Het verval en de ondergang van de universiteit

Sinds ik met pensioen ben van de universiteit, hebben verschillende mensen gevraagd of ik het mis. Ik vertel ze dat ik mis wat het is was, maar niet wat het is geworden. Het hoger onderwijs in Amerika is van het beste ter wereld uitgegroeid tot een van de zieligste. Waarom? Het is moeilijk te beschrijven wat de academische wereld voor mij en voor miljoenen in het verleden was. Het was niet zomaar een baan, maar een manier van leven en van de westerse beschaving; en ik ben er zo dicht bij, dat het moeilijk te beschrijven is - alsof je je eigen moeder probeert te beschrijven (vandaar alma mater!).

Maar laat me het proberen. Het universitaire leven op zijn best was zowel het meest serieuze, moeilijke, uitdagende als gekmakende bestaan; en toch was het ook de meest opwindende, levendige, lonende en leuke ervaring.

Het was bloedserieus omdat we constant de meest intense menselijke kwesties onderzochten: historische en persoonlijke tragedies; ethische dilemma's, filosofische complexiteiten; theologische mysteries; en wetenschappelijke wonderen. Het was moeilijk omdat het je intellectueel en emotioneel op de proef stelde, ervoor zorgde dat je aan alles twijfelde en door die kennis veranderde. En het was moeilijk, vanwege de enorme werkdruk en eisen; opdrachten, examens, papers, presentaties en seminars. Ik ken geen andere situatie, behalve misschien het leger tijdens een oorlog, waar men zo vaak op de proef zou kunnen worden gesteld.

Toch was deze academische strengheid zo opwindend, levendig en leuk omdat het het meest essentiële deel van de menselijke ziel ontwikkelde en vervulde, wat de Bijbel "Logos" noemt en Aristoteles "beredeneerde spraak" van een van nature sociaal wezen. Het was opwindend omdat die individuele ontwikkeling plaatsvond binnen een discipline, maar vrije, intellectuele en sociale omgeving - vol debat, discussie, argumentatie en vragen in een gemeenschap van tolerantie en respect, maar ook gelach, grappen maken, flirten, vechten, uitleggen, en leren.

Die 'gemeenschap van geleerden' - open, zoekend, leraren en studenten - veranderde iemands leven en bereidde iemand voor op wat er ook op zijn pad kwam. Socrates' uitspraak 'Ken uzelf' en 'Het niet-onderzochte leven is het niet waard om geleefd te worden' lagen ten grondslag aan het traditionele vrije kunstonderwijs: iets leren van elk onderwerp ('Renaissancemens') en alle perspectieven op elk onderwerp en daardoor leren hoe denken, reden en analyseren: en dan in staat zijn om alles in het leven aan te kunnen en zich aan te passen aan verandering.

Ik realiseer me dat dit 'leven van de geest' binnen een rigoureuze maar vriendelijke gemeenschap een ideaal is; er waren tal van saaie klassen en middelmatige professoren aan elke universiteit. Maar het 'systeem' van academische vrijheid en de daarmee gepaard gaande ervaringen van intellectuele groei hadden de overhand.

Evenmin ontbrak het de academie aan conflicten (zoals de oude grap luidde: "De gevechten in de academische wereld zijn zo erg omdat er zo weinig op het spel staat"). Maar die strijd ging over beleid of persoonlijkheden (meestal ego's), niet over de essentiële basis van de universiteit: vrij denken en debat. Ik kan me nooit herinneren, zelfs niet te midden van verschrikkelijke gevechten die ertoe leidden dat presidenten werden ontslagen, programma's werden gewijzigd of bestuursleden aftraden, dat iemand het recht op vrijheid van meningsuiting, academisch onderzoek of gewetensvrijheid in twijfel trok.

De academische wereld zat vol met excentrieke professoren met verschillende gekke ideeën en gewoonten (sommige briljant), naïeve studenten en pompeuze bestuurders; maar ze hielden zich allemaal aan dezelfde standaard van kennis. Dit leidde niet alleen tot wetenschappelijke ontdekkingen en technologische vooruitgang, maar tot elke andere vorm van vooruitgang: economische, politieke, sociale en ethische.

