Een korte geschiedenis van ziektehysterie

De afgelopen halve eeuw of langer zijn gefabriceerde angsten een terugkerend onderdeel van het leven geweest. Elk jaar wordt een zeer klein aantal mensen gedood (meestal slechts 1) of gewond door beren hier in Hokkaido, Japan. De nieuwsmedia spelen deze incidenten echter steevast uit. 

Als gevolg hiervan worden elk jaar een paar weken lang enkele wandelpaden in Sapporo ritueel afgesloten voor het publiek na enkele berenwaarnemingen. Veel mensen die ik ken hebben een grote angst voor beren, hoewel het werkelijke risico om door een beer gedood te worden extreem klein is. Hun kansen om te sterven in een bad zijn veel, veel groter.

Op grotere schaal hebben we in de recente geschiedenis vaak het fenomeen van wereldwijde angst waargenomen. De Covid-paniek moet eenvoudigweg worden gezien als onderdeel van een langere geschiedenis van angstzaaierij. Overheidsfunctionarissen, bedrijven, ngo's en reguliere journalisten creëren en exploiteren vaak buitensporige angst, vooral voor ziekten.

Dertig tot veertig jaar geleden was aids de enge ziekte-obsessie. Hoewel aids inderdaad een angstaanjagende, dodelijke ziekte is die een groot aantal levens heeft geëist, ontstond er veel onnodige paniek door de slecht geïnformeerde, ideologisch getinte behandeling van de aids-epidemie door nieuwsmedia, overheidsfunctionarissen, activisten en anderen. Inconsequent wilden velen van hen dat het publiek homoseksuele mannen zou zien als uniek slachtoffer van aids en toch ook de overtuiging zou omarmen dat aids evenzeer een bedreiging vormde voor heteroseksuelen.

In zijn boek De mythe van heteroseksuele aids Michael Fumento documenteerde de verdraaiing en politisering van HIV/AIDS door nieuwsmedia, politici, activisten en bureaucraten zoals Dr. Anthony Fauci, die overdreven de dreiging voor de algemene bevolking. Helaas kreeg Fumento's boek niet de aandacht die het verdiende, grotendeels omdat homorechtenactivisten vaak nieuwsprogramma's bedreigden die interviews met hem over het boek hadden gepland en ervoor zorgden dat ze werden geannuleerd.

In Japan kreeg de aids-angst een boost door de populaire tv drama Kamisama Mou Sukoshi Dake ("God, geef me alsjeblieft wat meer tijd"). In deze tranentrekkerreeks speelde de populaire actrice Kyoko Fukada een middelbare scholiere die tijdens een one night stand aids oploopt. 

Door zich te concentreren op een geval van heteroseksuele overdracht, hielp het drama bij het verspreiden van de populaire misvatting dat aids even gevaarlijk was voor heteroseksuelen, hoewel dergelijke gevallen om biologische redenen veel minder vaak voorkomen. Als gevolg van dergelijke mediabehandelingen hadden buitenlandse studieprogramma's in Japan veel te lijden onder de angst dat Japanse uitwisselingsstudenten aids zouden oplopen van buitenlanders.

Vanaf ongeveer 1996 trof een andere ziektehysterie de wereld: BSE ("gekkekoeienziekte"). In zijn sensationele dekking, Tthe Daily Mail krant citeerde een voorspelling van mogelijk 500,000 doden in het VK als gevolg van BSE. De BSE-paniek is goed gedocumenteerd in de boek Doodsbang: van BSE tot coronavirus: waarom angst ons de aarde kost. In Japan voor een tijd veel gestopt helemaal rundvlees eten, inclusief hamburgers. 

Het boek beschrijft hoe overheidsfunctionarissen en nieuwsorganisaties van deze en andere angsten gebruik hebben gemaakt om inkomsten en aandacht voor zichzelf te genereren, terwijl ze het bredere economische welzijn schaden. Als reactie op BSE hebben regeringen in het VK en elders enorme schade toegebracht aan hun vee-industrie door het slachten van miljoenen dieren. Japanse ambtenaren verboden de import van al het Amerikaanse rundvlees.

Dergelijke extreme maatregelen werden genomen als reactie op een ziekte die in feite zeer weinig of geen mensenlevens kostte. Het was onduidelijk of er een verband bestond tussen het eten van vlees van met BSE besmet vee en een zeldzame menselijke ziekte genaamd de ziekte van Creutzfeldt-Jakob. De auteurs van Doodsbang bestempel deze hele aflevering als 'Mad Cows and Madder Politicians'.

De SARS-paniek in 2003 had een nog grotere wereldwijde impact, die veel elementen van de meer recente Covid-hysterie voorafschaduwde. Uiteindelijk werd SARS-hysterie algemeen erkend als betreurenswaardig overreactie, zelfs binnen de GGD. Japanse ziekenhuizen troffen bijvoorbeeld uitgebreide voorbereidingen voor een ziekte die nooit een enkele Japanner besmette.

