Leven in Zero-Covid Antarctica

In oktober 2021 werd ik voor de tweede keer uitgezonden naar McMurdo Station, Antarctica. Elke Australische zomer wordt McMurdo Station de thuisbasis van ongeveer 1,000 eclectische en geweldige mensen die het personeelsbestand vormen achter het United States Antarctic Program (USAP) van de National Science Foundation (NSF), dat onderzoek mogelijk maakt met een logistieke bekwaamheid die vergelijkbaar is met die van het Amerikaanse leger . 

Ondanks de afgelegen ligging van McMurdo en het ontbreken van de gebruikelijke Amerikaanse voorzieningen, is er normaal gesproken een rijk gemeenschapsleven op dit vreemde eiland. De gemeenschap organiseert yogalessen, cafés, kunstgalerijen, muziekfestivals, ambachtelijke beurzen, vakantiefeesten en meer. Ik was gecharmeerd van dit sociale landschap tijdens mijn eerste bezoek in 2017, maar in 2021 was het gemeenschapsleven in McMurdo onherkenbaar vanwege het Covid-beleid van de NSF voor Antarctica. 

Terwijl USAP-onderzoeksstations enkele van de enige populaties ter wereld zijn zonder Covid, leven de bewoners van deze stations tijdens piekgolven van infectie onder striktere Covid-voorzorgsmaatregelen dan veel westerse steden.

In de tijd tussen mijn twee Antarctische uitzendingen ontving ik een Master of Public Health-graad van de Mailman School of Public Health van Columbia University. Daar leerde ik het belang van evidence-based interventies op het gebied van volksgezondheid, het zorgvuldig analyseren van gezondheidsrisico's, het richten van interventies op basis van die risico's en het altijd overwegen van onbedoelde negatieve gevolgen. 

Dus tijdens de pandemie was ik verbijsterd om te zien dat veel professionals in de volksgezondheid en wetenschappelijke instellingen pleiten voor brede, extreme en ongekende maatregelen zonder ondersteunend bewijs. Het wetenschappelijk inconsistente Covid-beleid van de NSF voor Antarctica zijn de meest prominente voorbeelden van deze misvatting die ik nu heb meegemaakt.

De NSF heeft dit beleid al vroeg in de pandemie geformuleerd. Gezien de afgelegen en beperkte aard van Antarctica, erkende de NSF dat Covid-uitbraken in de populaties van intieme stations zich snel zouden verspreiden en de klinische capaciteiten gemakkelijk zouden kunnen overweldigen. En aangezien medische evacuatie vanuit de lucht gevaarlijk onbetrouwbaar was, heeft de NSF slim beleid geformuleerd om te voorkomen dat Covid Antarctica bereikt en om de impact ervan te verminderen voor het geval dat zou gebeuren. 

Het beleid begint met medische screening op gezondheidsrisico's, waaronder bekende Covid-risicofactoren. Medewerkers van McMurdo reizen als cohorten die drie dagen in hotelkamers isoleren, een negatief PCR-testresultaat bevestigen en vervolgens op een privé, rechtstreekse vlucht naar Christchurch, Nieuw-Zeeland vliegen. 

Toen in september de eerste cohorten van het zomerseizoen arriveerden, waren er al bijna een jaar nul Covid-gevallen op het hele Zuidereiland. PCR-tests en screenings op symptomen vonden plaats bij aankomst, dag drie, zeven en 12 gedurende 14 dagen van strikte isolatie in Christchurch's bewezen en effectieve “managed isolation and quarantaine” (MIQ) faciliteiten. De vliegtuigbemanningen van de Amerikaanse en Royal New Zealand Air Force werden onderworpen aan dezelfde isolatieprocedures als de USAP-cohorten en vlogen ze vervolgens naar "het ijs". Hoewel ze hoge kosten met zich meebrengen, hebben deze degelijke, op bewijs gebaseerde procedures tot nu toe met succes Covid buiten alle USAP-stations gehouden.

Het is na aankomst op Antarctica waar dit beleid misgaat. Na aankomst van passagiersvliegtuigen van Covid-vrije cohorten, moet de hele populatie van het ontvangende station een week lang maskers en sociale afstand dragen en zich houden aan inconsistente en willekeurig verminderde capaciteiten in openbare en recreatieve ruimtes. 

In oktober arriveerde ongeveer om de vijf dagen een nieuw passagiersvliegtuig, waardoor de beperkingen voor de hele maand werden verlengd. We werden gedegradeerd tot constante gezichtsbedekking waar we woonden en werkten en een verlies van alle sociale of recreatieve activiteiten die normaal gesproken plaatsvinden op McMurdo Station - allemaal in afwezigheid van Covid. Zelfs de meest fervente maskeraanhangers waren "anti-maskers" geworden. 

