[Hieronder volgt een fragment uit het boek van Julie Ponesse, Our Last Innocent Moment.]
Kom, laten we een stad bouwen met een toren die tot in de hemel reikt. Dan verwerven we een naam. Anders worden we over de hele aarde verspreid.
—Genesis 11:4
Oh, we hebben misschien scherpere gereedschappen
Maar we weten niet altijd hoe we ze moeten gebruiken
We zijn tenslotte maar mensen
—Matthew Barber, “Viraal”
Ongeveer 5,000 jaar geleden, ergens midden in de woestijn in het land Sinear (ten zuiden van wat nu Bagdad, Irak is), besloot een groep migranten te stoppen en een stad te bouwen. Een van hen, mogelijk Nimrod, stelde voor om een toren te bouwen die zo hoog was dat hij tot aan de hemel zou reiken. Maar de Heer daalde neer en, zo ontevreden over wat ze van plan waren, verwarde hij hun taal en verspreidde hij hen over de hele aarde.
In 2020 ondervond onze moderne beschaving een vergelijkbare systeemstoring op wereldschaal. We waren iets aan het bouwen. Of zo leek het. En toen ging het allemaal vreselijk mis. Nu worden lichamen door de staat binnengevallen, plegen kinderen zelfmoord en staat de wereld in brand. We zijn meer dan ooit tevoren afgesloten van de buitenwereld en we hebben ons vermogen om met elkaar te communiceren verloren. Toch wordt onze vernietiging goed gemaskeerd door de schijn van vooruitgang en eenheid.
We lijken weer een "Babelmoment" te beleven, een moment in de geschiedenis waarop buitensporige trots op ons eigen kunnen tot onze eigen ondergang leidt. Net als andere soortgelijke momenten in de geschiedenis – de val van Eden, de ineenstorting van de late bronstijd, de vernietiging van het Romeinse Rijk – is dit een verhaal over de natuurlijke gevolgen van menselijke vindingrijkheid die de wijsheid vooruitloopt. Het is een verhaal over misplaatste eenwordingsprojecten. Het is een verhaal dat weerklinkt in zoveel breuken die we vandaag de dag zien: tussen links en rechts, liberalen en conservatieven, Israëliërs en Palestijnen, waarheid en leugens. Het is een verhaal over wat er tussen ons en in ieder van ons breekt.
Ik denk niet dat het overdreven is om te zeggen dat we aan het wankelen zijn. Net als verschillende stammen die hetzelfde land bewonen en onderworpen zijn aan dezelfde wetten, hebben we enorm uiteenlopende opvattingen over wat het betekent om goed te zijn, of we burgers of onderdanen zijn, of de geschiedenis ons iets kan leren, en of het menselijk leven, in al zijn vormen en in al zijn stadia, heilig is. We kijken naar onze buurman en zijn gedesoriënteerd, niet in staat de persoon die ons aanstaart te begrijpen. We zijn een volk dat ronddobbert in een historische niemandsplaats, "losgeslagen", zoals Bret Weinstein poëtisch maar indringend zei. We zijn wezen van de geschiedenis, van de vrijheid en zelfs van ons eigen geweten.
“…bergen opstapelen tot aan de verre sterren”
Het verhaal van Babel is, net als zoveel andere verhalen in de Bijbel, frustrerend kort. Het biedt slechts een paar regels en weinig specifieke aanwijzingen over hoe de toren eruitzag, of de Babyloniërs dachten dat ze geslaagd waren of faalden, en waarom hun straf was om radicaal uiteen te drijven. Artistieke weergaven van de toren imiteren het soort prestigieuze architectuur dat gebruikelijk was in de oudheid, mogelijk gemodelleerd naar Etemenanki, een stenen ziggurat ter hoogte van het Flatiron Building in New York, gewijd aan de Mesopotamische god Marduk. Wat we wel weten, is hoe het verhaal eindigde: God was zo ontevreden dat hij hun taal verwarde en hen zo ver mogelijk uit elkaar dreef.
Waarschuwende verhalen over de prijs van menselijke hoogmoed die op hol slaat, zijn niet uniek voor de christelijke traditie. Zo is er het liefdesverhaal uit Plato's symposium die ik eerder noemde, waarin de mensen “zo verheven in hun ideeën” werden dat Zeus hen in tweeën sneed en hen beiden vervloekt achterliet om over de aarde te zwerven op zoek naar hun wederhelft.
