DELEN | AFDRUKKEN | E-MAIL
De slopende ziekte die bekend staat als tuberculose, of TB, is zo oud als de menselijke geschiedenis. Veroorzaakt door de wasachtige bacillus. Mycobacterium tuberculosisTbc blijft een van de dodelijkste infectieziekten van het moderne tijdperk en eist wereldwijd jaarlijks ongeveer 1.5 miljoen levens. Een tbc-infectie ontstaat meestal wanneer iemand bacteriën inademt die via de lucht verspreid worden door hoesten of niezen van andere besmette personen. De bacteriën nestelen zich diep in de longen, waar ze een latente infectie veroorzaken die, indien onbehandeld, levenslang kan aanhouden.
Het probleem voor sommige mensen met latente tuberculose is dat ze niet immuuncompetent blijven en latente tuberculose niet kunnen indammen. Sommige mensen ontwikkelen immuundeficiënties, auto-immuunziekten of kanker, waardoor ze vatbaar worden voor reactivatie van bacteriële groei. Mensen met aids hebben bijvoorbeeld de helper-T-cellen verloren die nodig zijn om macrofagen met tuberculose te ondersteunen, en daarom werd de hiv/aids-pandemie wereldwijd in verband gebracht met een opleving van tuberculose. De moderne geneeskunde heeft het aantal mensen dat immunosuppressiva gebruikt of kan overleven met immuundeficiënties doen toenemen, waardoor het aantal mensen dat vatbaar is voor ernstigere vormen van tuberculose toeneemt. Vanwege de hoge prevalentie is het veilig om te stellen dat tuberculose waarschijnlijk nooit zal worden uitgeroeid.
Na een eerste infectie die verward kan worden met een verkoudheid, kan progressieve tuberculose leiden tot chronische longschade, waarbij patiënten vaak bloed ophoesten terwijl de bacteriën zich naar andere delen van het lichaam verspreiden. Chronische tuberculose-infecties verschillen per persoon in ernst en progressie, waarbij de ziekte zich ontwikkelt over een periode van een jaar tot tientallen jaren. Sommigen ontwikkelen periodieke koorts, extreme vermoeidheid en overmatige slijmproductie en bloedverlies in de longen. In het laatste stadium ontwikkelen mensen een bleke kleur en een uitgemergeld lichaam met verlies van spierspanning, ingevallen wangen en holle ogen. Dit verschijnsel beschrijft de typische vorm van "consumptie" in een laat stadium, zoals de ziekte in de 18e en 19e eeuw werd genoemd, aangezien de ziekte het lichaam langzaam leek te verteren totdat het skeletachtige slachtoffer stierf.
Een groot deel van de populaire mythologie rond vampiers is terug te voeren op opvattingen over tuberculose. Mensen met progressieve tuberculose zagen er vaak bleek en uitgemergeld uit, met roodachtige ogen en bloed op hun lippen. Mensen met tuberculose vertoonden vaak een lichtgevoeligheid, waardoor ze overdag binnen moesten blijven en alleen 's nachts naar buiten gingen. Sommigen dachten dat bloed op hun lippen niet alleen duidde op bloedverlies, maar ook op een dorst ernaar, waardoor ze een overweldigende drang voelden om anderen te bijten. Tijdens een dergelijke uitbraak van tuberculose-gerelateerde vampierhysterie in Rhode Island in maart 1892 groeven dorpelingen de lichamen op van drie vermoedelijke vampiers: een moeder en haar twee dochters die aan tuberculose waren overleden. Deelnemers merkten op dat een van de dochters er verdacht goed bewaard uitzag, ondanks dat ze enkele maanden begraven lag. Er waren aanwijzingen dat haar haar en nagels waren gegroeid en haar bloed nog niet volledig was gestold. Een plaatselijke arts probeerde de menigte te overtuigen en legde uit dat de koude winter ervoor waarschijnlijk had gezorgd dat het lichaam van de jonge vrouw goed bewaard was gebleven. Toch geloofde de menigte dat dit het onweerlegbare bewijs was van haar ondode status, wat resulteerde in het verwijderen van haar hart en het verbranden ervan op een rots, waarmee de vampier die al hun problemen had veroorzaakt, voor eens en altijd werd 'gedood'. Misschien wel parallel aan dit verhaal: Bram Stokers klassieke vampierroman Dracula werd gepubliceerd in 1897.
Niet iedereen associeerde consumptie met bovennatuurlijke wezens. Voordat Robert Koch in 1882 tuberculose als een infectieziekte identificeerde, werd het door sommigen beschouwd als een spontane, voorbestemde ziekte, een noodlottige gebeurtenis, aangewakkerd door emotioneel trauma en passies, waaronder die van seksuele aard. Voor de kosmopolitische gemeenschap rustte er geen stigma op tuberculose. In plaats daarvan werd consumptie gevierd als een teken van creatief genie en esthetische voornaamheid, aangezien veel beroemde kunstenaars, auteurs en dichters zoals Edgar Allen Poe, de gezusters Brontë, Frédéric Chopin, Robert Louis Stevenson en John Keats bekend stonden om aan de ziekte te hebben geleden. Zo werd de teringachtige look de mode van die tijd. Vrouwen wilden zich aantrekkelijker maken door hun gezicht lijkbleek te poederen, felle lippenstift te gebruiken om bloed op hun lippen te imiteren en kleding te dragen die hun nek accentueerde en hun taille compacter maakte om er zo slank en teringachtig mogelijk uit te zien.