Zo'n open, levendig, productief academisch systeem gaat terug tot het oude Griekenland en Rome, de middeleeuwse Europese kloosters en universiteiten, en colleges in Oxford en Cambridge, maar het werd geperfectioneerd in Amerika. De eerste echt moderne universiteit was de University of Virginia, opgericht door Thomas Jefferson (en vierde in 200 haar 2019ste verjaardag). Jefferson zei over UVA: “Hier zijn we niet bang om de waarheid te volgen, waar die ook heen leidt; noch om enige dwaling te tolereren, zolang de rede vrij blijft om die te bestrijden.”

Dat is de klassieke uitspraak van academische vrijheid: een 'vrije marktplaats van ideeën' die individuen en de samenleving ontwikkelt. En het is vooral belangrijk in een democratie, waar de mensen zelfbestuur hebben. Het stelt dat de oplossing voor slechte ideeën niet is om ze te censureren of te negeren, maar om weerleggen hen met goede en redelijke ideeën. Net zoals de beste producten voortkomen uit economische concurrentie, komt gezonde religie voort uit gewetensvrijheid.

Jefferson maakte bij hem zowel de intellectuele als de sociale aspecten van dit academische leven mee alma mater, William en Mary College, in Williamsburg, Virginia. Daar, zei hij in zijn Autobiografie, had hij professoren zoals zijn professor filosofie en wiskunde "diepgaand in de meeste nuttige takken van de wetenschap, met een gelukkig talent voor communicatie, correcte en vriendelijke manieren, en een uitgebreide en liberale geest."

Evenzo onderwees Jeffersons professor in de rechten, George Wythe, juridische doctrine binnen de context van de vrije kunsten van geschiedenis en politieke filosofie. Hun formele instructie, gecombineerd met een informele, persoonlijke mentoring, waaronder diners in het Royal Governor's Palace (!), waar deze 'partie quarree' genoot van klassieke muziek en discussies over filosofie en literatuur, religie en geschiedenis, vormde, merkte Jefferson op 'de beste school van manieren en moraal die ooit in Amerika hebben bestaan' en 'het lot van mijn leven bepaalden'. En het lot van onze natie, aangezien dergelijk onderwijs Jefferson voorbereidde om de Onafhankelijkheidsverklaring te schrijven.

Een dergelijke combinatie van formeel onderwijs in klaslokalen en laboratoria met geïnformeerde mentoring en de samenleving werd het model voor Jeffersons 'academische dorp' aan de Universiteit van Virginia en voor academische vrijheid in Amerika. Beide zijn effectief vernietigd door de liberale "politieke correctheid" van de afgelopen 30 jaar, vooral tijdens de regering-Obama.

Politieke correctheid vervangt effectief een vrij, divers debat en een positieve collegiale gemeenschap door nazi-achtige spraakbeheersing. In plaats van een "vrije marktplaats van ideeën" is het onderzoeken van alle onderwerpen en perspectieven een officiële ideologie die alle andere opvattingen overschaduwt. Die pc-doctrine is in wezen dat de westerse beschaving in het algemeen, en Amerika in het bijzonder, racistisch, seksistisch, imperialistisch en onrechtvaardig is. Dit betekent dat er niets goeds kan worden gezegd over bepaalde figuren of onderwerpen (Jefferson, de stichting, het christendom, enz.) , enz). Deze ideologie heeft de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen aan Amerikaanse universiteiten vrijwel veroverd (evenals de meest prominente academische verenigingen en tijdschriften, en de meest prestigieuze onderscheidingen).

Dit denksysteem werd gecodificeerd en bewapend door de grotendeels illegale en ongrondwettelijke uitbreiding van de Titel IX-voorschriften in 2014. Dit was een bepaling van de Civil Rights Acts die gelijke uitgaven voor universiteitssporten langs geslachtslijnen vereiste. Het werd behendig omgevormd tot een pc-blitz door 'discriminatie' gelijk te stellen aan 'intimidatie'. Toen "intimidatie" werd uitgebreid met "verbale" intimidatie, was censuur en bestraffing mogelijk van elke uiting die door iemand als aanstootgevend of "ongewenst" werd beschouwd. Titel IX-kantoren op elke Amerikaanse universiteit (met namen als: The Office of Conduct, Compliance, Control, Diversity, Inclusion and Demasculinization) voeren Gestapo-achtige operaties uit van surveillance, verplichte rapportage, onderzoeken, ondervragingen (zonder eerlijk proces) en berispingen, ontslagen en uitzettingen.

