Het echte trauma van het liefdeskanaal

Rampen zijn niet altijd wat ze lijken. Soms zijn de 'schurken' helemaal geen schurken. Soms herinnert de geschiedenis zich rampen verkeerd; de zoektocht naar een meeslepend verhaal overstemt de ware complexiteit van de situatie. Soms, in een poging om ervoor te zorgen dat mensen om hen geven, richt de berichtgeving over rampen zich het meest op wie het beste verhaal heeft, en laat ingewikkelde waarheden achterwege. 

Voor mij is Love Canal altijd een van de meest sprekende voorbeelden van dit fenomeen geweest. Love Canal was een van de eerste grootschalige milieuverontreinigingsincidenten die nationale aandacht kreeg. 

In de jaren 1890 kocht een ontwikkelaar genaamd William Love een groot stuk land in de staat New York in de hoop een geplande gemeenschap te creëren in de buurt van Niagara Falls. Hij zorgde voor financiële steun om te beginnen met het graven van een kanaal dat in de behoeften van de industrie zou voorzien, en stelde zich voor dat er een hele stad rond het kanaal zou worden opgebouwd. Buurten en huizen en parken waren allemaal gepland, en verschillende fabrikanten spraken over het openen van fabrieken in het gebied om te profiteren van de waterkracht die zou worden gecreëerd door Love's onderneming.

Toen veranderden, zoals met veel geplande ontwikkelingen in de loop der jaren is gebeurd, de wetgevende en economische omstandigheden. Het plan werd uiteindelijk geschrapt en het land werd geveild in een executieverkoop. De stad Niagara Falls kocht een deel van het pand en begon het in de jaren 1920 te gebruiken als stortplaats.

Twee decennia later ging Hooker Chemical Company op zoek naar een plek om chemisch afval te verwijderen. Ze wendden zich tot de stad Niagara Falls en vroegen toestemming om te beginnen met storten op de Love Canal-stortplaats. 

In 1947 kocht Hooker het pand en werd de enige gebruiker van de stortplaats, waarbij hij in de loop van de volgende tien jaar 21,800 korte ton chemisch afval dumpte. 

Het was ook in deze tijd dat de stad Niagara Falls een snelle groei doormaakte. Een aantal industrieën had fabrieken in het gebied gebouwd en de bevolking begon te groeien toen mensen naar het gebied trokken voor goedbetaalde industriële banen. Tussen 1940 en 1960 zag de stad een bevolkingstoename van 31 procent, wat de lokale infrastructuur onder druk zette. Langs elk beschikbaar stuk land werd woningen gebouwd en scholen raakten overvol toen nieuwe bewoners naar het gebied stroomden. 

Omdat de stad dringend grond nodig had om een ​​nieuwe school te bouwen, en Hooker zich steeds meer zorgen maakte over de mogelijke aansprakelijkheid van een stortplaats zo dicht bij drukke woonwijken, werd er een deal gesloten om de stortplaats terug te verkopen aan de stad voor de prijs van $ 1 . Hooker hoopte dat deze verkoop hen zou ontheffen van wettelijke aansprakelijkheid voor eventuele besmetting, en voor de stad beloofde dit goedkoop areaal in een snel groeiende wijk. 

De deal werd afgerond in 1953 en in 1954 begon de bouw van de 99th Street Elementary School. Vervolgens werd in 1955 een tweede school gebouwd, slechts zes straten verderop, en grond die niet nodig was voor de scholen werd verkocht aan ontwikkelaars om extra woningen te bouwen. 

Tijdens de bouw van deze projecten werden de problemen met de stortplaats meteen duidelijk: arbeiders ontdekten meerdere ondergrondse stortplaatsen gevuld met vaten met chemisch afval. De problemen waren opmerkelijk genoeg dat de oorspronkelijke plannen voor de 99th Street School moesten worden gewijzigd nadat de architect zijn bezorgdheid had geuit dat het afval de betonnen fundering zou kunnen beschadigen, en de geplande kleuterspeelplaats moest worden verplaatst van zijn oorspronkelijke locatie na de ontdekking dat het zat direct bovenop een van de stortplaatsen. 

Toch ging het project door. 

De scholen gingen direct na voltooiing open, met 400 studenten die zich inschreven voor de 99th Street School toen deze in de herfst van 1955 werd geopend. 

