De opkomst van gokverslaving: een andere kostenpost van Covid

Zal Kansas City een derde Super Bowl op rij winnen? Veel Amerikaanse footballfans zullen dat denken, maar hoeveel zullen erop wedden?

Sportweddenschappen schoten omhoog tijdens de pandemie en gezien de inkomsten van bedrijven als FanDuel en DraftKings, lijkt het erop dat het sindsdien alleen maar is versneld. Maar tegen welke prijs? Is het allemaal leuk of verliezen sommige mensen hun shirt en hun families? 

Bedrijven als FanDuel en DraftKings bieden verleidelijke "matches" aan, zodat ze een gokker vaak een 25%, 50% of zelfs 100% match geven op gestorte fondsen. Dus met een 50% match zou een storting van $ 1,000 $ 1,500 worden. De enige voorwaarde is dat u het totale bedrag inzet voordat u iets kunt opnemen. En als u eenmaal veel begint te wedden, is het moeilijk om te stoppen. Deskundigen leggen uit hoe gokken de hersenen herprogrammeert, net als bepaalde drugs.

Ik heb een paar zeer succesvolle gokkers ontmoet en een belangrijke les die ik heb geleerd door met 'winnaars' te praten, is: 'Het gaat er niet om hoe vaak je wint, maar dat als je wint, je groot moet winnen.' 

De tussenpersonen, de bookmakers en de FanDuels van de wereld hebben de kansen in hun voordeel gestapeld. Toen ik naar mijn eigen gokken keek, was de spread (als je beide kanten steunde om te winnen) vaak ruim 9%, zelfs op grote markten zoals NFL- of NBA-wedstrijden, en meer dan 30% bij kleinere sporten zoals kleinere tennis- of golftoernooien. Bij de Olympische Spelen in Parijs, waar recente gegevens beperkt waren omdat concurrenten elkaar al maanden of zelfs jaren niet hadden ontmoet, waren de spreads meer dan 60%.

Vergelijk dit met het verhandelen van een aandeel als Apple, waar de spread minder dan één procent is. De grote spreads betekenen dat bookmakers veel geld verdienen zolang er genoeg mensen beide kanten van een weddenschap nemen. Daarom geven gokbedrijven mensen zoveel geld, of verhogen ze de potentiële winst op individuele weddenschappen, omdat ze weten dat zolang de markt groot genoeg is, hun rendementen aanzienlijk zullen zijn. 

In essentie moet je, om überhaupt geld te winnen, de kans op toeval met ruim 9% verslaan, en waarschijnlijk dichter bij de 15%. Dat heb ik nooit gedaan, en daarom heb ik duizenden dollars verloren.

Succesvolle professionele sportgokkers zetten grote bedragen in op specifieke sporten die ze heel goed kennen en alleen als de kansen gunstig zijn. Met andere woorden, ze zijn geduldig, hebben een plan en houden zich daaraan. Regelmatig kleinere bedragen inzetten op sporten waar veel willekeur is, of waar men geen specialistische kennis van heeft, is gedoemd te mislukken.

Grote markt voor sukkels

De markt voor online sportweddenschappen in de VS werd geschat op meer dan $ 91 miljard in 2023, met een jaarlijkse groei van meer dan tien procent, naar verwachting stijgend tot $ 245 miljard in een decennium. Meer dan de helft van de Amerikaanse staten verbiedt gokken, dus naarmate die beperkingen waarschijnlijk worden versoepeld, kunnen de inkomsten ver boven de trend uitkomen. 

Andere landen hebben dezelfde groei gezien. Op basis van het aantal inwoners heeft Australië een nog grotere markt dan de VS, met meer dan $ 4.5 miljard dit jaar. Meer dan een vijfde van de bevolking (5.6 miljoen) zal binnen een paar jaar online gokken. Canada heeft mogelijk een nog hoger aantal spelers per hoofd van de bevolking.

Jonge marktdeelnemers hunkeren naar marktaandeel

Een deel van de reden dat bedrijven zo gul zijn met wedstrijden, winstverhogingen en andere geschenken is dat nieuwe markten vaak veel nieuwkomers hebben die in meer volwassen markten worden teruggebracht tot een handvol. FanDuel, DraftKings, BetMGM, Pointsbet, ESPN Bet, Bet365, Fanatics, HardRock Bet, Caesars, BetRivers, BallyBet en tientallen kleinere bedrijven of sportspecifieke groepen strijden om marktaandeel. De meesten zullen het waarschijnlijk niet overleven en hun klantenlijsten zullen worden verkocht aan de hoogste bieders. Geen van deze bedrijven is nog consistent winstgevend, dus de spelersprikkels zullen doorgaan totdat de zwakkere bedrijven zijn uitgedund.

Gokproblemen: de vervelende kant van sportweddenschappen

De meeste mannen praten niet over hun tekortkomingen, vooral de stijf-bovenlip-sportieve types niet. Ik vertelde terloops aan iemand met wie ik net had gegolfd dat ik $ 100 had verloren met een weddenschap op een tenniswedstrijd terwijl we aan het golfen waren. Hij zei dat zijn zoon de avond ervoor $ 17,000 had gewonnen met een voetbalparlay (meerdere gekoppelde weddenschappen). Anderen waren verbaasd over dit succes, omdat ze meestal verloren. Dit opende een bredere discussie onder zeven mannen aan de bar; vijf van hen hadden de week ervoor gegokt. Dit waren allemaal professionals uit de middenklasse; twee hadden hun eigen bedrijf, een was advocaat, een ander arts en weer een ander bankier. Hoewel hun carrières onvoorspelbaar waren, hadden de meesten een vaste baan en zeiden ze allemaal dat ze online gokten omdat ze zich verveelden en dat het voor opwinding zorgde. En het begon allemaal tijdens Covid toen ze hun normale vrijetijdsbesteding niet konden ondernemen. Ik weet niet zeker of iemand enorme verliezen zou hebben toegegeven, maar hun toon suggereerde dat ze allemaal verloren waren.

