DELEN | AFDRUKKEN | E-MAIL
Wanneer politici zich hard maken over handel, beloven ze meestal Amerikaanse banen te beschermen. Maar soms werken die gebaren averechts. De door de regering-Trump voorgestelde 100 procent invoerrechten op grote sigaren die uit... Nicaragua is daar een voorbeeld van. Volgens mijn laatste onderzoekhet tarief zou het Amerikaanse BBP met 1.26 miljard dollar doen dalen, de totale productie met 2.06 miljard dollar verminderen, bijna 18,000 banen schrappen en de staats- en lokale overheden 95 miljoen dollar aan belastinginkomsten kosten.
Er is geen binnenlandse industrie om te beschermen. De Verenigde Staten produceren vrijwel geen grote sigaren, die met de hand worden gerold van lange tabaksbladeren en verkocht worden via tabakswinkels, sigarenlounges en kleine fysieke winkels. Ongeveer 60 procent van alle 430 miljoen sigaren die jaarlijks worden geïmporteerd, komt uit Nicaragua. Een verdubbeling van de importkosten zou de 3,500 detailhandelaren en 50,000 arbeiders, die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van die handel, de das omdoen.
Erger nog, dit tarief draait een van de echte beleidsbeslissingen van de regering om successen—zijn vroege poging om de overmatige bemoeienis van de Food and Drug Administration met sigaren in kleine partijen en andere nicotineproducten met een laag risico te beperken. Het herhaalt ook dezelfde willekeurige logica achter de recente waarschuwingsbrief van de FDA aan NOAT—een Zweeds bedrijf dat milde, recyclebare nicotinezakjes verkoopt die al in Europa te koop zijn. In beide gevallen gaat symbolische kracht boven wetenschappelijke en economische logica.
Van NOAT naar Nicaragua: een patroon van beleidszweepslagen
Het afgelopen jaar hebben Amerikaanse toezichthouders een soort beleidswhiplash— heen en weer slingerend tussen deregulering en plotselinge beperkingen, zonder dat er een coherent principe in zicht is.
In september 2025 stelde het Bureau van de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger voor om de tarieven op alle Nicaraguaanse goederen te verhogen tot 100 procent, op grond van artikel 301 van de Trade Act van 1974. Het verklaarde doel van de regering was om "oneerlijke praktijken aan te pakken". Er is echter geen bewijs van oneerlijkheid in de sigarenindustrie. De maatregel gebruikt het handelsrecht in plaats daarvan als wapen voor politiek theater, wat Amerikaanse kleine bedrijven nevenschade toebrengt.
Zowel het NOAT-besluit als dit tariefbesluit hebben drie kenmerken gemeen:
- Zij richten zich op geïmporteerde goederen zonder binnenlands substituut, wat hogere kosten voor Amerikaanse consumenten garandeert.
- Ze wettelijke bedoeling uitrekkenwaardoor wetten die zijn opgesteld voor de handhaving van de gezondheidszorg of handel, botte politieke instrumenten worden.
- Ze in tegenspraak zijn met de gestelde prioriteiten—van deregulering, steun voor het midden- en kleinbedrijf en partnerschap met democratische landen op het westelijk halfrond.
Het resultaat is een geloofwaardigheidskloof. Wanneer dezelfde overheid die kleine retailers beschermt tegen de bemoeienis van de FDA, hen vervolgens een enorme importbelasting oplegt, botsen retoriek en realiteit.
De economie van een dode-belasting
De verliezen zijn verbijsterend:
De zwaarste klap komt van de detailhandel en groothandel, goed voor een verlies van $ 905 miljoen aan productie en meer dan 11,000 banen. Ook de downstream sectoren – transport, logistiek, financiën en horeca – verliezen omzet.
Omdat er geen Amerikaanse fabrikant is die ervan profiteert, functioneert dit tarief puur als een dode-last-consumptiebelasting. Prijzen stijgen, de vraag daalt en de totale welvaart daalt. Econoom Eric Zitzewitz heeft aangetoond dat tarieven op kleine consumentenmarkten bijna altijd meer waarde vernietigen dan ze creëren. Die logica is hier perfect van toepassing.
