Autisme is al lang een onaanraakbaar onderwerp in de Amerikaanse politiek. Decennialang hebben federale instanties er omheen gesluipt en onderzoek in de richting van genetica gestuurd, terwijl controversiële milieu- of farmaceutische kwesties zorgvuldig werden vermeden.
Daaraan kwam vanochtend in het Witte Huis een einde, toen president Donald Trump met een botte en soms opruiende vertoning een einde maakte aan het taboe. Zelfs zijn eigen gezondheidsfunctionarissen moesten zich haasten om bij te blijven.
In het gezelschap van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy jr., directeur van de NIH Jay Bhattacharya, FDA-commissaris Marty Makary, CMS-beheerder Dr. Mehmet Oz en andere hoge functionarissen noemde Trump autisme een “verschrikkelijke, verschrikkelijke crisis” en beschreef hij de opkomst ervan in schokkende bewoordingen.
"Nog maar een paar decennia geleden had één op de 10,000 kinderen autisme... nu is dat één op de 31, maar in sommige gebieden is het nog veel erger dan dat, als je het kunt geloven, één op de 31 en... voor jongens is het één op de 12 in Californië," zei Trump.
De president hield vol dat de trend "kunstmatig veroorzaakt" was en voegde eraan toe: "Je gaat niet van één op de 20,000 naar één op de 10,000 en dan naar 12, weet je, er is iets kunstmatigs. Ze nemen iets."
Trumps botte Tylenol-waarschuwing
Het belangrijkste moment kwam toen Trump zijn pijlen richtte op paracetamol, de veelgebruikte pijnstiller die verkocht wordt als Tylenol – in Australië bekend als paracetamol.
Terwijl Kennedy en Makary een voorzichtig proces van etiketwijzigingen en adviezen aan artsen beschreven, bleef Trump weg van nuances.
"Neem geen paracetamol," zei Trump botweg. "Neem het niet tenzij het absoluut noodzakelijk is... vecht als een gek om het niet te nemen."
Kennedy legde de bewijsbasis uit en verwees daarbij naar "klinische en laboratoriumstudies die wijzen op een mogelijk verband tussen paracetamolgebruik tijdens de zwangerschap en ongunstige neurologische ontwikkelingsresultaten, waaronder latere diagnose van ADHD en autisme."
Makary onderstreepte zijn punt met verwijzingen naar de Boston Birth Cohort, de Nurses' Health Study en een recent Harvard-onderzoek, en voegde eraan toe: "Om de decaan van de Harvard School of Public Health te citeren: er is een causaal verband tussen prenataal paracetamolgebruik en neurologische ontwikkelingsstoornissen zoals ADHD en autismespectrumstoornis. We kunnen niet langer wachten."
Maar waar de functionarissen spraken over "de laagst mogelijke effectieve dosis" en "de kortst mogelijke duur", bulderde Trump erbovenop: "Ik wil het gewoon zeggen zoals het is: neem geen paracetamol. Neem het niet als je het gewoon niet kunt. Ik bedoel, er staat: vecht als een gek om het niet te nemen."
Vaccins weer centraal
De president richtte zich vervolgens op vaccins, waarmee hij argumenten nieuw leven inblies die de medische wereld al lang probeert te ontkrachten. Hij hekelde de praktijk van het geven van meerdere injecties aan baby's tijdens één consult.
"Ze pompen zoveel in die prachtige kleine baby's, het is een schande... je krijgt een vat met 80 verschillende vaccins, denk ik, 80 verschillende mengsels, en ze pompen het erin," zei Trump.
Zijn oplossing was simpel: “Ga vier keer naar de dokter in plaats van één keer, of vijf keer in plaats van één keer… het kan alleen maar helpen.”
Over de vaccinatie tegen mazelen, bof en rodehond hield Trump vol: "Ik denk dat de BMR apart moet worden ingenomen... als je ze mengt, kan er een probleem ontstaan. Er zijn dus geen nadelen aan om ze apart in te nemen."
