De VS hebben hun status van eerste wereld verloren

Alles is vies. Niks werkt. Maar alles is ook duurder. En oh ja, je hebt trouwens geen privacy meer.

Zo beschreef ik het leven in de VS aan een vriend die al iets meer dan tien jaar in het buitenland woonde toen we elkaar eerder dit jaar ontmoetten tijdens zijn korte terugkeer naar de Verenigde Staten. 

We zijn geen eerstewereldland meer, zei ik tegen hem. Hopelijk stopt onze achteruitgang ergens rond de tweede wereld, grapte ik half. Dat is waarschijnlijk het beste waar we op kunnen hopen.

Eerder die avond vertelde hij tijdens het diner op wat ooit onze vaste plek was, over zijn leven als arts in Polen. Ik vertelde hem over mijn promotieonderzoek naar de gezondheidseffecten van sociaal isolement. Hij vertelde me over de toestroom van jonge Amerikaanse soldaten naar zijn huidige woonland.

Ik beschreef hem de sombere staat van het onderwijs hier thuis. Het gebrek aan normen. De fetisjering van boetiekideologieën. De verplichte toezeggingen om politieke doelen verder te bevorderen. 

Nu, na een middelmatige film bedoeld voor tieners (of misschien volwassenen die ernaar verlangden weer tiener te zijn), dwaalden we rond op de lege parkeerplaats van de Barnes & Noble die we bezochten toen hij thuiskwam van de universiteit, en ook in de jaren onmiddellijk daarna. ons bachelorwerk toen we nog thuis woonden, terwijl we door onze eerste paar banen voor volwassenen navigeerden. 

Staande onder de steriele gloed van esthetisch schokkende LED-lampen, subtiele symbolen van de vooruitgang van ons land, vertelde ik hem over de rit door mijn geboortestad eerder die middag. De plek waar ik was opgegroeid. De stad waar we allebei naar de middelbare school gingen.

Een groot deel van mijn leven leek het een stereotiepe buitenwijk van de jaren negentig, vergelijkbaar met wat je in de vroege afleveringen van The Simpsons. We waren geenszins Mayberry, maar we waren een grotendeels schone, vredige plek, bevolkt door mensen uit de middenklasse die hun leven zo goed mogelijk leidden. 

Na verloop van tijd, ja, vond er een overvloed aan, meestal kleine, veranderingen plaats, zoals ze overal gebeuren. De videotheken en stripboekenwinkels waren al lang geleden gesloten. De bioscoop waar ik naar keek Independence Day, Mannen in zwart, en zoveel van de andere grote blockbusters uit mijn kindertijd met mijn vader werden een 24-uurs sportschool. 

De Toys R Us waar mijn ouders of ooms me bij willekeurige of speciale gelegenheden mee naartoe namen voor nieuwe videogames en Nerf-wapens, was nu een Indiase supermarkt. Maar voor het grootste deel hebben we veel van de uitrusting van de buitenwijken van de jaren negentig tot ver in de jaren 90 behouden.

Maar tijdens de rit door die dag leken meer winkels gewoon verlaten. Alles leek een dun laagje vuil te hebben gekregen. Ik kon me niet herinneren dat ik daar in de Before Times was geweest of zelfs op recentere reizen naar huis om familie te bezoeken. Er waren ook veel meer bedelaars dan ik ooit in het verleden had gezien. 

Met het risico pretentieus te klinken: bedelaars en daklozen waren in mijn jeugd altijd een zeldzaam verschijnsel geweest. Als kind beschouwde ik ze als een grotendeels exclusief kenmerk van de stad. Ik zag ze alleen als mijn vader ons gezin meenam naar de binnenstad voor een excursie naar een honkbalwedstrijd of iets dergelijks, en mijn broers en zussen en mij berispte als hij ons ooit betrapte op het maken van een onhoffelijke opmerking ten koste van hen, in navolging van de vermaningen van de leraren en priesters op mijn parochieschool dat dakloosheid iedereen op elk moment kan overkomen als een ongelukkige ziekte. Ik herinner me ook dat ik ze nooit helemaal geloofde. 

Iets aan de daklozenpopulaties die ik als kind bij die zeldzame gelegenheden tegenkwam, leek altijd onbeschrijfelijk maar opmerkelijk anders. Zeker, sommigen van hen hadden autoarbeiders kunnen zijn die goede vakbondsbanen verloren toen hun fabriek sloot. Ja, sommigen waren misschien investeringsbankiers die moeilijke tijden hadden doorgemaakt. Maar zelfs toen kon ik zien dat velen van hen leken te worstelen met een psychische aandoening of verslaving, ook al kon ik die concepten op dat moment niet volledig begrijpen. 

Maar in mijn geboortestad leek dat minder waar.

De verloren zielen die op vrijwel elk groot kruispunt langs de hoofdweg gestationeerd waren, leken in veel gevallen uitzonderlijk gewoon – en misschien waren dat pas een paar jaar of zelfs een paar maanden eerder, toen…wat? De bar waar ze werkten werd door overheidsbureaucraten als niet-essentieel beschouwd? 

Het restaurant dat ze bezaten werd gedwongen te sluiten omdat iedereen óf te bang was door de propaganda om uit eten te gaan, óf niet wilde omgaan met alle veelsoortige door de overheid opgelegde performatieve daden van gehoorzaamheid die nodig zijn voor degenen die simpelweg in het openbaar aan tafel willen gaan zitten voor een maaltijd. ? Ze raakten hun baan op laag niveau als gemeenteambtenaar kwijt omdat ze weigerden een medicijn te nemen dat ze niet wilden en in veel gevallen waarschijnlijk niet nodig hadden? Maar misschien hadden sommigen nog steeds een baan, maar hadden ze moeite om de plotselinge stijging van de voedselprijzen bij te houden?

