In het najaarssemester van 2018 kreeg ik toestemming om les te geven op de campus van mijn universiteit in Barcelona. Ik had deze opleiding bijna twintig jaar eerder al opgericht en bezocht deze regelmatig in mijn rol als academisch directeur en als leider van de zomerprogramma's.
Het spreekt voor zich dat ik enthousiast was, aangezien de stad en haar cultuur al tientallen jaren een belangrijk aandachtspunt van mijn onderzoek waren. Dat ik daar zou zijn in een tijd waarin de onafhankelijkheidsbeweging nog steeds sterk was en mijn boek in het Catalaans over dat onderwerp zou worden uitgebracht, met alle persinterviews en boeksigneringen die dat hopelijk met zich mee zou brengen, versterkte mijn verwachtingsvolle gevoel alleen maar.
Maar bovenal keek ik ernaar uit om een deel van wat ik in de loop der jaren over Spanje en Catalonië had geleerd, te delen in situ met mijn studenten.
Op het risico af onbescheiden te klinken, kan ik zeggen dat ik nooit veel moeite heb gehad om contact te maken met mijn studenten. Natuurlijk heb ik ze niet allemaal bereikt. Maar ik wist de meerderheid bijna altijd zover te krijgen dat ze serieus aan de slag gingen met historische ideeën en gebeurtenissen en nadachten over de mogelijke verbanden met hun eigen leven en culturele omstandigheden.
Dat was tot het semester in de herfst van 2018 in Barcelona.
Onder druk van de universiteit om meer studenten in het buitenland in te schrijven, hadden we de vereiste om alleen Spaans te studeren voor het programma afgeschaft. Hoewel het ons aantal studenten wel deed toenemen, leverde het ons een heel ander type student op dan ik gewend was (moedig genoeg om serieus intellectueel werk in hun tweede taal te doen). Het waren studenten die veel meer leken op de onverschillige studenten waar ik mijn collega's van grotere en minder veeleisende afdelingen in Hartford zo vaak over had horen klagen.
Ongeveer een week na de start van de mars vulden een miljoen mensen de straten van Barcelona (een stad met een van de hoogste bevolkingsdichtheden in Europa) voor de Catalaanse onafhankelijkheid. Dat was absoluut onmogelijk te negeren.
In de dagen voorafgaand aan 11 septemberth Dag vanIk had de studenten kort uitgelegd waarom dit gebeurde en hen aangemoedigd om naar buiten te gaan en dit altijd opmerkelijke en zeer fotogenieke massaspektakel te aanschouwen.
De volgende dag, tijdens een les over de geschiedenis van Spanje en Catalonië, gaf ik de aanwezigen meteen de ruimte om vragen te stellen en opmerkingen te maken over wat ze hadden gezien.
Niemand had iets te zeggen. En niemand, en ik bedoel echt niemand, was ook maar enigszins nieuwsgierig naar wat er de dag ervoor in de straten van de stad was gebeurd in relatie tot politiek, geschiedenis, maatschappelijke esthetiek of wat dan ook. Pure stilte en pure onverschilligheid.
En zo ging het nog een aantal weken door, terwijl ik documenten presenteerde die in mijn lessen al lang intense nieuwsgierigheid en levendige vragen hadden opgeroepen over de sociale dynamiek van identiteitsvorming in het algemeen en de historische bijzonderheden van dergelijke verschijnselen in de stad Barcelona en de verschillende 'cultuurnaties' (Castilië, Catalonië, Galicië, Portugal en Baskenland) van het Iberisch Schiereiland.
Omdat ik het zat was, besloot ik uiteindelijk de vierde wand te doorbreken. Dat wil zeggen, ik ging een discussie aan over de metadynamiek van het klaslokaaltheater waar we allemaal aan deelnamen.
Ik begon met de opmerking dat het mij leek alsof we een spelletje speelden waarvan zij vooraf hadden besloten dat het in wezen leeg en onoprecht was. Hun rol was om beleefd naar mij te luisteren en naar wat zij hadden besloten dat mijn saaie en ongeïnspireerde pro-forma gemompel zou zijn. En als het tijd was voor papers en examens, moesten zij een redelijke samenvatting van mijn eigen woorden herhalen om een goed cijfer te krijgen.
Toen ze bekomen waren van de eerste schok toen ik het spel noemde, lieten ze hun tongen los en begonnen ze me één voor één, ieder op zijn eigen manier, te vertellen dat wat ik had gezegd min of meer klopte.
Vervolgens vertelden ze me dat dit in bijna al hun lessen op de thuiscampus gebeurde, met wat zij begrepen als de volledige, zij het stilzwijgende, medeplichtigheid van hun professoren, en dat ze geen reden zagen waarom de zaken hier anders zouden zijn. Dit was, zo maakten ze duidelijk, wat "iedereen wist" waar onderwijs en universiteit werkelijk om draaiden.
