De vergoddelijking van wiskundige modellen

Vele jaren geleden, toen ik mijn BS in economie en wiskunde aan het afronden was, werd ik uitgenodigd om te helpen een boek recenseren voor het dagboek Markten en moraal. Het boek, De economie van zonde: rationele keuze of helemaal geen keuze? door Samuel Cameron, was blijkbaar geschreven vanuit het perspectief van een losgeslagen rationele keuze-econoom die zelfs overspel en kannibalisme zou omschrijven als welvaartsmaximalisatie in een vrije markt. De auteur gaat zelfs zo ver dat hij de verbazingwekkende bewering doet dat "we economen tegenkomen die de functie vervullen van het nieuwe seculiere priesterschap."

Het schokkende gebruik van sacrale taal voor de rol die economen spelen in de seculiere wereld is verontrustend, maar is het helemaal verkeerd? 

Al vroeg in mijn studie economie werden mij twee ogenschijnlijk tegenstrijdige waarheden duidelijk. Ten eerste is het gebruik van vraag- en aanbodcurven om marktkrachten nauwkeurig te beschrijven elementair en gezond verstand voor de wiskundig getrainde geest. Ten tweede wordt dit gezond verstand door veel studenten en bijna alle politici als mystiek en onbegrijpelijk beschouwd. Op de hogere studieniveaus, met name econometrische modellering, hebben we heel goed magische spreuken over gegevens kunnen uitspreken om profetische resultaten te verkrijgen. 

Nu was het voor ons duidelijk dat dit niet waar was. De aannames die nodig zijn voor de onderliggende wiskunde zijn zo rigoureus dat zelfs de eenvoudigste lineaire regressies een aanzienlijke kans hebben om op zijn best vertekend te zijn of in het slechtste geval volkomen onzin.

Zelfs als student was ik me zeer bewust van deze beperkingen; Ik ontdekte ooit dat een van deze aannames was geschonden bij een grote denktank in DC waar ik stage liep. (Voor de wiskundenerds: ze interpreteerden de Durbin-Watson-statistieken en miste de aanwezigheid van auto-correlatie.) Wiskundige modellering is geen magie. In feite is het meer een goocheltruc wanneer het wordt gebruikt om te proberen de toekomst te voorspellen.

Een van de onderbelichte oorzaken van de massahysterie die in 2020 uitbrak, is de vergoddelijking van wiskundige modellen. We waren beloofde zekere ondergang door Neil Ferguson van het Imperial College London en The Institute for Health Metrics and Evaluation aan de Universiteit van Washington. Politici en mediakanalen namen elke grafiek die ze maakten alsof deze rechtstreeks uit het Orakel van Delphi kwam. Het waren profetische uitspraken! "Zo zeggen de experts, de woede van de wetenschap is op, laten we afstand nemen en onszelf muilkorven in boetedoening!"

Ik heb hier al geschreven over hoe ik covid-hysterie als een quasi-religieus fenomeen zag. Ik zou echter verder willen suggereren dat onze steeds meer geseculariseerde samenleving onbedoeld religieuze rollen zoals zieners en profeten opnieuw heeft gecreëerd onder de nieuwere titels van 'experts' en 'academici'. Eerlijk gezegd is dit fenomeen niet bijzonder nieuw; de kleine hysterieën van overbevolking en wereldwijde afkoeling van het verleden werden evenzeer veroorzaakt door te zekere academici met wiskundige modellen. Aangezien deze makers van modellen zich steeds meer als profeten gedragen, moeten we niet vergeten hoe profeten op de proef moeten worden gesteld. 

Niet iedereen die in de tijd van het oude Israël een 'profeet' werd genoemd, was door God gezonden. Gilden van profeten bestonden inderdaad als een aparte klasse onder het volk. Een van de terugkerende waarschuwingen in zowel het Oude als het Nieuwe Testament betreft valse profeten die leugens vertellen vanuit hun eigen verbeelding. Als alternatief voorspellen ze rampspoed of vrede op basis van wat voor hen het meest voordelig is, waarbij de machthebbers vaak de doelgroep zijn. 

De profeet Micha legt het cynische spel van deze bedriegers bloot: “Zo zegt de HEER over de profeten: O jij die mijn volk op een dwaalspoor brengt, als je tanden iets hebben om te bijten, kondig je vrede aan, maar kondig de oorlog af tegen degene die nalaat iets neer te zetten. in je mond” (3:5). Geldt dit niet ook voor de academici die zich prostitueerden voor financiering (zoals van de Gates Foundation), tegelijkertijd in het begin onheil voorspellend en daarna vrede en veiligheid door middel van mitigaties? 

Ze kregen te horen wat ze moesten aannemen en produceerden cijfers en grafieken die die aannames weerspiegelden. Elke eerstejaarsstudent statistiek zou het oneerlijke propagandistische potentieel van wiskundige modellering moeten kunnen uitleggen. Deze mannen en vrouwen wisten precies wat ze deden.

Onze politici en media hadden echter geen wiskundige training nodig om beter te weten. Een beetje wijsheid en geheugen zou een lange weg hebben afgelegd. Stel je voor hoe 2020 zou zijn verlopen als we simpelweg dit advies hadden gevolgd: "Moet je tegen jezelf zeggen:" Hoe kunnen we herkennen dat een woord een woord is dat de HEER niet heeft gesproken? ", als een profeet spreekt in de naam van de HEER maar het woord komt niet uit, het is een woord dat de HERE niet heeft gesproken. De profeet heeft het aanmatigend gesproken; vrees hem niet” (Dt 18:21-22). 

Als we deze eenvoudige test hadden gevolgd, zou de carrière van Neil Ferguson twee decennia geleden zijn geëindigd als hij voorspelde herhaaldelijk de ondergang veroorzaakt door van alles, van mond- en klauwzeer tot vogelgriep. IHME zou vanaf de eerste dagen van de lockdown in de vergetelheid zijn geraakt.

Dit waren geen profeten die ons waarschuwden voor de toekomst. Het waren woekerende charlatans die wisten waarvoor ze werden betaald om te voorspellen. Hun opleiding leerde hen dat dit een volslagen statistische wanpraktijk was, maar geen van hen maakte bezwaar tegen de manier waarop hun werk werd gebruikt. Het werd geproduceerd als propaganda en ze waren blij om hun weldoeners een plezier te doen.

Een tweede klasse van experts waarop ik de aandacht wil vestigen, zijn die economen die voorspelden dat er geen economische schade en geen inflatie zou zijn als gevolg van lockdowns en gratis geld. Je leerde al in je eerste economieles dat er niet zoiets bestaat als een gratis lunch en dat het stopzetten van de binnenlandse productie tijdens het drukken van geld noodzakelijkerwijs zou resulteren in een afname van de reële rijkdom en een enorme inflatie. Toch profeteerde u vrede en voorspoed! Uw carrières en reputaties mogen zich nooit herstellen. 

Zowel de Israëlieten als de christenen werden gewaarschuwd om op hun hoede te zijn voor individuen die willen profiteren van hun aanspraken om de toekomst te kennen. De volgende keer dat een expert probeert te profeteren, laat hem dan zijn hele reputatie en carrière erop inzetten dat hij gelijk heeft. Misschien ontstaat er dan enige nederigheid en eerlijkheid. In de tussentijd, een simpele regel om naar te leven: negeer alle verdere beweringen over de toekomst van degenen die er in het verleden enorm ongelijk over hebben gehad.