Plagen en het ontketenen van macht

Mensen reageren al slecht op epidemieën zolang er epidemieën zijn. In de Middeleeuwen dreven angst en onwetendheid velen die op het pad van de builenpest leefden ertoe om zich wreed en irrationeel te gedragen, waardoor een toch al regelrechte ramp nog erger werd. 

Er was veel om irrationeel over te zijn, want de builenpest was een verschrikkelijke ziekte. Zodra ratten met vlooien die de pest droegen stierven, gingen de vlooien op zoek naar andere voedselbronnen, waaronder mensen. Terwijl de vlooien zich voedden met hun menselijke gastheer, lieten ze plaagbacteriën achter, genaamd Yersinia pestis, op de huid. Na een incubatieperiode van maximaal een week verschijnt er een zwarte blaar op de voedingsplaats, gevolgd door hoge koorts, misselijkheid en braken.

Van de huid, Y pestis het lymfestelsel en de lymfeklieren binnengedrongen, waardoor ze pijnlijk opzwellen en verschijnen als "buboes" die uiteindelijk zouden kunnen uitbarsten. Alle lichaamsafscheidingen van slachtoffers van de pest stonken verschrikkelijk, alsof ze al voor de dood begonnen te ontbinden. De exponentieel delende bacteriën verspreiden zich uiteindelijk naar het bloed, wat leidt tot bloedvergiftiging en de ontwikkeling van petechiën (paarse vlekken onder de huid), meervoudig orgaanfalen en de dood.

Natuurlijk zocht een bevolking die doodsbang was door het gruwelijke verlies aan mensenlevens dat hen omringt terwijl ze naar een gevoel van controle grepen, vaak naar een bovennatuurlijke verklaring, of iemand of iets om de schuld te geven. Astrologische verklaringen waren populair toen uitbraken samenvielen met het verschijnen van een retrograde komeet of planeet (vooral Mercurius).

Gelovigen in astrologie dachten ook dat sommige metalen en edelstenen zoals robijnen en diamanten konden dienen als talismannen om ziekten af ​​te weren. Geluksgetallen gaven anderen een gevoel van veiligheid; het nummer vier was populair omdat het werd geassocieerd met veel bekende groeperingen, zoals de vier lichaamsvochten, de vier temperamenten, de vier windstreken, seizoenen, enz.

Omdat het christendom in de middeleeuwen goed ingeburgerd was in Europa, waren joden vaak het favoriete doelwit van schuld. De huiselijke en spirituele scheiding van joden van de meerderheid van de christelijke bevolking maakte hen tot de gebruikelijke verdachten wanneer door pest aangedreven bendes een zondebok nodig hadden.

Zoals Joshua Loomis uitlegt in Epidemieën: de impact van ziektekiemen en hun macht over de mensheid, werden in de veertiende eeuw tienduizenden Joden beschuldigd van het vergiftigen van “bronnen, rivieren en meren in heel Europa in een poging om christenen te doden. Velen werden gearresteerd en onderworpen aan verschillende vormen van marteling om bekentenis van hun misdaden af ​​te dwingen.” Toen ze eenmaal schuldig waren bevonden door gedwongen bekentenis, kregen ze ofwel de keuze tussen bekering of de dood, of kregen ze helemaal geen keus en werden ze gewoon op de brandstapel verbrand.

Behalve dat ze zich op Joden richtten, geloofden mensen die tijdens pestepidemieën leefden vaak dat het getroffen worden door de pest een teken was van Gods toorn tegen zondig gedrag. Prostituees, buitenlanders, religieuze andersdenkenden en heksen - iedereen die als 'anders' kon worden bestempeld - werden aangevallen, verdreven, gestenigd, gelyncht of verbrand. Degenen die het geluk hadden de Zwarte Dood te overleven, werden gedwongen tot gehoorzaamheid en stilzwijgen, anders zouden ze ook het doelwit worden van hysterische menigten.