Ze waren inderdaad geschokt dat ik geschokt was door hun totale cynisme.
Nadat ik ze had aangehoord, legde ik uit dat ik er niet was om mijn ego te strelen en geen interesse had in hun slimme herhaling van mijn eigen woorden. Ik wilde juist delen wat ik jarenlang, grotendeels met veel plezier, had geleerd, en bovenal hen helpen hun vermogen te ontwikkelen om kritisch en aandachtig om te gaan met nieuwe ideeën, terwijl ze de wereld in gingen.
Daarna veranderde de les in een mum van tijd en werd het de serieuze en levendige ervaring die ik had gehoopt dat het zou zijn.
Afgelopen weekend ging ik met mijn volwassen kinderen naar Brooklyn om te eten. Het was een fantastische avond en we zaten buiten bij een Koreaans restaurant tegenover een prachtig park.
Toen het diner bijna afgelopen was, kwam er een jong stel binnen, gekleed op een smaakvolle en sexy manier. Ze begonnen elkaar hartstochtelijk, maar niet exhibitionistisch, te zoenen en te knuffelen op de stoep, niet ver van waar wij zaten.
Toen ik de intensiteit en vreugde zag, kon ik niet anders dan bedenken hoe weinig van diezelfde energie ik had gezien tijdens dit en mijn andere bezoeken aan dit gebied. Gezien de demografische groep die voor het overgrote deel uit de leeftijdsgroep van 20 tot 35 jaar bestaat, zou het een generatie eerder een ware smeltkroes van erotische passie zijn geweest.
En het zette me aan het denken over hoe, net als bij de studenten in Barcelona, berekeningen met een koel, transactioneel karakter, die zo in strijd zijn met de geest van ware kameraadschap en die lange tijd werden gezien als de aangeboren losbandigheid en uitbundigheid van de jeugd, nu een diep remmende werking lijken uit te oefenen op de jongere generaties in ons land.
En gezien hun steeds somberdere economische vooruitzichten, het enorme cynisme en de grofheid van de politieke, economische en academische leidersklasse van het land, en het feit dat ze al vanaf hun vroegste dagen in de gaten worden gehouden en onderhevig zijn aan de constante dreiging van online 'rechtspraak' van de massa, is het misschien wel logisch dat ze zo zijn.
Jezelf blootstellen aan iemand, een diepgekoesterde droom of gewoon een idee en je vervolgens verbranden is nooit leuk. En dat in een tijd van wijdverbreid bedrog en georganiseerde wreedheid, maakt de eeuwige uitdaging om dat te doen nog afschrikwekkender.
En toch is het ook duidelijk dat wanneer men toegeeft aan de angst om verbrand te worden, men ook begint aan het langzame proces van sterven aan de wijnstok, van psychologisch, intellectueel en spiritueel uitdrogen als een rozijn in de zon.
Ik was nooit echt geïnteresseerd in Charlie Kirk. Maar vanaf de eerste keer dat ik hem in actie zag, voelde ik dat hij een absoluut onverschrokken oprechtheid bezat.
Met zijn onbevangen en goedgehumeurde openhartigheid gaf hij de jongeren die hem volgden hoop. Misschien was het voor hen nog steeds mogelijk om de ijzeren bekleding die ze vanaf jonge leeftijd geleidelijk aan om hun psyche hadden opgebouwd, af te breken en vrij en in vrede te leven met hun eigen instincten en drijfveren, en hun eigen persoonlijke kijk op de realiteit van de wereld om hen heen.
En ik denk dat zijn vermogen om oprechtheid uit te stralen en anderen te inspireren om dit ook na te streven, veel meer de reden was waarom hij werd vermoord dan de politieke of religieuze ideeën die hij aanhing.
Het onder ogen zien van de angst om gebruikt te worden, de gek te houden of gewoonweg tekort te schieten, is een essentieel onderdeel van het proces om zelfverzekerder en hopelijk menselijker te worden in de loop van de tijd.
Een bevolking vol defensieve, overgevoelige en angstige jongeren is de grootste droom van de tirannenklasse. Een bevolking bestaande uit jongeren met een besef van hun essentiële waarde en de inherente legitimiteit van hun eigen unieke manieren om de wereld actief te verkennen en te begrijpen, is de grootste nachtmerrie van diezelfde groep.
Ik bid dat onze vaak onzekere en overschattende jongeren onder de 35 deze belangrijke waarheden ontdekken voordat het te laat is.
Doe mee aan het gesprek:
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
