[Hieronder volgt een fragment uit het boek van Jeffrey TuckerSpirits of America: Over het vijfhonderdjarig jubileum.]
Toen ik jong was, zongen we een lied dat luidde: “Je vraagt me hoe ik weet dat hij leeft; hij leeft in mijn hart.”
Eerlijk gezegd weet ik niet zeker of deze zin veel voor mij als kind betekende, tenminste niet voor een ambitieuze rationalist. Naarmate de jaren verstrijken, begrijp ik het beter. Het is een typisch Amerikaans idee.
Het lijkt te wijzen op de waarheid dat geloof uiteindelijk een persoonlijke zaak is, de meest persoonlijke zaak. Het is iets dat we accepteren of afwijzen als een kwestie van het leven van de individuele geest en het hart. Zo weten we het.
Dat is de essentie van de Amerikaanse ervaring met religie, en dat is het onderwerp van hoofdstuk zes van Eric Sloanes boek. Dit hoofdstuk gaat over 'godsvrucht'.
Ongeacht de geloofsovertuiging, geloofstraditie of denominatie, heeft de Amerikaanse ervaring vereist dat elke religie haar aanhangers aantrekt op basis van persoonlijke keuze. Je kunt het accepteren of afwijzen.
Misschien klinkt dat vandaag de dag niet radicaal, maar er was een tijd waarin zo'n systeem buitenissig en schijnbaar onwerkbaar was. Rond de tijd dat de kolonisten in Plymouth aankwamen, woedden er nog steeds godsdienstoorlogen in Europa, als gevolg van de Reformatie. De perceptie was dat elk land moest kiezen: protestants of katholiek. Je kon geen keuzevrijheid hebben.
Waarom was dit zo? Omdat kerk en staat al lang met elkaar verbonden waren. De kerk stemde in met de politieke leiding, en de politieke leiding beschermde de kerk. Ze hadden een deal gesloten die een millennium standhield. Toen de Reformatie plaatsvond, brak er chaos uit. Mensen vochten het uit.
Na verloop van tijd, en rond dezelfde tijd dat het Amerikaanse koloniale leven zich ontwikkelde tot een rijke en goede ervaring, kwamen de godsdienstoorlogen geleidelijk tot een einde. Ze kostten mensenlevens en bezittingen. Het idee van vrijheid in de moderne zin van het woord werd geboren en ontwikkelde zich in de loop der tijd.
Het blijkt dat iedereen er beter aan toe is om gewoon zelf en met zijn of haar gezin te beslissen welk geloof ze willen volgen. Het enige dat dit systeem vraagt, is dat we de beslissingen van anderen tolereren zoals zij die van ons tolereren. Eindelijk is er vrede.
De koloniën probeerden aanvankelijk officiële religies te cultiveren met een Europese mix van kerk en staat, maar dat sloeg nooit echt aan. Mensen trokken te veel rond. Velen waren alleen in Amerika omdat ze religieuze dissidenten waren. Ze hadden een geschiedenis van onderdrukking. Waarom zouden ze anderen dat aandoen? Ze waren dankbaar genoeg voor de vrijheid om te geloven en te praktiseren.
Bovendien waren er betere dingen te doen dan ruzie maken over geloof. Ze moesten huizen bouwen, steden stichten, burgerlijke zaken regelen, en de oogsten en het vee hadden altijd aandacht nodig.
De Amerikanen hadden het simpelweg te druk om zich met godsdienstoorlogen bezig te houden. Ten tijde van de oprichting leek het vrij duidelijk hoe het nieuwe systeem eruit moest zien. Er moest absolute vrijheid van godsdienst zijn. Dit werd vastgelegd in het Eerste Amendement van de Amerikaanse Grondwet.
“Het Congres mag geen wet maken met betrekking tot de instelling van een godsdienst, of die de vrije uitoefening daarvan verbiedt.”
Geweldige woorden! De hele geschiedenis is een verhaal vol moorden, sterven en plunderen vanwege religieuze conflicten. De Amerikanen hadden dit krankzinnige idee: laat mensen geloven wat ze willen geloven, zolang ze anderen dat maar toestaan.
Dit schaadde de religieuze praktijk niet. Integendeel. Films die de koloniale en stichtingsjaren nabootsen, laten dit niet zien, maar geloof was alomtegenwoordig in het leven van mensen. Religie vormde de basis van onderwijs, burgerlijke festiviteiten, gezondheidszorg en ziekenhuizen, zorg voor weduwen en wezen, en nog veel meer.
Geloof was leven en leven was geloof. Beide werden met elkaar verweven door het idee dat vrijheid heet.
Het begon wereldwijd aan te slaan, terwijl de Amerikanen het steeds meer omarmden. In de 19e eeuw waren er golven van religieuze heropleving die leidden tot allerlei geloofsstructuren en religieuze leiders. Amerika werd de bakermat van wat je religieus ondernemerschap zou kunnen noemen. Iemand ervoer een roeping, stichtte een religie en wierf leden.
Zoiets zou ondenkbaar zijn geweest in de oude wereld. In de nieuwe leek het mogelijk. Zo is dit land de thuisbasis geworden van zoveel verschillende geloven. Het is verbazingwekkend om te bedenken hoeveel. Niets schokt ons echt. We zijn er van nature blij mee dat mensen geloven wat ze willen, zolang ze dat maar voor anderen doen.
We kijken terug op de oorlogen die werden uitgevochten tussen gelovigen in transsubstantiatie en consubstantiatie, compleet met palissades en ophangingen, en we kunnen ons zoiets gewoonweg niet voorstellen. Ja, sommige historische religies hadden even de tijd nodig om dit idee van godsdienstvrijheid te omarmen, maar zelfs de katholieke kerk was er in 1963 wel aan gewend.
Het idee van godsdienstvrijheid is grotendeels, en afgezien van bekende uitzonderingen in onze geschiedenis, een integraal onderdeel geweest van de Amerikaanse ervaring. Dit maakte het zo schokkend en afschuwelijk dat in 2020-21 veel kerken gedwongen werden gesloten en religieuze plichten werden beperkt op basis van claims van volksgezondheid.
Ik wist toen al dat dit een brug te ver zou zijn. Als je aan het geloof van mensen knoeit, creëer je een leven vol woede. De traditionele media waren bijvoorbeeld woedend over Joodse bruiloften en begrafenissen die geen rekening hielden met 'social distancing'. Sorry, maar sommige zaken zijn belangrijker dan de volksgezondheidsplannen van overheidsfunctionarissen.
Ik betwijfel ten zeerste of zoiets ooit nog zal gebeuren. Ironisch genoeg heeft het geleid tot een enorme heropleving van het geloof in Amerika. De gebedshuizen stromen weer vol. Het geloof is in opkomst na decennia van oprukkend secularisme. Met andere woorden, een paar kwade geesten hebben geprobeerd het uit te roeien, maar hebben uiteindelijk een golf van religieuze heropleving veroorzaakt – opnieuw!
Dit is het Amerikaanse verhaal. We hebben een nieuw experiment gedaan door alle bloemen te laten bloeien. Het creëerde de grootste tuin van diverse geloven die de wereld ooit heeft gezien. Het staat nu als een voorbeeld voor iedereen. Dit is wederom een Amerikaans geschenk aan de wereld. De vrijheid van geweten is zo onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van deze natie.
Doe mee aan het gesprek:
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