De eigen staat van dienst van de regering onderstreept deze tegenstrijdigheid. In 2020 erkende een interdepartementale workshop van het Witte Huis, onder leiding van het Center for Tobacco Products van de FDA, dat grote sigaren een ambachtelijk product met een laag risico zijn dat een lichtere regelgeving rechtvaardigt. De voorgestelde importheffing verwerpt dat bewijs ten gunste van loze symboliek.
Geopolitieke terugslag
Economische dwaasheid is al erg genoeg, maar de strategische schade is mogelijk nog groter. De sigarensector in Nicaragua is een van de weinige pro-Amerikaanse industrieën van het land, met tienduizenden banen in steden als Estelí en een koppeling van de welvaart van het land aan transparante handel onder de CAFTA-DR-overeenkomst.
Strafheffingen zouden Managua vrijwel zeker in de richting van een nauwere samenwerking met China en Rusland duwen, die beide hun invloed in Centraal-Amerika uitbreiden door middel van infrastructuur en energie. AanbiedingenHet Chinese Belt and Road Initiative omvat al logistieke en havenprojecten in de regio, terwijl Rusland de militaire en technische samenwerking heeft vernieuwd.
Een sigarenheffing die zo ontworpen is dat het 'hard' lijkt, zou paradoxaal genoeg de Amerikaanse invloed kunnen ondermijnen – door een legitieme partner uit de private sector te vervreemden en terrein prijs te geven aan strategische rivalen. De sigarenliefhebber Onlangs merkte hij op: "Handelsstraffen gericht op dictators schaden zelden de dictator zelf; ze schaden de arbeiders die afhankelijk zijn van export." De arbeiders in Estelí zijn niet het Ortega-regime. Het zijn gewone Nicaraguanen die producten maken waar Amerikanen van genieten.
Een beter pad: bewijs boven symboliek
De regering heeft nog tijd om van koers te veranderen. Verschillende eenvoudige oplossingen zouden het handelsbeleid in lijn brengen met de economische en geopolitieke context:
- Grote sigaren vrijgesteld van Sectie 301-tarieven. Het zijn ambachtelijke, laagvolumeproducten die geen enkele Amerikaanse industrie bedreigen.
- Behoud van belastingvrije toegang tot CAFTA-DR. Consistentie creëert vertrouwen en zorgt ervoor dat Midden-Amerika verankerd blijft in de Amerikaanse markt.
- Coördineer tussen instanties. Het tariefbeleid mag de erkenning van de FDA zelf dat premium sigaren een laag risico met zich meebrengen, niet ondermijnen.
- Betrek belanghebbenden. Detailhandelaren, importeurs en belastingambtenaren op staatsniveau kunnen handhavingsmaatregelen identificeren die bedrijven die zich aan de regels houden, niet straffen.
- Meet de impact in de echte wereld. Het Congres zou vervolgbeoordelingen moeten eisen om politiek gemotiveerde economische schade te voorkomen.
De sigarenheffing is de belichaming van een diepere disfunctie: het vervangen van beleidscoherentie door politiek theater. Tijdens zijn eerste ambtstermijn boekte president Trump concrete vooruitgang in het beteugelen van de regelgeving en het geven van ademruimte aan kleine bedrijven. Die reputatie wordt nu ondermijnd door impulsieve, economisch destructieve gebaren.
Een eeuw Amerikaanse welvaart is gebaseerd op een voorspelbaar, op regels gebaseerd handelsbeleid en op de veronderstelling dat bewijs – en niet emotie – de regulering bepaalt. Het verdubbelen van de kosten van grote sigaren zou de Amerikaanse industrie niet nieuw leven inblazen, werknemers niet beschermen of tirannie in het buitenland bestraffen. Het zou simpelweg de prijzen verhogen, banen vernietigen en tegenstanders uitnodigen om het gat te vullen.
Soms is de moeilijkste leiderschapsrol niet om de situatie te laten escaleren, maar om even pas op de plaats te maken. Laat het gezonde verstand zegevieren, niet de politiek.
-
Roger Bate is Brownstone Fellow, Senior Fellow bij het International Center for Law and Economics (januari 2023-heden), bestuurslid van Africa Fighting Malaria (september 2000-heden) en Fellow bij het Institute of Economic Affairs (januari 2000-heden).
Bekijk alle berichten
