DELEN | AFDRUKKEN | E-MAIL
Een voordeel van opgroeien in Australië is dat je niet gehinderd wordt door intellectuele bezigheden. Baanbrekende werken zoals die van Henry Lawson De Geladen hond mijn literaire ontwikkeling bepaald, en dat kwam alleen doordat ik had leren lezen. Grammatica bestond in essentie uit punten en komma's, en het Engels had drie tijden (totdat een Rus me vertelde dat er zestien waren). Dus, in mijn bespreking van de Verlichting hier, zal ik me beperken tot de basis en meer geleerde mensen die opgroeiden met de voordelen van een buitenlander, laten corrigeren zoals ze willen.
Bovendien, als land gesticht (hersticht) door gevangenen en bewakers door het stelen van andermans land, gedwongen ontheemding of moord, heeft Australië niet veel van een klassiek verlicht tijdperk om over na te denken. Het is slechts de harde realiteit van het menszijn, desalniettemin doorspekt met een vleugje melancholieke kunst en poëzie. Maar daarover nadenken onthult dat iemand van elders de kolonisatie heeft uitgevoerd, met alle kenmerken van de ene groep die de andere mishandelt. Dus er was ook niet veel sprake van Verlichting, hoewel de 18e eeuw, toen dit gebeurde, zogenaamd het hoogtepunt van de Verlichting was.
Wanneer je dit pad verder volgt, begint het hele concept van een historische periode die nobeler was dan nu, er mager uit te zien. Is er werkelijk een basis voor de bewering dat een periode eeuwen geleden het hoogtepunt van intellectuele prestaties was en iets van een verloren paradijs, dat we zouden moeten betreuren en waar we naar zouden moeten streven om te herrijzen? We betreden nu, zo luidt het verhaal, opnieuw een donkere tijd, en de zaken zijn misschien 'nog nooit zo erg geweest in de geschiedenis', zoals ik onlangs las. Sommigen hebben misschien nog niet genoeg geleden.
Er was inderdaad een periode in Europa, een paar honderd jaar geleden, waarin op gedachten gebaseerde dingen een vlucht leken te nemen. Beeldende kunst bloeide op dankzij kunstenaars zoals Rembrandt en Vermeer. John Harrison bouwde klokken die een revolutie teweegbrachten in de navigatie over lange afstanden, terwijl Thomas Smith uitvond hoe de basis was gelegd. Händel schreef zijn Watermusik en Beethoven rondde het geheel af met een paar behoorlijk goede symfonieën. Thomas Paine schreef boeken over het opbouwen van fatsoenlijkere samenlevingen, en Jean-Jacques Rousseau meende: "Ik geef de voorkeur aan vrijheid met gevaar dan aan vrede met slavernij." Ze waren inderdaad, net als vele anderen in hun tijd, geïnspireerd.
Deze verlichte mensen leefden en werkten in samenlevingen die slaven bezaten en routinematig marteling gebruikten om de waarheid te achterhalen. Een groot deel van de bevolking was analfabeet en leefde korte, zware levens onder het juk van anderen, wonend in krotten en wassend in beerputten. Degenen die door dergelijke praktijken rijkdom verwierven, stelden de getalenteerden vaak in staat hun dromen na te jagen. Ze werkten in een omgeving die was opgebouwd door diefstal van en onderdrukking door anderen.
Op hun beurt romantiseerden ze de 'verlichte' tijden uit hun eigen verleden, zoals de bloei van de Venetiaanse Republiek met haar kunst en paleizen. De Venetianen hadden hun rijkdom en hun magische stad gebouwd op een bijzonder wrede industrie van het verminken en verhandelen van Slavische slaven, terwijl ze de even prachtige steden van hun handelsrivalen plunderden. Dit is geen onderschatting van de waarde van wat er geproduceerd werd, maar slechts een erkenning van de context waarin dingen ontstaan en de oppervlakkigheid die het menselijk geweten vaak aan de dag legt.
De gemiddelde persoon uit de Verlichting zat, zo lijkt het mij, niet in salons te genieten van de vrije stroom van ideeën, maar werd onderdrukt en heen en weer geslingerd door zijn verlichte landgenoten of indringers. Er waren wel wat goede ideeën en veel betere kunst en muziek dan veel van de zielloze kost van vandaag – maar dit kwam niet voort uit een bloeiend paradijs, maar eerder, voor velen, uit een levende hel. Misschien waren het armoede en de harde realiteit die Händels geest openden en Rembrandts penseel inspireerden, en missen we nu iets wat ons hierdoor laat zien. Maar dit kan maar beter uit vrije wil zijn.
Terugkijken naar vroeger is een goede manier om te leren en te begrijpen, en iemand die de geschiedenis niet kent, is als een stukje papier dat door de wind wordt meegevoerd. Maar geschiedenis is geschreven door de geletterde elite en moet niet worden verward met een bestemming.
Voor de gewone mens, en dat zijn we in zekere zin allemaal, zijn we de laatste tijd vrijer dan ooit tevoren. We verliezen momenteel privileges en rechten, maar dit drijft ons eerder terug naar de Verlichting dan dat het ons ervan wegdrijft.
We zouden niet moeten verlangen naar slavernij, contractarbeid en boerenstand, of de vruchten daarvan. We zitten gevangen in onze eigen maatschappelijke puinhoop die moderne lelijkheid bevordert, maar we kunnen nu allemaal luisteren naar werken van Händel en Beethoven en ons verwonderen over de schoonheid van een landschap of de uitdrukking die in de ogen van een oude boer is geschilderd. Toen deze werken oorspronkelijk werden geproduceerd, hadden maar weinigen dat voorrecht.
We zullen onze nieuwe en andere ketenen niet afwerpen door de onderdrukkende samenlevingen waarin deze meesterwerken zijn ontstaan te romantiseren. Waar ik opgroeide, werd de beste Australische literatuur geschreven terwijl waterpoelen werden vergiftigd en mannen en vrouwen werden doodgeschoten om land vrij te maken voor landbouw. In de landen waar de kolonisten van mijn land vandaan kwamen, ongeacht welke naam men aan die jaren geeft, was dat niet anders. We kunnen maar beter streven naar iets veel nobelers dan het verleden.
-
David Bell, Senior Scholar bij Brownstone Institute, is een arts voor volksgezondheid en biotechnologisch adviseur in de wereldwijde gezondheidszorg. David is een voormalig medisch functionaris en wetenschapper bij de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), programmahoofd voor malaria en koortsachtige ziekten bij de Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND) in Genève, Zwitserland, en directeur van Global Health Technologies bij Intellectual Ventures Global Good Fund in Bellevue, WA, VS.
Bekijk alle berichten
