We zijn de waarschuwing van Merle Haggard vergeten

Sinds het begin van de Covid-pandemie zijn veel Amerikanen geschokt door de vloedgolf van dictatoriale decreten die tevergeefs probeerden een virus te verslaan. Nog schokkender was de lafhartige reactie van veel burgers die geloofden dat het zich onderwerpen aan de ambtenarij de enige manier was om te overleven. Maar er waren waarschuwingssignalen voor de ineenstorting van de Amerikaanse steun voor vrijheid, lang voordat het Wuhan Instituut Amerikaanse belastingdollars in zijn zak stak om zijn eerste coronavirus te verzinnen. 

"Ligt het beste van het vrije leven nu achter ons?” vroeg Merle Haggard in een aangrijpende countryhit uit 1982. Negen jaar eerder had Haggard de spot gedreven met potheads en draft-ontduikers in een uitvoering in het Witte Huis van zijn lied ‘Okie from Muskogee’ voor president Richard Nixon. Maar als weerspiegeling van het wijdverbreide verlies van vertrouwen in de Amerikaanse droom in de jaren zeventig, betreurde zijn 'vrije leven'-lied de leugens van Nixon, het Vietnam-debacle en de verwoestingen van de inflatie.

De kwestie van de verloren vrijheden heeft mij dertig jaar geleden ertoe aangezet een boek te schrijven met de titel Verloren rechten waarin wordt beschreven hoe “de vrijheid van Amerikanen ten onder gaat onder de voortdurende groei van de regeringsmacht.” Toen ik onlangs het rapport over de politieke schade bijwerkte in een boek met de titel Laatste rechtenleek het einde van de 20e eeuw achteraf gezien praktisch een gouden tijdperk van vrijheid. De afgelopen decennia hebben federale, staats- en lokale overheden zich losgemaakt van de Grondwet en grote delen van het Amerikaanse leven in beslag genomen.

De ergste schendingen van de regelgeving uit de jaren negentig bestaan ​​nog steeds en er zijn veel nieuwe bureaucratische plunderingen aan het programma toegevoegd. 

In de jaren negentig censureerden federale toezichthouders bierflessen, waardoor brouwerijen het alcoholgehalte op het etiket niet mochten vermelden. Dat verbod eindigde, maar de federale censuur werd verhonderdvoudigd. Op 1990 juli 4 sprak federale rechter Terry Doughty veroordeeld de regering-Biden wegens mogelijk ‘de meest massale aanval op de vrijheid van meningsuiting in de geschiedenis van de Verenigde Staten’, inclusief ‘het onderdrukken van miljoenen beschermde berichten over de vrijheid van meningsuiting door Amerikaanse burgers’, zoals een federaal hof van beroep afgelopen september oordeelde. De Amerikaanse kritiek op het Covid-beleid werd miljoenen keren in het geheim onderdrukt dankzij federale dreigementen en het trekken aan de touwtjes. Helaas heeft het Hooggerechtshof woensdag een duik in deze kwestie genomen en gebruik gemaakt van onzinprocedurele gronden om te voorkomen dat de federale censuur wordt veroordeeld. 

In de jaren negentig traden lokale bureaucraten sporadisch hard op tegen het thuisonderwijs, waardoor een klein aantal ouders hun eigen kinderen geen les kon geven. Tijdens de Covid-epidemie hebben lerarenvakbonden geleid tot ongerechtvaardigde schoolsluitingen, waarbij tientallen miljoenen kinderen het slachtoffer zijn geworden. Lerarenvakbonden hebben alle tegenstanders van de sluiting van scholen belasterd als racisten en vijanden van de mensheid. Er ontstonden enorme leerverliezen die jonge levens nog steeds teisteren.

In de jaren negentig hebben groepen voor burgerlijke vrijheden wetten aangevochten die drugstests voor nieuwe werknemers vereisten. In september 1990 verordende president Biden dat meer dan 2021 miljoen volwassenen die voor particuliere bedrijven werken, Covid-vaccininjecties moeten krijgen. Biden hekelde de niet-gevaccineerden: “We zijn geduldig geweest, maar ons geduld raakt op. En jouw weigering heeft ons allemaal gekost.’ Bidens verklaring klonk als een dreigement van een dictator voordat hij een vreemde natie binnenviel. De volgende maand tijdens een gemeentehuis van CNN, Biden bespot vaccinsceptici als moordenaars die met Covid alleen maar ‘de vrijheid wilden om je te vermoorden’. Maar de regering-Biden heeft de Amerikanen misleid door het verbijsterende falen van de vaccins om Covid-infecties en -overdracht te voorkomen te verdoezelen – een mislukking die al bekend was voordat het mandaat werd uitgevaardigd.