In de Griekse mythologie beschrijft de mythe van de "Gigantomachy" de wanhopige strijd tussen de Giganten (reuzen) en de Olympische goden om over het universum te heersen. In Ovidius' versie van het verhaal proberen de tweelingreuzen Ephialtes en Otis de hemel te bereiken door de bergketens Ossa, Pelion en Thessalië op elkaar te stapelen. Ovidius schrijft: "Omdat de hoogten van de hemel niet veiliger waren dan de aarde, zeggen ze dat de reuzen probeerden het hemelse koninkrijk te veroveren door bergen op te stapelen tot aan de verre sterren." Maar Jupiter, die hen duidelijk overtroefde, schoot zijn bliksemschichten op hen af, slingerde de bergen terug naar de aarde en overspoelde haar met "stromen bloed".
Het is niet verwonderlijk dat we het verhaal van Babel steeds opnieuw vertellen. Het is een eeuwigdurend menselijk verhaal, een waarschuwend verhaal over wat er gebeurt als we intellectueel te 'groot voor onze broek' worden. Ondanks al zijn vaardigheid en bekwaamheid om ons vooruit te helpen, heeft het menselijk intellect één grote tekortkoming: het heeft de neiging te aanbidden wat het produceert en vertrouwt erop dat het ons perfect, compleet en volledig zelfvoorzienend maakt. Waarom waarschuwen zoveel Bijbelverhalen herhaaldelijk tegen afgoderij en, belangrijker nog, waarom blijven we dezelfde fouten maken?
Tegenwoordig zijn de kwantumsprongen in de technologie op bijna elk front duizelingwekkend. Het lijkt erop dat we de stappen van Babel altijd "twee tegelijk" zetten. In 1903 maakte Orville Wright een vlucht van 12 seconden, 20 meter boven een winderig strand in North Carolina. Slechts 96 jaar later maakte de spaceshuttle Discovery een reis van 3.2 miljoen kilometer, 340 kilometer boven de aarde. In de vorige eeuw verhoogden vooruitgang in de geneeskunde en landbouw de levensverwachting in de VS met ongeveer 30 jaar, en in sommige rechtsgebieden zelfs meer dan verdubbelden. Technologische wonderen explodeerden overal.
En zo gebeurde het ook met de verschrikkingen. In 1900 kon langeafstandsartillerie doelen op slechts een paar kilometer afstand redelijk nauwkeurig raken. Tegen het einde van de eeuw konden we precisieaanvallen op lange afstand uitvoeren met raketten met kernwapens. En toen, natuurlijk, maakten drones het ons mogelijk om dit vanuit een luie stoel aan de andere kant van de wereld te doen. Toepasselijk de "Beestachtige Eeuw" genoemd, nooit in de geschiedenis zijn er zoveel doden gevallen in zo'n korte tijd.
Tegenwoordig hebben deze technologieën een exponentiële groei doorgemaakt.
Dan is er de exponentiële groei van kunstmatige intelligentie. Toen ik de laatste keer aan de universiteit lesgaf, was het gebruik van AI om essays te schrijven nog geen realiteit. Ik kan me niet voorstellen hoe het er nu uit zou zien, als je probeert het eigen werk van een student te onderscheiden van door AI gegenereerd materiaal. Maar bedenk eens waar we over een paar decennia zouden kunnen staan. De meeste AI die we nu gebruiken, is "zwakke AI", AI die menselijk gedrag kan overtreffen, maar slechts binnen een beperkt aantal parameters en beperkingen (bijvoorbeeld Siri van de iPhone of RankBrain van Google). Maar sommige experts voorspellen euforisch dat kunstmatige superintelligentie binnen ons leven zal ontstaan., AI die kan presteren elke een taak die beter is dan die van een mens, zal de norm worden en kan worden gebruikt om ziektes en voedseltekorten uit te roeien, andere planeten te koloniseren en ons bionisch te maken... en misschien zelfs onsterfelijk.
Maar dat is een onderwerp voor een andere discussie. Waar ik hier in geïnteresseerd ben, is hoe onze bijna kortzichtige focus op technologie verband houdt met wat er 5,000 jaar geleden op de vlakten van Sinear gebeurde.
Doe mee aan het gesprek:
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