Ik heb hen en anderen om meer informatie gevraagd en kreeg suggesties van anderen om mee te praten die hadden toegegeven een gokprobleem te hebben. Ik hoorde over VIP-programma's bij de grote gokbedrijven, waar een online host regelmatig contact zou opnemen om aanbiedingen te doen, stortingswedstrijden te spelen, te spelen om te krijgen (een beetje zoals koop er een en krijg er een gratis), en andere apparaten om iemand aan te moedigen meer geld uit te geven. Een van de gokkers met wie ik sprak had dezelfde host als waarnaar in dit dit artikel over een psychiater die tijdens de pandemie meer dan $ 400,000 verloor door gokken. 

Op voorwaarde van anonimiteit liet hij mij zijn rekening zien. Zijn vrouw weet niet hoeveel hij is verloren. Hij is 61, half gepensioneerd met een inkomen van ongeveer $ 60,000, een pensioen dat hij helemaal niet heeft opgenomen en geen schulden. Dus nauwelijks failliet.

Sinds 2020 had hij meer dan tienduizend keer gewed voor een totaal van $ 8.65 miljoen, hij had $ 8.12 miljoen gewonnen, wat natuurlijk betekende dat hij meer dan $ 518,000 had verloren. Dat is "bijna al mijn extra spaargeld, als ik blijf gokken, ga ik mijn pensioen opmaken", zei hij. Hij vervolgde: "Er waren dagen dat ik maar een paar uur sliep. Ik wedde overdag en 's avonds op honkbal en basketbal en Aziatische tenniswedstrijden, met spelers waarvan ik nog nooit had gehoord, midden in de nacht. Ik wedde 's ochtends vroeg op Oost-Europees voetbal en ik wedde zelfs op Australisch voetbal en ik weet niet wat dat is." 

Hij had meer dan $ 48,000 aan prijzen en promoties gekregen en nog eens $ 18,857 aan andere beloningen. Geen wonder dat hij een VIP-host had, DraftKings verdiende ongeveer $ 125,000 per jaar aan hem. Zijn verliezen waren de meest schokkende die ik ooit heb gezien, maar minstens drie andere mannen, allemaal getrouwd en ouder dan 45, hadden in de voorgaande twee jaar ruim $ 150,000 verloren. 

Toen ze verloren, probeerden ze hun verliezen terug te verdienen door hun inzetten te verhogen. Het najagen van verliezen, zoals het heet, werkt zelden. Ze hadden allemaal de gok-app die ze hadden gebruikt verwijderd, maar hadden hem daarna opnieuw gedownload, verwijderd en opnieuw gedownload. Niemand dacht dat ze konden winnen, maar een van hen zei dat het "me het gevoel gaf dat ik leefde en betrokken was bij de wereld, maar het kostte me mijn huwelijk." Deze gokker, Joe, 48, die een garage runt, had schulden van meer dan $ 60,000 en zijn vrouw scheidde van hem zodat "zij het huis kon houden." Niemand had professioneel advies ingewonnen om hen te helpen stoppen. 

Het is gemakkelijk om gokbedrijven de schuld te geven van de trieste uitkomsten van deze extreme gevallen en misschien moeten bedrijven vervolgd worden als degenen die met rust gelaten willen worden, met geschenken worden lastiggevallen om weer mee te doen. De meeste bedrijven stellen afkoelingsperiodes voor en ik ontving sms'jes en e-mails om me aan te moedigen goklimieten in te stellen en waar ik advies kon inwinnen (1-800 Gambler in de VS). 

Deze bedrijven zijn bezig met het helpen van sukkels zoals ik om hun geld af te staan. De meesten van ons zouden er niet aan zijn begonnen als het niet was geweest voor de katalysator, wat hetzelfde was voor alle andere mannen die ik heb geïnterviewd, de Covid-lockdowns. 

Onderpand wereldwijd is een groep wetenschappers die de kosten van Covid in kaart heeft gebracht. Ze schatten dat het oploopt tot $ 17 biljoen en het grootste deel daarvan kwam van de lockdowns, niet van de ziekte. Het is een bijna onvoorstelbaar bedrag en een deel ervan is te wijten aan mentale gezondheidsrampen als gevolg van verslaving. Toch kan Collateral Global de emotionele kosten van gebroken gezinnen en faillissementen door allerlei soorten verslavingen die op hol slaan door gedwongen inactiviteit niet berekenen. 

Verschillende samenlevingen zullen verschillende gedeeltelijke oplossingen vinden voor het probleem van gokverslaving. Westerse landen zullen het waarschijnlijk niet direct verbieden gezien de liberale aard van de kiezers, en ook cynischer gezien de financierings- en lobbydruk van gokbedrijven om de markt te laten bestaan. Senator Richard Blumenthal, een Democraat uit Connecticut, dringt aan op beperkingen, maar tot nu toe is er vanuit de federale overheid geen noemenswaardige actie ondernomen. 

De Australische regering kan maatregelen nemen om ‘roofzuchtige marketing’ van haar belangrijkste gokbedrijf te voorkomen, SportweddenschapHoewel de grote Australische sportfranchises en de sportweddenschapsbedrijven die hen ondersteunen zich tot nu toe effectief verzetten tegen de actie.

Hopelijk kunnen liefdadigheidsinstellingen en deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid oplossingen bedenken om de meest verslaafden te helpen.