Nadat miljoenen Amerikanen dankzij zijn edict de prik hadden genomen, vernietigde het Hooggerechtshof zijn bevel. Maar noch Biden, noch zijn politieke aangestelden zijn aansprakelijk voor dat illegale bevel of de bijwerkingen van de vax, waaronder de enorme toename van myocarditis bij jonge mannen. 

Tientallen jaren geleden zouden politici niet het lef hebben gehad om alle kerken en synagogen in hun domein met een hangslot te sluiten. Maar extrapolaties van enorm onnauwkeurige Covid-sterftevoorspellingen waren voldoende om de godsdienstvrijheid van het Eerste Amendement teniet te doen. Nevada verordende dat casino's op halve capaciteit mochten werken met honderden gokkers tegelijk, maar kerken mochten niet meer dan 50 gelovigen hebben, ongeacht hun grootte. Toen het Hooggerechtshof weigerde dat edict ongedaan te maken, besloot rechter Neil Gorsuch verschilden van mening: “Er is geen wereld waarin de grondwet Nevada toestaat Caesars Palace te bevoordelen boven Calvary Chapel”, de kerk die om het bevel verzocht.

De heersers van Californië waren zelfs nog meer gek op Covid. Regering Gavin Newsom beriep zich op de dreiging van Covid om het verbod op alle zang in kerken te rechtvaardigen. Het Hooggerechtshof bevestigde dat stomme decreet. Opnieuw Gorsuch verschilden van mening: “Als Hollywood een studiopubliek mag ontvangen of een zangwedstrijd mag filmen terwijl geen enkele ziel de kerken, synagogen en moskeeën van Californië mag betreden, is er iets ernstig misgegaan.” Gorsuch legde de schurkerij achter de Covid-controles bloot: “Overheidsactoren hebben maandenlang de doelpalen op het gebied van pandemie-gerelateerde offers verplaatst, waarbij ze nieuwe maatstaven hebben aangenomen die het herstel van de vrijheid altijd op de loer lijken te hebben.”

Staats- en lokale functionarissen gingen ervan uit dat de Covid-dreiging hen recht gaf op absolute macht over de bewegingsvrijheid van welke burger dan ook. In New York City verbood een Covid-paspoortregime de meeste zwarten effectief van veel activiteiten in het dagelijks leven, omdat ze een veel lagere vaccinatiegraad hadden dan andere New Yorkers. Radiopresentator Grant Stinchfield veroordeelde de vaccinpaspoorten van Californië, mopperen dat je in Los Angeles op straat kunt schijten, drugs kunt schieten in een cracktent op het trottoir en zelfs alles kunt stelen dat minder waard is dan 900 dollar, maar nu moet je papieren tonen om in een restaurant of sportschool te komen! ?!?”

Nadat de burgemeester van Washington DC een vaccinpaspoortregime had opgelegd, verwelkomde een chique koffieshop in Dupont Circle klanten met onheilspellende borden: “Maskers op en vaccinkaarten uit!” Dat was net zo welkom als de slogan: “Kom samen met de Gestapo nippen!” Dat koffiehuis ging een paar maanden later failliet. (Het DC-paspoortregime hielp Hunter DeRensis, redacteur van het Libertarian Institute, om naar de vrijere staat Florida te verhuizen.) Voormalig FDA-perschef Emily Miller merkte op: “Het doel van een vaccinpaspoort is dat de #ScaredVaccinated een vals gevoel van veiligheid heeft. ” 

Politici probeerden de slachtoffers van lockdowns te ‘compenseren’ met biljoenen dollars aan ‘stimuleringsuitgaven’ van Covid die hebben bijgedragen aan het ontketenen van de ergste inflatie van deze eeuw. "I wish a buck was still silver" was de eerste regel van Haggards lied uit 1982. Het Amerikaanse Congres verklaarde in 1792 dat zilver en goud de basis vormden van de munteenheid van het land. Vanaf 1878 verkocht de Amerikaanse overheid zilvercertificaten met deze verklaring: “Dit bevestigt dat er één dollar in zilver in bewaring is bij de schatkist van de Verenigde Staten van Amerika, betaalbaar aan de drager op verzoek.” In 1967 keurde het Congres de wet goed om aanpassingen in het aantal uitstaande zilvercertificaten goed te keuren, waarbij de certificaten werden ‘aangepast’ door alle verdere zilverinkopen ongeldig te verklaren. President Lyndon Johnson verwijderde halverwege de jaren zestig zilver uit de munten van het land. 