Het was een verbijsterend moment. Het deed denken aan argumenten die er ooit toe leidden dat artsen als Andrew Wakefield uit de medische wereld werden geëxcommuniceerd.
Het was het soort vragen dat de gevestigde orde al tientallen jaren probeert te weren uit het reguliere debat.
Hep B-vaccin onder vuur
Trump verwierp de redenatie om het hepatitis B-vaccin bij de geboorte te geven.
"Hepatitis B is seksueel overdraagbaar. Er is geen reden om een baby die net geboren is een hepatitis B-vaccin te geven. Dus ik zou zeggen: wacht tot de baby 12 jaar oud is," zei hij.
Hij maakte duidelijk dat hij "geen arts" was en benadrukte dat hij slechts zijn persoonlijke mening gaf. Maar de stap zou ook kunnen worden geïnterpreteerd als Trumps keuze om zelf de kritiek op zich te nemen, om Kennedy's HHS te beschermen tegen wat ongetwijfeld een stortvloed aan kritiek zou worden.
De timing was opmerkelijk.
Pas vorige week werd het Adviescomité voor Immunisatiepraktijken (ACIP) van de CDC voorbereiding om te stemmen over de vraag of de vaccinatie tegen hepatitis B moet worden uitgesteld tot de leeftijd van “één maand” – een bescheiden voorstel dat door de mainstream media werd bespot als “anti-vaccinatie-extremisme.”
Trump daarentegen riep de natie op de vaccinatie twaalf jaar uit te stellen. Zijn vergaande veroordelingen deden de zogenaamd radicale ACIP-stem bijna tam overkomen.
De ironie was onontkoombaar: dezelfde media die Kennedy's hervormde ACIP als roekeloos hadden afgeschilderd, stonden nu tegenover een president die bereid was veel meer te zeggen dan het panel zelf durfde.
Een nieuwe behandeling en een grote onderzoeksinspanning
De regering onthulde ook wat zij als een doorbraak beschouwde: de erkenning door de FDA van receptplichtige geneesmiddelen. leucovorine, een therapie op basis van foliumzuur, als behandeling voor sommige autistische kinderen.
Makary legt uit: "Het kan ook komen door een auto-immuunreactie op een folaatreceptor in de hersenen, waardoor die belangrijke vitamine niet in de hersencellen terechtkomt... uit een onderzoek bleek dat bij kinderen met autisme en chronisch folaattekort twee derde van de kinderen met autismesymptomen verbetering ervoeren, en sommigen zelfs een duidelijke verbetering."
Dr. Oz bevestigde dat Medicaid en CHIP (het Children's Health Insurance Program, dat goedkope ziektekostenverzekeringen biedt aan kinderen uit gezinnen die te veel verdienen om voor Medicaid in aanmerking te komen) de behandeling zouden vergoeden.
"Meer dan de helft van de Amerikaanse kinderen wordt gedekt door Medicaid en CHIP...na deze labelwijziging zullen de Medicaid-programma's van de staten in het hele land leucovorine op recept dekken, het is van u," aldus Oz.
Bhattacharya kondigde 50 miljoen dollar aan nieuwe NIH-subsidies aan in het kader van het “Autism Data Science Initiative.”
Hij legde uit dat er 13 projecten gefinancierd zouden worden met behulp van ‘exposomics’ – de studie van hoe blootstelling aan omgevingsfactoren zoals voeding, chemicaliën en infecties interacteren met onze biologie – naast geavanceerde causale inferentiemethoden.
"Het is te lang taboe geweest om bepaalde vragen te stellen uit angst dat het wetenschappelijk onderzoek een politiek incorrect antwoord zou opleveren", aldus Bhattacharya. "Door deze beperkte focus in wetenschappelijk onderzoek zijn de antwoorden voor gezinnen eveneens beperkt."
Stemmen van moeders
Tijdens de persconferentie werden ook rauwe getuigenissen van ouders gehoord.