Datzelfde jaar brokkelde een deel van de stortplaats af. 

Een gebied van 25 meter lang, gevuld met vaten met chemisch afval, kwam bloot te liggen en stortbuien zorgden voor enorme plassen die de aandacht van kinderen trokken. Basisschoolkinderen stroomden naar deze kleurrijke plassen afval, zich niet bewust van het gevaar dat ze vormden. Toch werd er niets gedaan. Kinderen brachten de pauze en hun uren na schooltijd door met rondspetteren in chemicaliën, waarbij maar weinig ouders of leraren enig idee hadden dat het gebied besmet was.

De komende twee decennia zou de ontwikkeling doorgaan. Langs de stortplaats werden steeds meer woningen gebouwd. Een andere generatie kinderen ging naar school en speelde vrolijk in de kleurrijke plassen afval die na elke regenbui ontstonden. Bewoners klaagden af ​​en toe over vreemde geuren en een geheimzinnige zwarte substantie die uit de gracht zou vloeien, maar het leven ging grotendeels gewoon door. Pas in 1977 begon de staat klachten van bewoners serieus te nemen en begon ze de lucht, de bodem en het grondwater langs het Love Canal te bemonsteren. 

De bevindingen waren verrassend: er werden meer dan 200 verschillende organische chemische verbindingen gevonden. De niveaus van benzeen, chloroform, dioxine, tolueen en andere bekende kankerverwekkende stoffen waren allemaal ver boven de niveaus die als veilig worden beschouwd voor menselijke blootstelling. Bewoners werden doodsbang voor hun gezondheid en veiligheid. Terwijl mensen in het gebied aantekeningen vergeleken, gingen alarmen over de schijnbare clusters van gezondheidsproblemen, met talloze anekdotes over geboorteafwijkingen, kanker en orgaanfalen in de wijken rond Love Canal. 

Bang voor het leven van zichzelf en hun kinderen, werkten activisten om nationale aandacht te vestigen op hun benarde situatie. Nieuwsuitzendingen in het hele land berichtten over zieke kinderen, rouwende moeders en doodsbange gezinnen. Mensen in het gebied wilden weg, maar met de waarde van onroerend goed gedecimeerd door de negatieve berichtgeving, merkten huiseigenaren dat ze geen manier hadden om te vertrekken. 

Wanhopig brachten vrouwen in de buurt hun hele gezin in de strijd tegen Hooker Chemical en de stad. 

Protesten en bijeenkomsten waren gepland. Echtgenoten die vanwege hun baan niet openlijk tegen Hooker konden spreken, werden gevraagd om in en om het huis te helpen, zodat hun vrouwen meer tijd konden besteden aan activisme. Basisschoolkinderen marcheerden met borden en smeekten om de kans om volwassen te worden. De berichtgeving in het hele land bereikte een hoogtepunt, totdat de toenmalige president Jimmy Carter Love Canal in 1978 tot een federale noodsituatie op gezondheidsgebied verklaarde. 

Het congres keurde al snel de Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA) goed, ook wel bekend als de Superfund Act, en Love Canal werd de eerste vermelding op de lijst voor herstel. De federale overheid heeft uiteindelijk meer dan 800 gezinnen verplaatst en hen vergoed voor het verlies van hun huis. Meer dan 400 huizen in de buurt van Love Canal werden gesloopt en er werd begonnen met opruimen. In de jaren tachtig werd bijna $ 400 miljoen uitgegeven om de besmetting aan te pakken, terwijl de getroffen families zich zorgen bleven maken over de gezondheidsrisico's op de lange termijn.

Net als bij elke echte misdaadsaga, is dit deel van het verhaal redelijk bekend. Wat minder bekend en minder begrepen is, is wat er in de decennia daarna is gebeurd.

Het blijkt dat de gezondheidseffecten van Love Canal op de lange termijn...dubbelzinnig. Voor alle anekdotische rapporten over kanker en geboorteafwijkingen hebben onderzoekers niet veel kunnen bewijzen. De praktische en methodologische beperkingen van milieugezondheidsonderzoeken zorgen ervoor dat gezondheidseffecten notoir moeilijk te bevestigen zijn, en Love Canal was daarop geen uitzondering. 

Dit zou op zichzelf niet opmerkelijk zijn. 

Nogmaals, milieueffecten op de gezondheid zijn moeilijk te bewijzen. 

