de herclassificatie van woorden - zoals 'fascisme' - zijn we niet langer de progressieve Canadezen die we beweren te zijn.

Als we bereid zijn de dik en gelukkigen onder ons te laten oproepen tot de inbeslagname van protestfondsen en tot gewelddadige militaire interventie tegen vrachtwagenchauffeurs en supporters, alleen omdat we sommige van de deelnemers bijzonder "betreurenswaardig" vinden, zijn we niet langer de progressieve Canadezen die we beweren te zijn.

En als we niet bereid zijn te vragen waarom het is dat terwijl andere, meer progressieve landen permanente afrit van Covid beginnen te bouwen, ons regeringsapparaat – hetzelfde met verontrustende banden met de Communistische Partij van China – ervoor kiest om bio- veiligheidssnelwegen, nou, u begrijpt het wel.

Als we onszelf verhalen gaan vertellen over de zogenaamde apocalyps van vandaag, als we het ergste van onze lagere instincten gaan omarmen, en onze behoefte om als land te oordelen en te schamen, is het misschien niet te veel gevraagd om ons om ons bezig te houden met het maken van mythen die op zijn minst redelijk Canadees van geest zijn.

Persoonlijk vertel ik liever verhalen van die Canadezen op de brug; kiezen om aanwezig te zijn, verenigd en vooral mens, zelfs te midden van al dat grijs en al die kou.