Iedereen zou het masker moeten afwerpen 

[Noot van de redactie: de auteur heeft meerdere artikelen geschreven voor Brownstone over hoe lockdowns haar opleiding verwoestten, vooral gezien haar speciale handicap. Dit stuk is een vervolg op hoe haar verbrijzelde dromen zijn veranderd in een speciaal leven voor haar.]

Autoriteit volgen is eenvoudig. Het kan mensen helpen overleven in deze gekke wereld, maar kan ook grote kosten met zich meebrengen. 

Ik weet het, want dat was ooit mijn leven. Ik accepteerde de door de samenleving voorgeschreven rol om opgeleid te worden om een ​​carrière te vinden. Hoewel ik dacht dat school bevredigend was, was het gevoel van tevredenheid dat ik had een illusie, een gevoel dat ik pas duidelijk zag nadat ik geïsoleerd was van de samenleving. 

Het universitaire leven leerde me om de lessen gewoon te accepteren en moedigde me niet aan om te twijfelen aan wat ze betekenden of aan mijn waarden. Mijn focus was zo volledig gericht op studeren dat ik me sociaal, emotioneel of spiritueel niet goed kon ontwikkelen. Gelukkig veranderde dat allemaal toen ik een stap achteruit deed en de holle figuur opmerkte die ik was geworden. Door lid te worden van een meditatiegroep en vervolgens een toneelles, kon ik me ontwikkelen tot een mens met echte emoties, geloof en sociale vaardigheden. Daarna kan ik niet meer terug naar mijn eenvoudige, lege leven.

Gezagsdragers vertelden me altijd dat ik naar de universiteit moest gaan omdat mijn intelligentie een geschenk was dat niet verspild mocht worden. Ik wist op dat moment niet wat ik anders moest doen, dus volgde ik hun advies op en wijdde ik me zo volledig aan mijn opleiding dat al het andere aan de kant werd geschoven. 

Een deel van deze toewijding was nodig. Omdat ik blind was en maar één hand kon gebruiken, moest ik minstens twee keer zoveel tijd en moeite steken om dezelfde hoeveelheid werk te doen als de andere studenten. Mijn routine draaide bijna volledig om school. Als ik niet in de klas zat, aan het eten of slapen was, was ik meestal huiswerk aan het maken. 

Vijf jaar daarvan eiste zijn tol van me. Ik ben een beetje een perfectionist, met extreem hoge normen voor mezelf, wat me sociaal en emotioneel schaadde. Lessen en huiswerk kwamen vóór vrienden, wat betekende dat ik weinig diepgewortelde vriendschappen had. Ik had geen tijd om met veel mensen buiten een oppervlakkig niveau om te gaan of zelfs maar heel vaak plezier te hebben met mijn gezin. 

Dit alles verhoogde mijn stressniveau en maakte het moeilijk om vreugde in het leven te vinden, vooral tijdens de werk- en examentijd. Ik was toen bijna altijd moe, nerveus en prikkelbaar en had net genoeg energie nodig om het semester af te maken. Zelfs daarna was het moeilijk om te stoppen met het gevoel dat ik niet alles zo goed had afgerond als ik had gewild. Toch bleef ik mezelf er op de een of andere manier toe aanzetten om door te gaan en het proces volgend semester opnieuw te beginnen. Het was alsof ik een opwindspeeltje was. Voer een taak uit totdat je naar beneden rent, opwindt en het opnieuw doet. Door mijn concentratie op school kreeg ik niet de kans om te ervaren dat ik echt leefde.

Schoollessen bevorderden de illusie dat het volgen van autoriteit juist en noodzakelijk is. Universitaire studies worden gedaan volgens een voorgeschreven curriculum. Van studenten Engels zoals ik wordt verwacht dat ze de literatuur die we bestuderen analyseren op de manier waarop de professoren lesgeven. Omdat de onderwijsmethoden van de universiteit politiek getint zijn, worden er helaas maar heel weinig meningen in de klassendiscussies betrokken, ook al is het doel om de diversiteit te vergroten. 

