Kunst's schoonheid en verontwaardiging

In een winter van ernstige ziekten en sterfgevallen, zonder de hulp van vaccins of zelfs antibiotica, en tijdens een wereldwijde pandemie van de Spaanse griep, in de winter van 1918-1919, werkte een van de rijkste mannen ter wereld aan het samenvoegen van de twee grootste circusacts van het land tot één enorme show. In maart 1919 was hij succesvol, en de Ringling Bros. en de Barnum & Bailey Circuses werden een enkele show die debuteerde in Madison Square Garden in New York City. Het gecombineerde circus zou de ‘grootste show ter wereld’ worden.

Na de fusie zou John Ringling uiteindelijk het winterhoofdkwartier voor zijn beroemde circus in Sarasota, Florida, vestigen. Nu zijn thuisbasis was gevestigd, bleef hij zijn imperium uitbreiden. Op een gegeven moment bezat hij alle grote reizende circussen in Amerika. Hij gebruikte zijn rijkdom ook om een ​​indrukwekkende verzameling barokke meesterwerken uit de oude wereld te vergaren.

Oorspronkelijk bewaarde hij zijn enorme collectie schilderijen en beeldhouwwerken in zijn huis in Sarasota, een Venetiaans gotisch paleis genaamd de Ca' d'Zan (“Huis van Johannes” in het Venetiaans). Het werd groot genoeg om uiteindelijk een eigen museum te rechtvaardigen, dat hij naast zijn landhuis bouwde.

Omdat ik soms doe alsof ik een man van cultuur ben, riskeerde ik een winter van ernstige ziekte en dood om met mijn gezin een bezoek te brengen aan wat nu bekend staat als de John en Mable Ringling Museum of Art. Bij onze aankomst in het museum werden we meteen geconfronteerd met meer mensen die N95-maskers droegen dan ik in jaren had gezien.

Eén bijzondere familie viel op. Een man, vrouw en hun ongeveer 9-jarige zoon stonden vlak voor ons in de rij voor de kaartjes. Ik ben aan dit tafereel gewend geraakt, en ik dacht er niet veel over na totdat de jongen aan het shirt van zijn vader begon te trekken en naar mijn kinderen te wijzen. Het was overduidelijk dat hij het volkomen redelijke argument aanvoerde dat mijn kinderen geen maskers droegen en dat hij er ook geen wilde dragen.

Natuurlijk is maskeren, en wat je in het algemeen draagt, een persoonlijke beslissing, een stijlkeuze denk ik. Voor veel mensen die er nog steeds voor kiezen zichzelf en hun kinderen te maskeren, ben ik er zeker van dat dit niet met een kwaadaardige gedachte gebeurt. Zij houden zich – althans niet langer – bezig met ontmaskerde mensen. Ze willen zelf gewoon niet ziek zijn, en ze denken dat maskers daarbij helpen. De volksgezondheid is tot nu toe gedaald.

Hoewel het nu misschien niet kwaadaardig is, was het in ieder geval nog maar kort geleden. Mijn familie werd gevraagd om op Moederdag een ijssalon te verlaten omdat we geen masker droegen. We werden uit ons kinderdagverblijf van negen jaar gezet omdat we te vaak vroegen wanneer ze hun leraren zouden laten glimlachen. We gaven onze kinderen thuisonderwijs omdat de school weigerde dit los te laten. We verloren vrienden die ons slecht noemden en ons vertelden dat we zowel onze eigen kinderen als die van hen zouden vermoorden. Wonder boven wonder leven wij en iedereen die ons heeft gemeden nog steeds.

De vraag kwam bij mij op: hoe train je een kind om een ​​N95-masker te dragen? Er moet zeker sprake zijn van een soort belonings- en strafsysteem. Op de scholen werd tegen de kinderen geschreeuwd en gestraft als ze de maskers niet op de juiste manier droegen. Hebben deze vader en moeder hun kind gestraft als hij het masker niet droeg? Waarom koos het kind ervoor om uit protest het shirt van zijn vader aan te trekken in plaats van dat van zijn moeder? Was het maskeren een gezamenlijke beslissing van de ouders, of gaf de vader toe? Gelukkige vrouw, gelukkig leven, toch?

Ik geef toe dat het niet eenvoudig is om de maskers onmiddellijk te associëren met alle excessen van de Covid-pandemie. Er is een latente woede die probeert op te borrelen: deze mensen wilden dat ik werd ontslagen! Deze mensen wilden mij in een kamp! Deze mensen zouden mijn dood gevierd hebben!

Toch waren we daar allebei; doen alsof je gecultiveerd bent in een kunstmuseum; zo verschillend, maar toch grotendeels hetzelfde.

We liepen door het huis van John Ringling en bewonderden de ingewikkelde barokke details en versieringen. We verwonderden ons over de gekleurde Venetiaanse glazen ramen die bij zonsondergang de schoonheid van Sarasota Bay uitkijken en verfraaien.

We liepen langs de enorme Banyan-bomen, door de verliefde minnaars die bevroren waren in steen rondom de Rozentuin van Mable Ringling, en slenterden naar de ingang van het kunstmuseum.

Ik heb het altijd interessant gevonden dat de meeste kunstmusea altijd beginnen met de aangeboren schoonheid van kunst uit de oude wereld voordat ze je confronteren met de scherpe randen en abstractie van de moderne kunsttentoonstellingen. Mijn kinderen vroegen zich hardop af hoe de twee exposities met elkaar verband hielden. Ze beweerden dat een spiegel of aan elkaar gebonden dekbedden geen kunst waren. Ik heb nooit een goede uitleg gehad.

