Een lofzang op elegantie

Onlangs vertelde een basisschoollerares uit de regio New York City dat sinds de pandemie een aantal van haar collega's in pyjamabroeken lesgeeft. 

In Barcelona, ​​een stad waarvan ik de cultuur al meer dan dertig jaar bestudeer en bewonder, en die ooit bekendstond om de stijlvolle pracht en de vriendelijke omgang met mensen, begint de stad nu op veel andere plekken in Amerika te lijken. De inwoners omarmen slordige kledingstijl en zijn in hun openbare omgang zombie-achtig onverschillig. 

De metafoor van de kokende kikker is populair onder cultuuranalisten, juist omdat hij de kern raakt van de manier waarop we ons gedragen als wezens die op zoek zijn naar rust. Het verstrijken van de tijd – onze enige ware bron als sterfelijke mens – is inderdaad onverbiddelijk. Wetende dat dit angstaanjagend is, ontwikkelen we daarom mentale trucjes om dit opvallende feit te negeren. Eén manier om dat te doen is door de aard en omvang van onthullende historische trends die zich recht onder onze neus afspelen, te bagatelliseren. 

Het lijkt erop dat we dit heel goed kunnen doen gezien de groeiende onverschilligheid in de VS en op veel plaatsen in Europa ten opzichte van persoonlijke verzorging en publieke hoffelijkheid. 

Voor velen klinkt dat misschien als een poging van een nostalgisch persoon om gedragspatronen uit het verleden nieuw leven in te blazen. Wat we zien, zo vermoed ik, is volgens hen slechts één van de vele normale schommelingen in stijl en smaak door de tijd heen. Anderen zien wat er nu gaande is misschien zelfs als een noodzakelijke bevrijding van verouderde sociale modellen die de persoonlijke vrijheid en kledingcreativiteit enorm hebben ingeperkt.

Dingen op een van deze manieren afdoen is, denk ik, het negeren van de impliciete link die in de meeste culturen door de geschiedenis heen bestaat tussen esthetische zelfpresentatie en verondersteld moreel karakter. Hoewel ons al van jongs af aan keer op keer wordt verteld dat je een boek niet op de kaft kunt beoordelen, geloven de meesten van ons dat niet echt. De meeste mensen, zelfs degenen die behoorlijk arm zijn, willen er al lang op hun best uitzien in het openbaar. En ze hebben er vaak alles aan gedaan om dit te bewerkstelligen. 

Hoe kan het dat deze langdurige drang tegenwoordig zo duidelijk voor onze ogen verdwijnt? 

Aan de ene kant denk ik dat het veel te maken heeft met een vreemde postmoderne uitvinding die bekendstaat als het concept van het volledig autonome zelf. Tot voor kort werd niemand opgevoed met de gedachte dat ze grotendeels in sociale of spirituele isolatie van andere mensen konden of zouden moeten bestaan.

Terwijl de straat in een dorp of stad ooit een plek was waar men hoopte elkaar letterlijk of figuurlijk ‘tegen het lijf te lopen’, beleefdheden uit te wisselen en, ja, te kijken hoe het met elkaar ging, is het nu steeds meer een plek waar het ‘pragmatische’ ideaal om zo efficiënt mogelijk van de ene naar de andere plek te komen het leidende principe is. 

Hetzelfde kan gezegd worden over de aangrenzende bedrijven, waar automatische betalingssystemen en andere distributietechnologieën een einde hebben gemaakt aan het overvloedige en menselijke gepraat dat vroeger plaatsvond bij kassa's of slagersbalies. 

Kortom, onze openbare ruimte is steeds vaker een plek waar we niet zozeer naartoe gaan om aangeraakt of getransformeerd te worden door middel van dialoog, maar om individuele taken uit te voeren, zij het in de toevallige aanwezigheid van anonieme anderen. 

Een andere, misschien wel belangrijkere factor in onze toenemende onverschilligheid ten opzichte van esthetisch aantrekkelijke zelfpresentatie is het idee, dat door de reclame-industrie wordt aangepraat, dat het bereiken van schoonheid van het type waar je trots op zou zijn om in het openbaar te tonen, bijna altijd gepaard gaat met forse uitgaven aan dure producten en procedures. En omdat de meeste mensen niet het geld hebben om te voldoen aan wat hen is verteld als de minimale drempel van deze gefabriceerde Ware Schoonheid™, geven ze het gewoon op. 

In deze grove commercialisering van esthetiek gaat een belangrijk en verheffend ideaal van oudsher cultureel belang verloren: het streven naar elegantie. 

Hoewel het (opzettelijk?) vaak wordt verward met het soort koopbare glamour dat hierboven werd beschreven, is elegantie iets heel, heel anders. 

Terwijl het nastreven van glamour draait om het opsieren van het ogenschijnlijk levenloze zelf met uiterlijke versieringen om een ​​kunstmatig beeld te creëren dat doet denken aan soortgelijke, zij het gekunstelde, schoonheidsconcepten in anderen, is elegantie het resultaat van een proces van persoonlijke mindfulness en alchemie dat geworteld is in het zorgvuldig inventariseren van wie je bent en welke specifieke eigenschappen je meebrengt. Vervolgens moet je een manier vinden om deze op de meest krachtige, maar toch eenvoudige manier te benadrukken. 

Maar wat als je thuis, op school en op de arbeidsmarkt nooit aanwijzingen kreeg om jezelf te zien in het licht van de transcendente krachten die de wereld en het menselijke leven al miljoenen jaren voorzien van een duizelingwekkende mate van heterogeniteit? In plaats daarvan kreeg je te maken met primitieve taxonomieën die mensen indeelden in rigide gedrags- en houdingscategorieën op basis van de meest oppervlakkige fysieke kenmerken? 

Waar zou je in zo'n reductief "gesettelde" wereld überhaupt de vonk of de drang vinden om te beginnen aan het proces van zelfontdekking dat een noodzakelijke opmaat is voor de ontwikkeling van elegantie? Dat zou je niet doen. Nee, je zou zijn zoals een toenemend aantal mensen blijkbaar tegenwoordig zijn, verstoken van het idee dat je er iets betekenisvol unieks aan kunt bijdragen. 

Deze innerlijke overgave aan de logica van de massacultuur zou je waarschijnlijk uiten in de manier waarop je je kleedt en de manier waarop je anderen aanspreekt. Je zou die anderen niet behandelen als de potentiële bronnen van verrassing en verlichting die ze allemaal zijn, maar als louter getallen in het grote en saaie algoritme van het menselijk bestaan. 

Ja, elegantie is belangrijk, niet alleen omdat het de wereld esthetisch aantrekkelijker maakt, maar ook omdat het ons eraan herinnert in deze tijd waarin obsceen machtige elites om hun eigen duistere redenen proberen ons ervan te overtuigen (wreed en paradoxaal genoeg onder de vlag van diversiteit) dat we allemaal behoorlijk inwisselbaar zijn. Dat is niet waar. We dragen allemaal het vermogen in ons, zodra we onze eigen gaven van zelf-auteurschap herontdekken, om niet alleen onszelf te verlichten, maar ook degenen die we in het openbaar ontmoeten te inspireren om ook te proberen te ontdekken wie ze zijn en waarom ze hier zijn.