Diversiteit kan betekenen dat mensen met allerlei verschillende achtergronden worden opgenomen. De ontwaakte ideologie is echter zo diep ingebed in het onderwijssysteem dat het traditionele waarden negeert als achterhaald en inherent verkeerd. Zelfs als ik een tekst haatte of het echt niet eens was met wat ik aan het leren was, kon ik niet ingaan tegen de overtuigingen die het systeem opdringt. 

Als ik vragen probeerde te stellen over de andere kant van het verhaal, was het antwoord meestal zoiets als: "Iedereen heeft vooroordelen en we kunnen niet alles leren." Het was gemakkelijk om de verwachte antwoorden terug te praten en mee te gaan om te slagen in de klas. 

Hoewel ik de theorie goed leerde, ontwikkelde ik een emotieloze, academische schrijfstijl die me ervan weerhield mijn eigen mening te vormen. Dit verstikte mijn creativiteit en zelfexpressie, waardoor ik me meer een marionet dan een mens voelde. “Volg de normen en word beloond”, leert de universiteit. Mijn enige beloning was een leeg gevoel van tevredenheid over het afronden van meer cursussen, wat weinig daadwerkelijke groei opleverde.

Mijn holle gevoel breidde zich uit tot de geloofskennis die ik opdeed tijdens de universiteit. Ik had weinig formele religieuze training voordat ik naar de school kwam. Mijn ouders moedigden mijn broers en zussen en mij aan om onze eigen geloofspaden te ontdekken en ons een sterke christelijke moraal bij te brengen zonder die op de Bijbel te baseren. 

Christelijke leringen waren daarentegen een prominent onderdeel van de lessen en kapeldiensten van de universiteit. Ik leerde over typisch christelijke opvattingen en hoe de Bijbel te bestuderen tijdens theologie, wat theoretische religieuze kennis opleverde. God volgen was een veel voorkomend onderwerp in de klas en in de kerk, maar ik had moeite om te begrijpen hoe ik dat moest doen. Moest ik iets speciaals doen of deed ik al wat ik moest doen zonder het te weten? Wat hield geloof eigenlijk in? 

Door enkele christenen op school om hulp te vragen met mijn vragen, werd mijn verwarring alleen maar groter. Door de kapeldiensten die ik bijwoonde, wilde ik iets zonder te weten hoe ik het moest vinden. Er zat mooie muziek in maar het voelde alsof de lessen helemaal niets te maken hadden met mijn gewone leven. 

Hoewel het citeren van de Schrift een groot deel van de diensten uitmaakte, kon ik geen verbinding maken met de passages. "Religieuze praktijken zijn vaak leeg als ze niet geworteld zijn", vertelde mijn meditatieleraar me ooit. Dit was voor mij de hele universiteit het geval. Hoewel ik theoretische kennis had en enkele bijbelverhalen kende, ontbrak de diepe, spirituele verbinding. Ik bleef achter met veel meer vragen dan antwoorden.

 Ik had ook het gevoel dat het christendom dat op de universiteit werd onderwezen slechts een leervereiste was, zonder grotere betekenis voor mij. Er was een leegte in mijn geloofskennis die de school niet kon vullen, waardoor het noodzakelijk werd om een ​​andere methode van spirituele vervulling te zoeken.

Ik vond een nieuwe diepte en een gevoel van voldoening door verwijderd te zijn van typische universitaire verwachtingen. De schok toen ik gedwongen werd de universiteit te verlaten, trok het masker dat ik droeg weg. Het deed pijn om het enige leven dat ik kende weggerukt te hebben, maar groei kwam nadat de pijn was weggeëbd. Ik herkende eindelijk de lege pop die de school me aan het vormen was, een stuk speelgoed dat aan zijn verwachtingen voldeed, alleen maar om door de klas te komen. 