Om de toorn van God te sussen, marcheerde een groep van bijzonder vrome individuen, de Flagellants genaamd, in de veertiende en vijftiende eeuw door heel Europa. Hun gelofte van vroomheid omvatte een belofte om tijdens hun reizen niet te baden, zich om te kleden of te praten met leden van het andere geslacht. Als onbetwistbaar bewijs van hun vroomheid sloegen ze terwijl ze marcheerden "hun eigen rug met leren riemen met ijzeren uiteinden tot hun bloed vloeide, terwijl ze al die tijd boeteverzen reciteerden", schrijft Frank Snowden in Epidemieën en samenleving: van de zwarte dood tot nu. “Sommige demonstranten droegen zware houten kruisen ter nagedachtenis aan Christus; anderen sloegen zowel hun medemensen als zichzelf, en velen knielden periodiek in openbare vernedering.”

waar dan ook flagellanten reisden, nam ook de vervolging van 'ongewensten' toe, omdat mobs vaak werden geïnspireerd door hun aanwezigheid. Helaas hebben hun bewegingen misschien ook bijgedragen aan de verspreiding van de pest in heel Europa, en gelukkig stierf de Flagellant-beweging tegen het einde van de vijftiende eeuw uit.

Een van de eerste plaatsen waar quarantainestrategieën ter bestrijding van de pest werden toegepast, was Venetië in de vijftiende eeuw. Venetië was in die tijd een handelskrachtige stadstaat, met schepen die uit alle hoeken van de bekende wereld arriveerden, waarvan sommige onvermijdelijk plaagdragende ratten vervoerden. Hoewel de autoriteiten in Venetië hoopten te voorkomen dat miasma zich van besmette schepen naar hun stad verspreidde, waren sommige van hun mitigatiestrategieën onbedoeld effectief.

Venetianen waren de eersten die schepen, vracht en passagiers veertig dagen in quarantaine plaatsten, terwijl de schepen en vracht werden geschrobd en ontsmet. In werkelijkheid overschrijdt deze periode de incubatietijd van Y pestis en waarschijnlijk lieten alle ratten en vlooien die de pest droegen, afsterven. Door dit beperkte succes werd quarantaine in veel andere Europese havens een normale gang van zaken.

Individuen die gedwongen werden in quarantaine te gaan, werden vaak naar Lazarettos gebracht, of pesthuizen, die werden beschouwd als dodenhuizen waar lichamen in massagraven werden gegooid of op brandstapels werden verbrand. Pesthuizen waren vaak omgeven door een sluier van rook en een vreselijke stank van brandende lichamen. Stadsinspecteurs doorzochten huizen en veroordeelden blootgestelde personen tot de dodenhuizen, wat terreur en vijandigheid veroorzaakte onder Venetianen.

Sommige inspecteurs dreigden gezonde mensen met opsluiting als ze geen steekpenningen betaalden, en vielen anderen aan en stalen hun bezittingen. Deze misstanden werden door de autoriteiten getolereerd, omdat ze zelf vaak in de verleiding kwamen om hun inspecteurs te sturen om hun vijanden lastig te vallen en te straffen, waardoor ze meer controle kregen over een grotendeels onderdrukte bevolking.

Middeleeuwse artsen in de tijd van de Zwarte Dood droegen vaak Plague Doctor-kleding, een "beschermend" pak bestaande uit een hoed met brede rand, een masker met een vogelachtige snavel met aromatische kruiden die de drager beschermen tegen gevaarlijke geuren, en een staaf om prod-patiënten zonder rechtstreeks contact met hen op te nemen. Sommige pestdokters droegen ook een vuurpot met brandende kolen om de miasmatische lucht om hen heen te zuiveren. Als een onderzocht persoon werd geacht te zijn getroffen, zou hij worden afgevoerd om te sterven in een pesthuis, omdat de meeste middeleeuwse medische behandelingen geen hulp boden.

Tegen de achttiende eeuw begonnen de pestepidemieën in Europa af te nemen, en naast een afkoelend klimaat, kan een belangrijke factor in deze recessie de komst van de bruine rat via handelsschepen uit het Oosten zijn geweest. De grote bruine rat verving snel de kleinere zwarte rat in heel Europa, en deze verplaatsing is opmerkelijk voor de epidemiologie van de pest, omdat de bruine rat veel meer op zijn hoede was voor mensen dan de zwarte rat, die zich meer op zijn gemak voelde in de buurt van mensen en soms zelfs als huisdier werd gehouden. De natuurlijke sociale afstand van het gedrag van bruine ratten veranderde waarschijnlijk de ecologie van pestoverdracht, aangezien plaatsen waar de bruine rat de zwarte rat volledig verdrong, de meest significante afname van toekomstige pestepidemieën zag. Daarentegen, overal waar de zwarte rat bleef, zoals in India, gingen pestuitbraken door tot het einde van de negentiende eeuw.