De meeste gemelde clusters van gezondheidsproblemen kunnen nooit worden bevestigd, zelfs niet wanneer de anekdotische basis sterk genoeg is om bezorgdheid te rechtvaardigen. Het ziektecijfer dat nodig is om een ​​bevinding statistisch significant te maken, is vrij hoog, en om dat niveau van statistische significantie te bereiken, de menselijke tol moet absoluut catastrofaal zijn.

En dit is waar de bevindingen do opmerkelijk worden. 

Onderzoekers konden niet bewijzen dat inwoners van Love Canal vaker kanker hadden dan in de rest van de staat New York. 

Onderzoekers konden geen hoger percentage orgaanfalen aantonen. 

Er waren enkele aanwijzingen voor reproductieve schade, maar de bevindingen waren niet doorslaggevend. 

Weinig van de ziekten die oorzakelijk verband houden met chemische besmetting waren significant hoger bij bewoners van Love Canal dan bij de algemene bevolking. 

Welke onderzoekers deed vond was dat voormalige Love Canal-bewoners meer kans hadden om te sterven aan hartaanvallen, zelfmoorden, auto-ongelukken en andere soorten ongevallen dan inwoners van Niagara County of de staat als geheel. 

Die bevindingen waren statistisch significant.

Alles bij elkaar genomen, geven de bevindingen aan dat een verontrustend aantal inwoners van Love Canal uiteindelijk stierf door de dood van wanhoop. 

Nogmaals, oorzakelijke verbanden zijn moeilijk te bewijzen - verschillende chemicaliën waaraan bewoners werden blootgesteld, waren bekende neurotoxinen. Dat zou op zichzelf kunnen hebben bijgedragen aan een hoger aantal depressies, angsten en andere psychische aandoeningen. Het is mogelijk dat jarenlange blootstelling aan alleen neurotoxinen de besluitvorming van bewoners heeft aangetast, waardoor mensen meer drinken, sneller rijden en over het algemeen een roekelozer leven leiden dan ze anders zouden hebben gedaan.

Maar het is ook waarschijnlijk dat de jaren van stress en onrust hun tol hebben geëist. 

Jarenlang kregen vrouwen van hun buren te horen dat hun kinderen een vreselijke dood zouden sterven als gevolg van milieuverontreiniging. Jarenlang maakten mannen en vrouwen die voor Hooker werkten zich zorgen dat de banen om voedsel op de tafels van hun families te zetten ook de mensen om wie ze gaven doodden. Kinderen kregen te horen dat ze niets hadden om naar uit te kijken; dat kanker hun lichaam zou opeten voordat ze oud genoeg waren om te stemmen. Gezinnen voelden zich verscheurd tussen financiële ondergang en een verblijf in een buurt waarvan ze vreesden dat ze er dood aan zouden gaan. En zelfs het zwaarbevochten "happy end" was een pyrrusoverwinning. 

Het betekende het verlies van de levens die ze hadden gekend. De markeringen op deurkozijnen die de groei van kinderen door de jaren heen documenteerden, werden allemaal vernietigd, samen met de baksteen en gipsplaat. 

De plaatsen waar kinderen leerden fietsen, waar gezinnen vakantie vierden en mannen na het werk hun vrienden ontmoetten terwijl hun vrouwen hun boekenclubs en potlucks hielden, werden allemaal afgebroken. Tientallen jaren van gelukkige herinneringen werden platgewalst en afgevoerd als extra giftig afval. 

Mensen die een decennium of twee eerder naar de buurt waren verhuisd en droomden van een betere toekomst, zagen die droom veranderen in een langdurige nachtmerrie; hun jarenlange harde werk werd uiteindelijk afgebroken. 

Ik denk niet dat genoeg benadrukt kan worden welke rol dit speelde in het leven van mensen. 

Door alleen maar te denken aan de (zeer reële) gevaren van benzeen en dioxine, vergaten activisten al het andere. Ze vergaten het feit dat gelukkige gemeenschappen zijn gezonde gemeenschappen; dat familiediners en boekenclubs net zo essentieel zijn voor een gezond leven als wegblijven van plassen chloroform. Goedbedoelende mensen ontwikkelden een tunnelvisie; alleen denkend aan de gevaren van de stortplaats, terwijl we de gevaren vergeten die gepaard gaan met het op zijn kop zetten van een gemeenschap.