Eén harde klap en het speelgoed brak, waardoor ik mijn eigen karakter kon vormen. Mijn nieuwe rustige levensstijl bood de mogelijkheid om na te denken over wat er echt toe doet in het leven: echte menselijke connecties, mededogen en vrijheid. Dat zette me op het pad van actief zoeken naar een diepgeworteld, zinvol bestaan. 

Schrijven bood een solide eerste stap. In plaats van de neutrale, formele toon die ik op school gebruikte, moedigde een goede vriend me aan om 'de menselijke emotie door te laten dringen'. Ik begon die aanpak te gebruiken voor mijn artikelen en poëzie en vond eindelijk mijn unieke stem. Ik kon niet alleen vragen stellen, maar ook openlijk spreken als ik merkte dat er iets mis was in de wereld, en zo kwamen mijn artikelen tot stand. 

Het schrijven van poëzie helpt me om emoties dieper te voelen, met verdriet, woede, angst, liefde, vreugde en vrede die allemaal werken om de woorden vorm te geven. Dat bracht me dichter bij een verborgen, dieper deel van mezelf dat meer open is en bereid is kwetsbaar te zijn. Ik kon eindelijk ademen en mijn interesses in mijn eigen tempo ontdekken. Die interesses variëren van het vinden van nieuwe boeken tot spiritualiteit, tot gewoon tijd doorbrengen met mijn familie en huisdieren. In plaats van me alleen te laten vormen door de verwachtingen van de universiteit, begon ik aan een reis van zelfontdekking, waardoor ik ook op andere gebieden kon groeien.

Mijn meditatiegroep hielp de lege plekken in mijn spiritualiteit op te vullen door een combinatie van religieuze leringen, mindfulness-oefeningen en muziek. Ik herinner me het warme welkom toen ik lid werd. Ik werd gezocht en kon mijn geloof in mijn eigen tempo ontdekken. Dit geloof voelde echt aan en bestond uit spirituele ervaringen, in plaats van praten over typische religieuze overtuigingen. Ik was verbaasd hoe eenvoudig ik kon beginnen met het vormen van een verbinding met het Goddelijke, of beter gezegd het opmerken van degene die er al was, gewoon door aandacht te schenken aan mijn ademhaling. 

Hoewel religieuze instructie deel uitmaakt van de meditatie, zorgen de duidelijke uitleg van mijn leraar ervoor dat veel van de lessen levend en relevant voor mij aanvoelen. In tegenstelling tot de universitaire versie van het christendom, kan ik sommige van hun diepere aspecten gemakkelijk in me opnemen. Ze sluiten ook goed aan bij de mindfulness-oefeningen die de meditatie aarden in de fysieke wereld, waardoor het direct in mijn leven komt. 

Muziek voegt schoonheid toe, helpt me de lessen te herinneren en er spiritueel verbinding mee te maken. Deze tools verschaften kennis over God en mijn overtuigingen, waardoor ik mezelf spiritueel kon wortelen. Nu zie ik een prachtig innerlijk licht wanneer ik mediteer, mijn groei bevorderend door mijn verbinding met het Goddelijke te verstevigen. Natuurlijk raak ik afgeleid en worstel ik soms met of ik wel weet wat ik doe. Als dat gebeurt, helpt het dat er anderen zijn om me gerust te stellen dat het oké is. Spiritueel bewustzijn is lonend, maar niet altijd gemakkelijk vol te houden. 

Als beginner op mijn geloofsreis stel ik verschillende aspecten van religie in vraag. Gelukkig is mijn leraar begripvol en suggereert hij verschillende manieren van denken over bepaalde concepten die beter passen bij mijn overtuigingen. Door het woord 'angst' te vervangen door 'liefde en ontzag', kon ik mijn relatie met God en gebed positiever benaderen. Zelfs zonder een specifiek religieus engagement, voel ik de Goddelijke liefde die groei bevordert, zowel spiritueel als in onze verbindingen met anderen. Dat geeft veel meer voldoening dan de theoretische benadering van het geloof die ik op de universiteit heb geleerd.