Naast een laag moreel draagt ​​het beleid bij aan enorme operationele en veiligheidsproblemen. De stationspopulatie dit seizoen is klein - ongeveer 500 - en is langzaam aan het slinken als reactie op het strikte beleid en een vaccinmandaat dat van kracht werd een week nadat mijn cohort (met een vaccinatiegraad van 85%) arriveerde. Meerdere schriftelijke garanties dat degenen die niet waren gevaccineerd niet medisch gediskwalificeerd zouden worden, werden teruggedraaid. Verschillende werknemers op kritieke afdelingen weigerden het vaccin en werden naar huis gestuurd, vele anderen stopten vanwege het andere extreme beleid. Bijna alle afdelingen hebben inmiddels personeelstekort.

De centrale van het station is slechts ongeveer half bemand. Een stroomstoring in de Antarctische omgeving betekent dat waterbronnen kunnen bevriezen en voedsel niet veilig kan worden opgeslagen. De brandweer was zo kort bemand dat ze het vliegveld niet volledig konden ondersteunen, waar frequente vluchten bij slecht weer op een ijsbaan moeten landen. 

Dit gevaar weerhield de New York Air National Guard - die met speciale ski-uitgeruste LC-130's vliegt op essentiële vrachtvluchten - wettelijk om op schema aan te komen, wat de logistiek en toeleveringsketens enorm belemmerde. Sindsdien arriveerden ze met een ontheffing, maar konden nog drie weken geen reguliere intracontinentale missies uitvoeren totdat meer brandweerlieden uit Nieuw-Zeeland arriveerden. 

Deze vermijdbare, van het beleid afgeleide tegenslagen droegen ertoe bij dat drie van de zes onderzoeksprojecten in West-Antarctica werden geannuleerd voordat ze begonnen, waardoor het totale aantal ondersteunende onderzoeksprojecten daalde van het seizoensgemiddelde van 60 tot 11, en zorgde ervoor dat de hele maand van het normale leven in december werd beroofd door masker dragen en geannuleerde vakantie-evenementen. 

Dit beleid wordt gedicteerd door de mysterieuze Covid Control Board van de NSF. Aangezien getroffen mensen hebben geprobeerd om vragen te verduidelijken of contact op te nemen met deze controleraad, is niemand, op meerdere managementniveaus, openhartig geweest over de identiteit of volksgezondheidskwalificaties van hun leden. USAP-medewerkers met niet-gerelateerde administratieve banen hebben tijd en energie verloren om Covid-oplossingen te ontwikkelen voor een bevolking waar Covid niet bestaat. Hun beleid is om niemand voor niets te beschermen. 

Wanneer ze worden aangespoord over het zinloze en inconsistente beleid, proberen USAP-managers ze zwakjes te verdedigen zonder enig bewijs voor hun stichting te leveren. Er zijn geen verwijzingen naar enig Covid-onderzoek of CDC-richtlijnen. Vragen die aan het NSF-leiderschap zijn doorgestuurd om deze problemen aan te pakken, zijn onbeantwoord gebleven. De echte mensen die onderworpen zijn aan dit buitensporige beleid hebben luide stemmen die gewoon worden genegeerd.

Er is geen hoop op leven bij McMurdo zonder Covid-voorzorgsmaatregelen, ondanks het strikte isolatieproces onderweg, ondanks de nu 100% gevaccineerde populatie en ondanks screenings op comorbiditeiten. Een recent Covid-uitbraak op een Belgische onderzoeksbasis met vergelijkbare demografie en geen gerapporteerde gezondheidseffecten die verder gaan dan milde symptomen, toont het minimale risico op Covid zelf aan, terwijl de negatieve effecten van het beleid duidelijk duidelijk blijven. 

Toch worden werknemers met ontslag bedreigd als ze de onlogische regels tarten. De dingen die mensen naar het McMurdo-station trekken, zijn onnodig verloren gegaan. Antarctisch onderzoek – dat een aantal van onze grootste inzichten verschaft om het moeilijke probleem van klimaatverandering te begrijpen – is gedwarsboomd, het leven van leden van de gemeenschap heeft aan waarde ingeboet, en al deze belemmeringen worden niet gedreven door wetenschappelijk bewijs, maar door politiek en optica. 

USAP-werknemers worden op unieke wijze uitgedaagd op een van de meest unieke extreme, uniek geïsoleerde en unieke Covid-vrije plekken op aarde. Als een onderneming die grotendeels is opgericht en gefinancierd door de NSF geen gebruik kan maken van wetenschappelijk redeneren en normaliteit kan accepteren waar geen Covid is, hoe kunnen we dan vertrouwen dat onze wetenschappelijke instellingen ernaar streven in de rest van de wereld, waar Covid hier is om te blijven?