In de decennia na Haggards lied bedroeg de inflatie in totaal 225 procent. Het heeft het voor de gemiddelde Amerikaan veel moeilijker gemaakt om het hoofd boven water te houden en het vermogen om plannen te maken voor de toekomst verwoest. De inflatie heeft ook een voorwendsel geboden voor eindeloze overheidsinterventies, waaronder de laatste kritiek van president Joe Biden over de ‘shrinkflation’ (bedrijven die kleinere verpakkingen verkopen voor dezelfde prijs). 

In de ruim veertig jaar sinds de liedjes van Haggard uitkwamen, blijven veel minder Amerikanen de vrijheid koesteren. Volgens een recente peiling is bijna een derde van de jonge Amerikaanse volwassenen voorstander van het installeren van verplichte bewakingscamera’s van de overheid in particuliere woningen om ‘huiselijk geweld, misbruik en andere illegale activiteiten terug te dringen’. Wanneer werden overheidssnuffelaars beschermengelen? Vijfenvijftig procent van de Amerikaanse volwassenen steunt de onderdrukking van ‘valse informatie’ door de overheid, ook al vertrouwt slechts 40 procent de regering. Vertrouwen op oneerlijke functionarissen om “valse informatie” uit te roeien is niet het toppunt van voorzichtigheid. 

Hoe kan de vrijheid overleven als zoveel mensen er politiek gezien niet twee plus twee bij kunnen optellen? Uit een peiling van september 2023 bleek dat bijna de helft van de Democraten van mening was dat de vrijheid van meningsuiting “alleen onder bepaalde omstandigheden” legaal zou moeten zijn (misschien met uitsluiting van kritiek op de gekozen functionarissen van hun partij). De steun voor censuur is sterker onder jonge mensen wier scholing misschien hun natuurlijke liefde voor vrijheid heeft onderdrukt.

Onderwerping wordt de norm en vrijheid de uitzondering. Zouden eerdere generaties Amerikanen hebben getolereerd dat agenten van de Transportation Security Administration zinloos miljarden konten en borsten uitknepen zonder ook maar één terrorist te betrappen? Zouden ze hebben getolereerd dat de FBI onderzoek deed naar traditionele katholieken op basis van vergezochte angsten over hun religieuze overtuigingen? Zouden ze een herverkiezingscampagne van de president hebben getolereerd waarin het idee werd verkondigd dat een stem op zijn tegenstander een stem op Hitler is? 

Haggards lied uit 1982 had een doordringend refrein: "Gaan we bergafwaarts rollen als een sneeuwbal op weg naar de hel?" Hij koos voor een vrolijk einde: “Het beste van het vrije leven moet nog komen.” Maar hij verloor de hoop en klaagde vóór zijn dood: “In 1960, toen ik als ex-gevangene uit de gevangenis kwam, had ik onder voorwaardelijk toezicht meer vrijheid dan er op dit moment beschikbaar is voor een gemiddelde burger in Amerika… God almachtig, wat heeft hebben we elkaar aangedaan?” Zoals rechter Gorsuch twee jaar geleden waarschuwde: “We leven in een wereld waarin alles gecriminaliseerd is.”

Sinds het overlijden van Haggard in 2016 is vrijheid nog meer een bedreigde diersoort. De grootste verandering is het dalende aantal Amerikanen dat hun eigen vrijheid koestert. Veel van de demonstranten die Donald Trump of Joe Biden heftig aan de kaak stellen, zijn niet per se tegen dictators; ze willen gewoon andere dictaten. Geen wonder dat uit een landelijke opiniepeiling uit 2022 bleek dat zes keer zoveel Amerikanen verwachtten dat hun rechten en vrijheden de komende tien jaar zouden afnemen, vergeleken met het aantal dat een toename verwachtte. 

Hoeveel Amerikanen hebben de gezonde politieke instincten van hun voorouders verloren? Tegenwoordig hoeven politici alleen maar redding te beloven om een ​​verdere decimering van de vrijheid te rechtvaardigen. De heersende onderwerping aan de lockdown-decreten van Covid verbaasde veel waarnemers die veel meer helse protesten verwachtten. De onderwerping aan de lockdowns van Covid en andere decreten belichaamt het falen van een (of beide) realisme en moed onder een groot deel van de bevolking. Beseffen Amerikanen dat zodra een president aan de grenzen van de Grondwet ontsnapt, hij uiteindelijk geketend zal zijn?

Hoeveel Amerikanen hebben de bittere politieke lessen van de pandemie geleerd? Zolang de meeste mensen bang kunnen zijn, kan bijna iedereen onderworpen worden. Op de lange termijn hebben mensen meer te vrezen van politici dan van virussen. Vrijheid is van onschatbare waarde, ongeacht hoeveel politici deze proberen te vernietigen of hoeveel dwazen er niet in slagen haar te koesteren. 

Een eerdere versie van dit stuk werd gepubliceerd door Het Libertarian Institute