Amanda, moeder van een vijfjarige met een ernstige autismestoornis, zei tegen Trump: "Tenzij je zelf met ernstige autisme hebt geleefd, heb je geen idee... het is een heel hopeloos gevoel. Het is erg eenzaam. Ouder zijn van een kind met een ernstige autismestoornis, zelfs al is het maar om ze mee te nemen naar het huis van een vriend, is iets wat we gewoon niet doen."
Jackie, moeder van de 11-jarige Eddie, zei: "Ik heb negen jaar lang naar deze dag gebeden en ik ben God zo dankbaar dat Hij de regering in ons leven heeft gebracht... Ik had nooit gedacht dat we een regering zouden hebben die moedig genoeg was om zaken te onderzoeken die geen enkele andere regering had gedaan."
Hun verhalen onderstreepten wat Kennedy bij de aankondiging zei over 'gelovige vrouwen'. Hier spraken moeders openlijk over hun eigen leven en eisten dat ongemakkelijke gesprekken niet langer konden worden vermeden.
Botsingen met het perskorps
Verslaggevers ondervroegen Trump over de negatieve reactie van medische groeperingen.
Gevraagd naar het feit dat het American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) paracetamol veilig heeft verklaard tijdens de zwangerschap, antwoordde Trump: "Dat is de gevestigde orde. Ze worden gefinancierd door allerlei verschillende groepen. En weet je wat? Misschien hebben ze gelijk. Ik denk het niet, want ik denk niet dat de feiten het bevestigen."
Toen een journalist het argument opperde dat het toenemende aantal diagnoses een teken was van een betere erkenning, reageerde Kennedy woedend:
"Dat is een van de flauwekul die de industrie al jaren propageert," zei hij. "Het is gewoon gezond verstand, want je ziet dit alleen bij mensen onder de 50. Als het beter herkend of gediagnosticeerd zou worden, zou je het zien bij zeventigjarige mannen. Ik heb dit nog nooit zien gebeuren bij mensen van mijn leeftijd."
Een andere verslaggever vroeg Trump vervolgens: "Moet de gevestigde media zich tenminste openstellen voor pogingen om de oorzaken te achterhalen?"
"Ik wou dat ze dat deden. Ja, waarom zijn ze zo bekrompen?" antwoordde Trump. "Het ligt niet alleen aan de media, eerlijk gezegd, maar ook aan sommige mensen. Als je het over vaccins hebt, is het waanzin... het kan me niet schelen dat ik word aangevallen."
De betovering verbreken
Jarenlang is autismebeleid gevormd door voorzichtigheid, consensus en respect voor orthodoxe standpunten. Die betovering werd vandaag tijdens de persconferentie verbroken.
De dynamiek op het podium was opvallend. Kennedy, Makary, Bhattacharya en Oz baseerden zich op wetenschappelijke publicaties, beoordelingsprocessen en voorzichtige adviezen. Trump daarentegen wuifde dit allemaal weg en hamerde zijn boodschap door middel van herhaling en persoonlijke anekdotes.
Trump deed vergaande uitspraken die in elk ander tijdperk een einde aan een politieke carrière zouden hebben gemaakt. Zijn gezondheidsfunctionarissen probeerden de grenzen te verleggen, maar de president zorgde ervoor dat de krantenkoppen voor hem zouden zijn.
"Dit is net zo belangrijk als alles wat ik ooit heb gedaan", verklaarde Trump. "We gaan veel kinderen redden van een zwaar leven, een heel zwaar leven. We gaan veel ouders redden van een zwaar leven."
Wat de wetenschap uiteindelijk ook aantoont, de politiek rondom autisme in Amerika zal nooit meer hetzelfde zijn.
Heruitgegeven van de auteur subgroep
Doe mee aan het gesprek:
Uitgegeven onder a Creative Commons Naamsvermelding 4.0 Internationale licentie
Stel voor herdrukken de canonieke link terug naar het origineel Brownstone Instituut Artikel en auteur.