Onnodig te zeggen dat dit een "huiveringwekkend effect" heeft gehad op de vrijheid van meningsuiting en vereniging. Hogescholen zijn sociale begraafplaatsen en intellectuele woestenijen geworden. Het Amerikaanse ministerie van Onderwijs dreigde de federale financiering stop te zetten voor universiteiten die dit totalitaire beleid niet uitvoerden. Terreur heerste. Helaas waren de mensen die hierdoor het meest werden gekwetst degenen die het moest helpen: vrouwen en minderheden. Hun opleiding werd gebagatelliseerd en de informele mentoring die hen voorbereidde op het professionele leven ging verloren, aangezien professoren niets met hen te maken hadden behalve puur officiële activiteiten, uit angst voor beschuldigingen van intimidatie.

Dit alles heeft een desastreus effect gehad op het moreel en de inschrijving, die in het hele land laag is. Toen universiteiten in feite tegen jonge mensen zeiden: "Kom hier en word voortdurend lastiggevallen, mishandeld en aangevallen (of ervan beschuldigd dat te doen en niet in staat om jezelf te verdedigen)," leek het, samen met de hoge kosten en waardeloze onderwijs, niet zo'n goede deal.

Titel IX Politieke correctheid verborg op slimme wijze veel van zijn aanvallen op intellectuele vrijheid en vrijheid van meningsuiting onder de goedaardige code van 'beleefdheid' en 'respectvolheid' - wat inhoudt dat elk gepraat, gelach of gedrag dat iemand beledigde, verboden was. Maar wat is er werkelijker "respectvol" dan alle kanten van een probleem te presenteren en de student te laten beslissen wat hij of zij gelooft? Professoren in mijn tijd, in de stijl van het klassieke essay van John Stuart Mill Op Liberty, waren objectief en afstandelijk; alle partijen eerlijk presenteren vaardigheden durven bekritiseren. Nadat in uitspraken van de federale rechtbank een dergelijke aanpak ongrondwettelijk was verklaard, begon de burgerrechtentraining aan universiteiten vaak met trotse verklaringen dat de vrijheid van meningsuiting absoluut werd gerespecteerd, voordat er 200 manieren werden opgesomd waarop deze werd beperkt.

De negatieve effecten van deze stalinistische decreten (op moreel, inschrijving, publiciteit) hebben ertoe geleid dat veel universiteiten marketingadviseurs hebben ingehuurd om hun imago op te poetsen met slogans en gimmicks. Leuke activiteiten als 'Cookie Day' en 'The Career Closet' (ik verzin dit niet) moesten hogeronderwijsinstellingen een 'veilig' en vrolijk imago geven. Maar jonge Amerikanen houden niet van deelname aan een heropvoedingskamp of een kleuterschool; ze willen een universiteit. Tenzij de academie wordt geleid door academici, niet door politieke activisten of marketingadviseurs, zullen de universiteiten niet terugkeren – ten nadele van ons hele land.

Ik vermoed dat over 10 jaar de helft van de Amerikaanse universiteiten zal worden omgevormd tot technische beroepsscholen of volledig zal worden gesloten (of mogelijk zal worden omgevormd tot minimaal beveiligde gevangenissen of afkickcentra). De overigen zullen, naar ik hoop, terugkeren naar een model dat vergelijkbaar is met de levendige, strenge en nuttige universiteiten die we ooit hadden. Combinaties van online efficiëntie met onsite community zijn misschien wel de beste oplossing. En als middelbare scholen weer het beste van de westerse beschaving zouden onderwijzen (literatuur, geschiedenis, kunst, muziek, filosofie), zou dat Amerikanen die niet naar de universiteit gaan voorbereiden om goed geïnformeerde, bedachtzame burgers te worden, Jeffersons ideaal voor de Amerikaanse democratie.

Ik blijf, net als mijn favoriete filosofen Jefferson, Hannah Arendt en Aristoteles, optimistisch dat als mensen rationele, sociale wezens zijn, de academie in een of andere vorm zal overleven. Ik hoop het, want zonder dat zal de Amerikaanse grootsheid niet overleven.