De sociale en emotionele groei liet zich duidelijk zien in de toneelklas die ik het afgelopen semester op de universiteit heb gevolgd. Omdat het een improvisatiecursus was, bevatte het weinig op papier gebaseerd werk en was het gericht op meer dan alleen cijfers. Omdat drama zo anders was dan elke andere les die ik had gevolgd, betekende het meer voor mij. 

Toen mijn leraar zei dat ze trots op me was omdat ik mijn best deed, vooral met de dagelijkse uitdagingen waar ik voor sta, liet het me weten dat ik werd geaccepteerd. Daardoor kon ik ook sociaal groeien met de andere studenten. Mijn klasgenoten en ik speelden verschillende spellen die ons hielpen een dieper gevoel van vertrouwen te ontwikkelen dan ik in mijn vorige cursussen merkte. 

Eén spel omvatte het gooien van ballen naar elkaar en het onthouden van de patronen terwijl ze de namen van de andere studenten leerden. Veel activiteiten waren niet helemaal blindvriendelijk, dus ik had hulp nodig bij het spelen en bewegen in de kamer. Dat betekende dat ik sterker op de anderen moest vertrouwen dan de meeste mensen, waardoor ik een nauwere band met hen kon vormen dan bij een normale klassikale discussie het geval zou zijn. Improv gaat ook over moed en eerlijkheid.

 Er was moed voor nodig om personages te creëren en tot leven te brengen, ook al voelde ik me nerveus omdat het hele proces nieuw voor me was. Ik merkte ook een diepe eerlijkheid tijdens de lesvoorstellingen. Onze personages hadden hoop, verlangens, echte emoties en waren in staat om deze vrijelijk te uiten. Deze eerlijkheid strekte zich ook uit tot mijn gewone zelf. 

Ik vond een paar gelijkgestemde vrienden met wie ik mijn mening en emoties kon delen, zonder me zorgen te maken of ze mijn mening zouden begrijpen. Ik kon mezelf niet alleen uitdrukken, maar ook diepere relaties opbouwen dan ik eerder had met de meeste vrienden op school. De vrijheid om samen tijd door te brengen, openlijk te lachen en te huilen, is mij veel meer waard dan de holle voldoening van het afronden van meer cursussen. 

Het is noodzakelijk om iemand te hebben om de eenvoudige, belangrijke momenten van het leven mee te delen en het was een ware zegen om dat lokaal te vinden. Opgenomen worden in de toneelklas zorgde voor een sociale en emotionele volheid die zich verzet tegen de leegte die ik kende voordat ik de universiteit verliet.

Mijn ervaringen van de afgelopen tijd hebben me in staat gesteld om diep na te denken over verlies en transformatie. De manier waarop de universiteit me behandelde, heeft zeker littekens en een gevoel van verlies achtergelaten, maar wat ben ik echt kwijtgeraakt? Een moe papieren masker dat de verwachtingen van de samenleving volgde zonder echt na te denken over de impact die ze op haar hadden. Ze was altijd gefocust om nog een semester door te komen en het goed te doen. 

Die focus leidde echter tot vermoeidheid en een gebrek aan vreugde. Er was nooit tijd om te stoppen, want de volgende opdracht kwam er altijd aan. Dat is niet meer wie ik ben en ik wil niet meer terug. School wordt zoveel gepromoot, maar ik heb meer geleerd door afstand te nemen van de invloed ervan en te zien wat zich verschuilt onder de gepolijste buitenkant. 

Ik ben dankbaar voor de ervaring omdat ik hierdoor mijn diepgewortelde waarden kon herkennen en omarmen. Liefde, vriendelijkheid, eerlijkheid, respect, creativiteit en vrijheid zijn noodzakelijk voor menselijke bloei. Helaas omarmen velen het masker nog steeds alsof het de enige waarheid is die bestaat. Als de samenleving moet veranderen, zal iedereen de lak moeten zien en eraf moeten pellen. Dan zullen we moeten samenwerken om de leegte die het bedekt te vervangen door een samenleving die geworteld is in oprechte moraliteit en positieve menselijke waarden.