Toch werden de door de Britse koloniale autoriteiten aan de Indiase bevolking opgelegde maatregelen ter bestrijding van de pest niet begrepen of gewaardeerd, en leidden ze vaak tot gewelddadige protesten en grootschalige evacuaties. Veel inwoners van drukke steden zoals Bombay (nu Mumbai) werden verdreven, niet door angst voor de ziekte, maar door de hardhandige maatregelen die werden opgelegd door de Britten, wat resulteerde in een grotere verspreiding van de pest naar andere steden.

De duidelijke verschillen in de gevolgen van de pest tussen de Indiase bevolking en de Britse kolonialen, werden door veel kolonialen niet gezien als een resultaat van verschillen in levensstandaard, maar als een bevestiging van hun raciale superioriteit en gaven steun aan een voortgezet beleid van segregatie, door de inboorlingen veilig op afstand te houden. De Britten lieten echter dwangmaatregelen varen toen de Indiase Pestcommissie van 1898 tot de conclusie kwam dat een streng en dwingend overheidsbeleid volledig en volkomen had gefaald, zowel in hun pogingen om de ziekte in te dammen als door enorme en kostbare nevenschade te veroorzaken.

Hoewel harde verzachtende maatregelen grotendeels ondoeltreffend waren als reactie op de plaag, bleven velen het nut ervan geloven, vooral overheidsfunctionarissen die niet in staat waren de enorme verleiding te weerstaan ​​om soortgelijke bevoegdheden te claimen tijdens epidemieën of andere crises, zoals Frank Snowden schrijft:

Toen nieuwe, virulente en slecht begrepen epidemische ziekten de kop opstaken, zoals cholera en hiv/aids, was de eerste reactie om dezelfde verdedigingsmiddelen te gebruiken die zo effectief leken te werken tegen de pest. Het was jammer dat maatregelen ter bestrijding van de pest, hoe succesvol ook ingezet tegen de builenpest, nutteloos of zelfs contraproductief bleken te zijn wanneer ze werden gebruikt tegen infecties met totaal verschillende wijzen van overdracht. Op deze manier vestigde de pestregelgeving een stijl van volksgezondheid die een blijvende verleiding bleef, deels omdat men dacht dat ze in het verleden hadden gewerkt en omdat ze in een tijd van onzekerheid en angst het geruststellende gevoel gaven iets te kunnen doen. iets. Bovendien gaven ze de autoriteiten de legitimerende schijn van resoluut, deskundig en in overeenstemming met precedent te handelen.

Het "geruststellende gevoel iets te kunnen doen" zou ook "pandemisch theater" kunnen worden genoemd, of de "Uiterlijk van veiligheid”. Snowden concludeert dan:

Pestbeperkingen werpen ook een lange schaduw over de politieke geschiedenis. Ze markeerden een enorme uitbreiding van de staatsmacht naar gebieden van het menselijk leven die nooit eerder aan politiek gezag waren onderworpen. Een reden voor de verleiding in latere perioden om hun toevlucht te nemen tot pestregelingen was juist dat ze rechtvaardigden voor de uitbreiding van de macht, of ze nu tegen de pest of later tegen cholera en andere ziekten ingeroepen werden. Ze rechtvaardigden de controle over de economie en het verkeer van mensen; zij hebben toestemming gegeven voor toezicht en gedwongen detentie; en ze keurden de invasie van huizen en het uitsterven van burgerlijke vrijheden goed.

Met andere woorden, we kunnen de lange arm van de geschiedenis zien die reikt van de tijd van de Zwarte Dood tot moderne epidemieën, waar dwang en staatscontrole worden geaccepteerd door een doodsbang publiek en gemakshalve door een machtsbeluste elite als de enige acceptabele manier worden beschouwd natuurrampen te bestrijden, zelfs met het risico van enorme en onnodige nevenschade. De rampzalige reactie van veel landen op de COVID-19-pandemie is slechts de laatste herinnering dat meer macht in tijden van crisis leiders altijd zal verleiden, en dat deze verleiding niet onbetwist mag worden gelaten door vrije mensen.