Toen tuberculose eenmaal een besmettelijke infectieziekte was geworden, verdween dit gedrag, verloor tuberculose zijn romantiek en werden tbc-patiënten uit de beschaafde samenleving verstoten. Frank Snowden schetste een levendig beeld van het nieuwe stigma dat aan tbc verbonden was. Epidemieën en samenleving:
Amerikaanse kranten en tijdschriften berichtten over een toenemende golf van wat zij 'ftisifobie' en 'tuberculofobie' noemden, aangewakkerd door de alomtegenwoordige boodschappen die volksgezondheidsautoriteiten verspreidden. Pamfletten en posters waarschuwden voor de gevaren van tbc-patiënten, en artsen en verpleegkundigen versterkten deze boodschap tijdens consulten in de kliniek. In de nieuwe opvatting dat tuberculose besmettelijk was, beschouwde het grote publiek aanhoudende hoestbuien als gevaarlijk en zelfs onpatriotisch. Tuberculosepatiënten werden dan ook gemeden. Ze vonden het moeilijk om onderdak, werk of een verzekering te vinden, en hun aandoening vormde een ernstige belemmering voor een huwelijk. Ouders van schoolkinderen eisten dat leerlingen bij aanvang van de schoolperiode op koorts werden getest en dat elk kind met een temperatuur boven de 98.6°C naar huis werd gestuurd.
Maatregelen om de overdracht van TB te voorkomen waren vaak volkomen irrationeel en gebaseerd op hysterie in plaats van op wetenschap:
Mensen raakten in paniek over de ernstige gevolgen van het likken van postzegels. In veel steden bekeken inwoners bibliotheekboeken met argwaan, mogelijk besmet met de dodelijke tuberculosebacterie van een eerdere lezer. Ze eisten dat alle boeken werden gefumigeerd voordat ze werden gerecycled... Om dezelfde reden... steriliseerden banken munten en trok het ministerie van Financiën oude bankbiljetten in en gaf onbesmette vervangingen uit... Baarden en snorren raakten uit de gratie nadat ze gedurende het grootste deel van de tweede helft van de negentiende eeuw in de mode waren geweest... Sterker nog, sommige volksgezondheidsautoriteiten adviseerden dat kussen buitengewoon gevaarlijk was en volledig moest worden vermeden.
Uiteindelijk begonnen sommige kranten zich tegen de hysterie te verzetten:
De New York Tribune… betoogde in 1901 dat de zaken te ver waren gegaan: "Het Amerikaanse volk en zijn ambtenaren, bezield met een ijver die niet voortkomt uit kennis, lopen het gevaar tot zinloze en wrede uitersten te vervallen in de jacht op teringlijders. Er is een tendens bij de mensen die de besmettelijke aard van deze ziekte hebben begrepen, om in paniek te raken en zich net zo slecht te gedragen als we van tijd tot tijd gemeenschappen zien doen wanneer ze ziekenhuizen voor besmettelijke ziekten in brand steken... In Californië en Colorado is gesproken over het weren van zieken uit andere staten, en het gevaar bestaat dat de algemene en natuurlijke angst om zich te beschermen tegen tering wordt toegegeven met een harteloosheid die meer kenmerkend is voor de Middeleeuwen."
Met andere woorden: mensen waren wellicht beter af geweest als ze niet hadden geweten dat tuberculose een besmettelijke ziekte was. Die kennis leidde namelijk tot irrationele hysterie en onterechte stigmatisering van tuberculosepatiënten.
Gelukkig is tuberculose, net als de meeste bacteriële infecties, met de komst van antibiotica een behandelbare en geneesbare ziekte geworden, waardoor progressieve tuberculose nu vrij zeldzaam is in de ontwikkelde wereld. Buiten de ontwikkelde wereld blijft de last van tuberculose echter enorm, met meer dan negen miljoen nieuwe infecties per jaar en anderhalf miljoen sterfgevallen. Bovendien, overal waar economische vooruitgang en mensenrechten een stap terug doen, komt tuberculose snel weer op gang, vooral in de nasleep van oorlogen, hongersnoden, natuurrampen en economische ineenstorting. Dus zolang samenlevingen een systeem van geordende vrijheid handhaven en economische groei en onbeperkt menselijk potentieel stimuleren, zal tuberculose onder controle blijven, net zoals M. tuberculosis wordt in de longen vastgehouden door ons aan TBC aangepaste immuunsysteem.
-
Steve Templeton, Senior Scholar aan het Brownstone Institute, is universitair hoofddocent Microbiologie en Immunologie aan de Indiana University School of Medicine - Terre Haute. Zijn onderzoek richt zich op immuunresponsen op opportunistische schimmelpathogenen. Hij was ook lid van de Public Health Integrity Committee van gouverneur Ron DeSantis en was co-auteur van "Vragen voor een COVID-19-commissie", een document dat werd verstrekt aan leden van een op pandemie gerichte congrescommissie.
Bekijk alle berichten
