De echte zuivering in de academische wereld

[Dit is de inleiding tot Conformity Colleges: de vernietiging van intellectuele creativiteit en afwijkende meningen in Amerikaanse universiteiten, door David R. Barnhizer (Skyhorse Publishing, 2024). Het krijgt een nieuwe relevantie gezien de gebeurtenissen op Harvard en wat ze onthullen over wie opkomt en wie valt binnen de gelederen van de elite van de academische wereld en waarom.] 

Covid voelt als een keerpunt, een tijd waarin universiteiten de ideologie van controle, censuur en dwang volledig omarmden, vertegenwoordigd door universele quarantaines, maskering en naleving van vaccins, allemaal geworteld in symboliek in plaats van in wetenschappelijke realiteiten. En toch kan deze periode juister worden gezien, zoals in dit briljante boek van David Barnhizer, als een codificatie van diepgaande problemen die al bestonden. 

De zuivering van dissidente stemmen die tegen de progressieve/ontwaakte religie waren, begon vele jaren geleden, zo niet eerder. Zelfs vanaf de jaren vijftig was William F. Buckley, Jr.God en mens in Yale, 1951) constateerde grote problemen aan de Yale Universiteit, die hij toeschreef aan de vergoddelijking van de intellectuele vrijheid. Zelfs hij kon niet voorzien dat deze vrijheid slechts een pleidooi was voor maximale mogelijkheden voor volledige controle. 

Vrijheid is het laatste wat je vandaag de dag bij elite-instellingen zult vinden. De ESG- en DEI-bureaucratieën zijn diepgeworteld, en antiwesterse, anti-Verlichtings- en anti-redecurricula doordringen het hele elite-establishment. Het wordt op elk niveau versterkt, inclusief publicatie-, promotie- en ambtstermijneisen. Al in 2019 behoorde iedereen in dit rijk die zich als conservatief identificeerde tot de extreme minderheid. 

Covid bood een kans om de zuivering te voltooien. Er waren volledig drie ronden. Het begon met quarantaines en eenzame opsluiting. Je moet bereid zijn het op te leggen, te vieren en te verdragen om de poorten van de ontwaakte hemel binnen te gaan. Er was nog een test: zodra je de quarantaine hebt verlaten, moet je altijd je gezicht bedekken. Voor degenen die voor deze twee tests slaagden, bleef er nog de grootste uitdaging van allemaal: accepteer het drankje van de overheid in je arm, ook al had je het in het beste scenario niet nodig en zou het je leven in gevaar brengen in het ergste geval. 

Tegen het einde van deze beproeving was de definitieve zuivering van studenten, docenten en bestuurders voltooid. De niet-ontwaakte stemmen die overblijven, zijn te gedemoraliseerd en bang om nu iets te zeggen. De revolutie is compleet. Als gevolg hiervan lijkt de oudere opvatting van de universiteit vrijwel geheel verdwenen of slechts toe te behoren aan een handvol kleine liberal arts schools, maar schijnbaar afwezig bij de grote instellingen die ooit definieerden wat het betekende om een ​​elite onderwijskwalificatie te hebben. 

De universitaire ervaring is iets dat mensen denken nog steeds te begrijpen en te waarderen. Dit is een overblijfsel uit het verleden, een geromantiseerde opvatting die weinig gemeen heeft met de bestaande realiteit. 

De middeleeuwse opvatting van de universiteit, die institutioneel voortvloeide uit de monastieke ervaring, was dat de uiteindelijke waarheid bestond in een verenigd geheel, maar dat deze ongrijpbaar was voor een alomvattend begrip vanwege de feilbaarheid van de menselijke geest. Het doel van intellectueel werk was om er steeds meer facetten van te ontdekken, deze aan studenten te verhelderen om een ​​denktraditie te ontwikkelen, en geleidelijk denksystemen samen te stellen die naar die waarheid verwijzen. 

Wat de discipline ook was – wiskunde, muziek, logica, theologie, biologie, geneeskunde – ze waren verenigd in het vertrouwen dat als er een kenmerk van de waarheid werd ontdekt, dit niet in tegenspraak kon en zou leven met die uiteindelijke en universele waarheid die God was. Dit vertrouwen, deze missie onderstreepten een ethos van onderzoek en onderwijs. Het moest tegelijkertijd nederig en onbevreesd zijn, fantasierijk maar beheerst door methodologische regels, creatief maar ook cumulatief. En uit dit paradigma werd het idee van wetenschap geboren. Elke specialisatiesector profiteerde ervan. 

Gebaseerd op wat we weten uit de ideeëngeschiedenis, overleefde de conceptie in grote lijnen vele eeuwen in het Westen tot de tweede helft van de 20e eeuw, toen de hele reden voor het bestaan ​​van de universiteit en zelfs de wetenschap zelf loskwam van dit begrip. Met het verlies van transcendente zorgen, traditie en zelfs de regels van de logica kwam de verdamping van de betekenis en vervolgens het intellectuele vertrouwen, uiteindelijk vervangen door een alomvattende leerstellige wreedheid die de middeleeuwse geest zou hebben geschokt. 

Tegenwoordig is het niet eens duidelijk waarom de universiteit bestaat. Is het een beroepsopleiding? De strengheid van professionele certificeringen lijkt dit in de meeste sectoren te dekken. Is het puur ter wille van het vergaren van kennis? Het internet maakt dat gratis beschikbaar. Is het de bedoeling om de volwassenheid zo lang mogelijk uit te stellen en leerlingen te socialiseren in een idealere vrienden- en contactenkring? Misschien, maar wat heeft dat met het intellectuele leven te maken? Of is het slechts een institutionele sinecure voor bevoorrechte elites om onbeperkte visies te exporteren over hoe een samenleving waarin zij geen reguliere deelnemers zijn, zou moeten opereren?

We hebben zeker de teloorgang en ondergang van het oudere idee van de universiteit meegemaakt. Nu kunnen we misschien nog het einde van de universiteit zelf meemaken en de vervanging ervan door iets heel anders. Hervormingen kunnen werken, maar de hervorming zal waarschijnlijk niet van binnenuit de instellingen komen. Ze moeten worden opgelegd door alumni en misschien door de wetgevende macht. Of misschien zal de regel ‘Word wakker, ga failliet’ uiteindelijk een verandering afdwingen. Hoe dan ook, het idee van het leren zelf zal zeker terugkeren. We bevinden ons in de transitie, en David Barnhizer is onze Virgil die ons een uitstekende rondleiding geeft door het achtergebleven wrak en misschien zelfs een pad uit de duisternis.