Op een van de schilderijen uit de oude wereld stond een oude man afgebeeld die verlangde naar de dood, voorovergebogen en huilend in zijn armen. Er lag een mooie vrouw dood en naakt op een stormachtig strand aan zijn voeten. De dood was te vroeg gekomen voor haar onschuld, en niet snel genoeg voor zijn ervaring. Het was behoorlijk ontroerend en ik moest terugdenken aan de gemaskerde familie in de rij voor de kaartjes, en aan de nalatenschap van John Ringling.

Ringling bouwde bijna in zijn eentje heel Sarasota. Hij plande de onderverdelingen op de barrière-eilanden en bouwde de originele Ringling Causeway-brug om daar te komen. Sarasota's unieke kunstcultuur met een opera, orkest, verschillende theatergroepen en een openbare middelbare school met een eigen circus begon allemaal met John Ringling.

De Covid-pandemie onthulde een autoritaire impuls in de meerderheid van de artistieke gemeenschap. Ik vroeg me af of Ringling, die graag sigaren rookte, tuinfeesten organiseerde met zijn vrouw Mable en ervoor koos zijn circusimperium uit te breiden tijdens een pandemie, de N95's zou hebben aangetrokken en zijn vrienden zou hebben gemeden. Zou hij de ‘Greatest Show on Earth’ voor onbepaalde tijd hebben stopgezet?

De gemaskerde familie was er ook om zijn prestaties te waarderen en zijn kunstcollectie te bewonderen. Ik vroeg me af of het schilderij van de oude man hetzelfde effect op hen had als op mij. Zouden ze door hun veronderstelde vermijding van dood en ziekte het trieste lot van de oude man vermijden of marcheerden ze onbewust naar dat lot toe? Was ik? Zou een van ons de balans vinden tussen het lot van de oude man en de mooie jonge vrouw?

Kunst is tenslotte wat blijft. Het duurt omdat het de waarheid uitdrukt en onze eigen introspectie inspireert. Het lot van de oude man en de mooie vrouw staat op doek en staat voor altijd vast, maar we leven nog. We zijn in staat ons eigen lot te veranderen op basis van onze inspanningen en onze verlangens.

Ringling werd het jaar na het einde van de burgeroorlog geboren in een hut in Iowa. Hij begon zijn circuscarrière als clown, maar bouwde door pure wilskracht een entertainmentimperium op. Als een van de rijkste mannen in Amerika verloor hij ook al zijn rijkdom tijdens de crash van 1929 en tot in de jaren dertig. Zijn circus kreeg wereldwijde bekendheid tijdens een pandemie waarbij longontsteking vele levens eiste. Hij stierf bijna berooid aan een longontsteking in december 1930.

Het Ringling Bros. Circus ging door na zijn dood. Naarmate de tijd verstreek en de cultuur veranderde, hadden de protesten tegen dierenrechten, de afnemende opkomst en de hoge exploitatiekosten allemaal hun tol geëist. De “Greatest Show on Earth” voerde zijn laatste show uit op 21 mei 2017. Een nieuw circus, compleet met zijn eigen excentrieke miljardair, nam het over.

In dit nieuwe circus zijn clowns nu angstaanjagend of superschurken die uit zijn op dood, vernietiging en vergelding, net als de Joker of onze politici. Slangenmensen buigen en buigen elke nacht de waarheid op onze schermen. Acrobatische demonstranten lijmen zich tijdens een spektakel vast aan prachtige ouderwetse kunst in musea. Het nieuwe circus biedt zijn eigen praal van vaardigheid, gevaar en kunst, en het publiek ervoor groeit.

Ondertussen bezoek aan kunstmusea ligt onder de cijfers uit 1992 en 2002. Hoeveel van die aanwezigheid wordt veroorzaakt door studenten die op excursie gaan in plaats van door oprechte interesse?

Googlen, “Kunstenaars en autoritarisme' onthult zoekresultaten, die allemaal verklaren dat autoritairen de kunst aanvallen, dat kunstenaars een onderscheidende rol spelen in het uitdagen van autoritarisme, en dat de kunstenaar zijn vrije expressie nooit vervalst om deze sociaal actueel te maken.

Toch steunde de meerderheid van de kunstenaars tijdens de Covid-jaren graag autoritaire maatregelen en handhaafden ze hun sociale munt. Alleen artiesten als Winston Marshall, Pete Parada en Clifton Duncan hebben hun vrije expressie nooit vervalst. Weinig van onze kunstenaars zijn in staat kunst te creëren die een openbaring biedt die verder gaat dan wat al door de rede haalbaar is.

Zo waren we overgeleverd aan de genade van die kunstenaars uit de oude wereld die op aangrijpende wijze scènes van hun wereld afbeeldden en alle schoonheid en verontwaardiging van wat ermee was gedaan.

Schoonheid en verontwaardiging. Er zijn er genoeg van beide om rond te gaan.

We kwamen naar de binnenplaats, waar we ons onder een bronzen replica van de Standbeeld van David.

Interessant genoeg werd het echte beeld na de eerste openbare onthulling in Florence, in 1527, door demonstranten aangevallen met hamers en stenen in plaats van met lijm en blote handen. De (anti-Medici) rel brak de linkerarm van het beeld in drie stukken. Er is in een half millennium niet veel veranderd.

Alle complexiteiten, tegenstrijdigheden en raadsels van de menselijke natuur waren aanwezig en nog steeds onopgelost onder de iconische contrapposto-schaduw van een standbeeld dat bevrijding en kracht symboliseerde.

Daar stonden we dan, de schoonheid en verontwaardiging van onze tijd bewonderend, doelbewust tentoongespreid door een rijke voormalige clown die een circus runde en een stad bouwde. Het leven is echt de ‘grootste show op aarde’.

Heruitgegeven van de auteur subgroep