Hoewel ik niet zou zeggen dat ik het moeilijk had, zei ik tegen mijn vriend, is het moeilijk om niet op te merken dat mijn zak broccoli en bloemkool iets meer lucht lijkt te hebben dan een jaar geleden en dat mijn hummuscontainer iets minder ruimte lijkt in te nemen in mijn koelkast, terwijl beide items nu op onverklaarbare wijze een dollar meer kosten. Als iemand van salaris tot salaris leefde, vooral als hij een gezin had, was het moeilijk voor te stellen hoe hij dat zou kunnen volhouden.

Mijn vriend herinnerde me eraan dat dit niet alleen de VS was. De prijs van basisvoedsel zoals eieren was in Polen aanzienlijk gestegen, vertelde hij mij. Omdat hij in onze huidige periode van Reset en Wederopbouw meer heeft gereisd dan ik, vertelde hij me ook hoe hij heeft gemerkt dat gescheiden toiletten op veel plaatsen geleidelijk werden afgeschaft, waarbij hij teruggrijpte op onze eerdere discussie over de fetisjisering van boetiekideologieën. zij het niet langer verbannen naar universiteitsgrond. 

Zijn uitspraak deed me denken aan hoe een collega van mij iets soortgelijks vertelde toen hij eerder dit jaar naar New York reisde, waarbij hij de stad beschreef als Gotham met genderneutrale badkamers, zombified daklozen die door de straten dwaalden en de constante geur van wiet in de lucht. .  

Voordat we afscheid namen voor wat waarschijnlijk een ander zou zijn, wie weet hoe lang, gingen we een ritje maken onder het toeziend oog van de automatische kentekenplaatlezers die ergens tussen de pandemieperiode en onze huidige reset- en wederopbouwfase op vrijwel elke straatlantaarn opdoken – nog meer onmiskenbare tekenen van de vooruitgang van ons land. We spraken over de toekomst. Mijn vriend vroeg zich af of hij in Polen wilde blijven, naar Canada wilde verhuizen waar zijn toenmalige vriendin woonde, of terug wilde keren naar de VS. 

Ik vertelde hem dat ik niet echt wist hoe de zaken er in Polen voor stonden, maar dat de VS in ieder geval nog niet zo expliciet totalitair waren als Canada. Ik vertelde hem ook dat ik tot het besef was gekomen dat het nastreven van een carrière als hoogleraar en wetenschappelijk onderzoeker op de lange termijn misschien niet langer een optie voor mij is, aangezien ik de afgelopen twee jaar publiekelijk veel van de politieke standpunten heb bekritiseerd die je hebt bekritiseerd. U bent niet alleen verplicht om te belijden, maar ook om actief reclame te maken als u les wilt geven aan een universiteit of wetenschappelijk onderzoek wilt doen in de VS.

Iets anders waar ik aan dacht terwijl we rondreden, of misschien enige tijd later toen ik het gebied achterliet waar ik zoveel vormingsjaren had doorgebracht, was hoe zo weinig mensen zoveel van deze veranderingen lijken op te merken – of ze terloops als normaal accepteren. als ze dat doen.

Een specifiek voorbeeld dat mij nu opvalt, is iets dat niet lang na mijn korte hereniging met mijn expatvriend plaatsvond. Opnieuw reed ik over de hoofdweg in de stad waar ik ben opgegroeid. Veel winkels leken nog steeds gewoon verlaten. Alles leek nog steeds een dun laagje vuil te bevatten. Op bijna elk groot kruispunt stonden nog steeds bedelaars gestationeerd. 

Deze keer keerde ik terug om mijn moeder te bezoeken voor een klein diner. Op weg naar huis stopte ik bij een Starbucks, niet ver van de Indiase supermarkt die vroeger Toys R Us heette, waar ik mijn eerste Mario Kart spel als kind en mijn eerste Resident Evil spel als middelbare scholier. 

Buiten de Starbucks stond een oudere vrouw, die waarschijnlijk op straat leefde en iets meer deed denken aan het idee dat ik in mijn jeugd had over een dakloze dan de meeste schijnbaar nieuw geslagen bedelaars op de kruispunten. 

Terwijl ik op mijn bestelling wachtte, hoorde ik de barista's met een paar klanten over haar praten. Blijkbaar was ze er altijd, altijd geplaagd door demonen die niemand anders kon zien. Soms kwam ze binnen en maakte er een zooitje van in een van de badkamers. Soms viel ze klanten lastig op een manier die verder ging dan alleen maar vragen om een ​​paar dollar of wat kleingeld. 

Een van de klanten met wie de barista's spraken, knikte mee met het gesprek en zei dat ze in een bejaardentehuis werkte, waarbij ze met gezag verklaarde dat het volle maan was. Volgens wat ze zei, worden de oude mensen altijd zo als de volle maan nadert. De barista's knikten instemmend mee.

Toen ik hiernaar luisterde, herinner ik me dat ik dacht dat we geen land van de eerste wereld meer zijn, maar zijn we echt een weergave uit de jaren dertig van het negentiende-eeuwse Roemenië? Ik wist dat we buitensporige voedselprijzen en een gestage populatie bedelaars en daklozen in onze buitenwijken hadden geaccepteerd als onderdeel van het Nieuwe Normaal, maar ik wist niet dat we ook de maangekte hadden geaccepteerd.

Maar misschien was ik te pessimistisch en zag ik duidelijke positieve punten over het hoofd. Ik bedoel, voor zover ik weet, was de badkamer waarin deze oude dakloze vrouw die aan maangekte leed regelmatig een puinhoop maakte sekseneutraal. In dat geval, als dat geen teken van vooruitgang is, weet ik het ook niet meer.