Wereldwijd zijn er in totaal slechts 774 mensen overleden aan SARS. Men zou echter anders kunnen denken, te oordelen naar de behandeling van de ziekte door sommige nieuwsbronnen zoals Newsweek, waarop een gemaskerd, bang vrouwengezicht te zien was deksel van een issue over SARS. Aziatische economieën leden aanzienlijk onder de SARS-paniek, vooral in hun toeristische sector.

Mijn eigen persoonlijke ontmoeting met SARS-hysterie kwam toen ik een reis naar een academische conferentie in Singapore plande. De toenmalige president van onze universiteit en het hoofd van de school voor geesteswetenschappen smeekten me om mijn reis te annuleren, aangezien Singapore "erg gevaarlijk" was. Ik had echter mijn eigen onderzoek gedaan en ontdekte dat Singapore al was geschrapt van de WHO-watchlist van landen met een aanzienlijk SARS-gevaar. 

Bovendien was er op dat moment eigenlijk maar één SARS-patiënt in Singapore. Ik achtte het veilig en weigerde te annuleren, dus kreeg ik te horen dat ik bij terugkomst tien dagen weg moest blijven van de campus. Ondanks mijn scepsis nam ik enkele gezichtsmaskers mee om in Singapore te dragen. Toen ik daar aankwam, ontdekte ik tot mijn verbazing dat niemand ze droeg.

De volgende grote ziektepaniek was de uitbraak van de varkensgriep in 2009. In tegenstelling tot alarmerende voorspellingen van enorme aantallen doden, kwam het nooit uit op veel. Vergeleken met de gebruikelijke jaarlijkse seizoensgriep stierf een groot aantal niet en de symptomen waren meestal mild voor griepinfectie. De minister van Volksgezondheid van Polen, Ewa Kopacz, kondigde aan dat Polen geen varkensgriepvaccins zou kopen, zoals veel Europese landen werd aangespoord om te doen. Slechts ongeveer 170 mensen stierven daar aan de Mexicaanse griep, veel minder dan het gebruikelijke aantal griepdoden.

De reacties op de uitbraak van de varkensgriep leken griezelig veel op sommige van de huidige Covid-maatregelen. Een aantal belangrijke voetbalwedstrijden in Europa werden zonder toeschouwers gehouden. Mijn universiteit viel mee in de wereldwijde paniek en bereidde zich voor op het ergste. Voor de toelatingsexamens voor de universiteit die op de campus werden gehouden, verdubbelde de administratie het aantal proctors, voor het geval velen in die tijd door de Mexicaanse griep werden getroffen. Echte moeilijkheden waren er uiteindelijk echter niet.

Achteraf werd duidelijk dat de WHO de dreiging van de Mexicaanse griep had uitgespeeld op aandringen van farmaceutische bedrijven, die hoopten wereldwijd veel Mexicaanse griepvaccins te kunnen verkopen. Een 2010 dit artikel in het Duitse tijdschrift der Spiegel onthulde de medeplichtigheid van de WHO en de goedgelovigheid van veel Europese leiders en nieuwsmedia. 

Aan het einde van het artikel concludeerden de schrijvers: “Niemand bij de WHO [en andere instanties] zou trots op zichzelf moeten zijn. Deze organisaties hebben kostbaar vertrouwen vergokt. Wanneer de volgende pandemie komt, wie zal hun beoordelingen dan geloven?” Nou, zo bleek, in het geval van Covid geloofden nogal wat mensen, ondanks dit eerdere fiasco.

Ten slotte verdient ook de Global Warming Scare, die gedurende deze periode tot op de dag van vandaag loopt, vermelding. Vóór Covid was de titel van het boek van Booker en North eigenlijk Doodsbang: van BSE tot opwarming van de aarde. Zonder op de wetenschappelijke aspecten van deze kwestie in te gaan, zal ik hier alleen opmerken dat de politisering van de theorie van door de mens veroorzaakte klimaatverandering ertoe leidde dat het onderwerp grondig werd gepropageerd en verdraaid.

Deze benadering past bij de doelstellingen van veel politici, bureaucraten, 'groene' bedrijven, ngo's en entiteiten zoals het IPCC van de VN. Onder andere de beroemde SF-auteur Michael Crichton waarschuwde over de gevaren van de uitbuiting van gepolitiseerde wetenschap in het algemeen, maar ook van de hysterie van de opwarming van de aarde in het bijzonder, in zijn roman Staat van angst. Evenzo zijn een aantal andere milieukwesties opgeblazen tot angstaanjagende, apocalyptische scenario's, zoals Patrick Moore uitlegt in zijn boek Valse onzichtbare catastrofes en dreigingen van onheil.

Het is duidelijk dat de Covid-paniek slechts het laatste hoofdstuk is in een voortdurende kroniek van corruptie, overdrijving en hysterie. Voor degenen die oplettend waren en zelf nadachten, was het geen grote sprong om te concluderen dat er de afgelopen jaren ook iets heel vreemds aan de hand was.