DELEN | AFDRUKKEN | E-MAIL
De afgelopen jaren zijn er vanuit het Amerikaanse ministerie van Financiën stille maar opmerkelijke waarschuwingen naar buiten gekomen. De Financial Crimes Enforcement (FinCDE) Netwerk Er zijn berichten dat illegale e-sigaretten worden gebruikt als onderdeel van op handel gebaseerde witwaspraktijken die verband houden met de handel in fentanyl. Illegale vapenproducten zijn niet langer slechts een regelgevend probleem of een gespreksonderwerp onder jongeren. Ze zijn een financieel instrument geworden in de karteleconomie.
Deze bevinding is belangrijk omdat ze een realiteit blootlegt die veel beleidsmakers jarenlang hebben ontkend: een verbod elimineert markten niet, maar reorganiseert ze. En wanneer de vraag aanhoudt, geeft een verbod de controle steevast in handen van de meest meedogenloze en goed georganiseerde aanbieders.
We zien dit proces zich nu in realtime ontvouwen op de Amerikaanse markt voor e-sigaretten. En laten we duidelijk zijn over waar de schuld ligt: het Bureau voor Roken en Gezondheid van de CDC en het Centrum voor Tabaksproducten van de FDA hebben de relatieve risico's opzettelijk verdoezeld en de nicotinehandel ondergronds gedreven, waar de criminele aanvoer nu welig tiert zonder enig effectief toezicht.
Van regelgeving naar ondergrondse watervoorziening
Vapen kwam naar voren als een alternatief voor rokers om de schadelijke gevolgen van roken te verminderen. In het Verenigd Koninkrijk, Nieuw-Zeeland en andere landen waar gereguleerde producten openlijk met sigaretten mochten concurreren, daalde het aantal rokers snel.
In de Verenigde Staten daarentegen is de legale markt voor e-sigaretten beknot door een combinatie van verboden, bevroren goedkeuringsprocedures en regelgeving die prioriteit geeft aan handhaving. Het resultaat is geen kleinere markt, maar een markt die grotendeels ondergronds is gegaan.
Volgens eigen zeggen is slechts een klein deel van de in de VS verkochte e-sigaretten officieel goedgekeurd. In de praktijk betekent dit dat de meeste volwassenen die e-sigaretten gebruiken, producten kopen die buiten het wettelijke kader vallen, vaak zonder dat ze zich daarvan bewust zijn. In veel lokale winkels – met name gemakswinkels die ik zelf heb onderzocht – lijken illegale wegwerp-e-sigaretten het grootste deel van de verkoop uit te maken.
Dit is geen marginaal verschijnsel. Het is een parallelle nationale toeleveringsketen.
Wat de handhaving daadwerkelijk aan het ontdekken is.
Recente handhavingsacties geven een idee van de omvang. Federale instanties hebben in één enkele operatie honderdduizenden – en in sommige gevallen miljoenen – illegale e-sigaretten in beslag genomen. Complete magazijnen zijn leeggehaald van producten die nooit waren goedgekeurd en vaak opzettelijk verkeerd waren geëtiketteerd om douanecontrole te omzeilen.
De autoriteiten hebben erkend dat er duizenden verschillende, ongeautoriseerde e-sigarettenproducten op de Amerikaanse markt circuleren. De meeste worden in het buitenland geproduceerd en komen het land binnen via onjuist aangegeven verzendingen, doorvoerbedrijven of informele grensoverschrijdende routes. Eenmaal binnen overlapt de distributie vaak met bestaande smokkelroutes naar Mexico – routes die al lange tijd worden gebruikt voor drugs, wapens en contant geld.
In diverse gevallen bleken vapewinkels die door de politie werden overvallen, dekmantels te zijn voor bredere criminele activiteiten, waaronder drugshandel en witwassen. Dit is wat er gebeurt wanneer een consumentenmarkt in de schaduw wordt gedwongen: ze wordt opgeslokt door een criminele infrastructuur die al weet hoe goederen en geld op grote schaal te verplaatsen.
Waarom een verbodswet altijd mislukt
Dit alles is niet verrassend. Het verbod op alcohol kent een lange en goed gedocumenteerde geschiedenis.
Wanneer overheden het aanbod criminaliseren terwijl de vraag blijft bestaan, creëren ze geen veiligere markten. Ze creëren markten die geoptimaliseerd zijn voor geheimhouding, intimidatie en winstmaximalisatie. Bedrijven die zich richten op naleving van de regels verdwijnen. Criminele organisaties nemen hun intrede. Toezicht verdwijnt.
Dit is geen falen van de handhaving. Het is de economische logica van een verbod.
Het alcoholverbod leidde tot illegale drankhandel, vergiftigingen en georganiseerde misdaad. De oorlog tegen drugs professionaliseerde de drugshandel en versterkte gewelddadige netwerken. Hoge accijnzen op sigaretten stimuleerden smokkel en namaak. Illegaal vapen volgt hetzelfde patroon, alleen sneller.
Het gevaar van illegale producten
Een zeer onaangename consequentie van deze beleidskeuze wordt steeds moeilijker te negeren: sommige illegale vapenproducten kunnen daadwerkelijk gevaarlijk zijn.
Apparaten van onbekende herkomst kunnen verontreinigingen bevatten, een inconsistente nicotineafgifte hebben of slecht ontworpen verwarmingselementen die giftige bijproducten produceren. Consumenten hebben geen betrouwbare manier om te weten wat ze inhaleren. Er is geen openbaarmaking van ingrediënten, geen afdwingbare productnormen, geen terugroepacties en geen aansprakelijkheid.
Wanneer er schadelijke gevolgen aan het licht komen, geven voorstanders van een verbod voorspelbaar de schuld aan het vapen zelf. Die conclusie draait de verantwoordelijkheid om.
Als iemand gewond raakt door een illegale e-sigaret, ligt de schuld niet bij de legale fabrikanten die geen gereguleerde producten meer mogen verkopen. De schuld ligt ook niet bij de detailhandelaren die zich aan de regels houden maar van de markt worden buitengesloten. En de schuld ligt evenmin bij de consumenten die rationeel reageren op de vraag.
De verantwoordelijkheid ligt bij het beleidsbesluit dat de aanvoer ondergronds heeft gedwongen.
Regelgevingstheater – en echte slachtoffers
De huidige aanpak – meer razzia's, meer inbeslagname, meer persconferenties – pakt het onderliggende probleem niet aan. Het bestrijdt slechts de symptomen.
Consumenten weten dat illegale e-sigaretten nog steeds gemakkelijk verkrijgbaar zijn. Winkeliers worden geconfronteerd met inconsistente en selectieve handhaving. Criminele netwerken passen zich sneller aan dan toezichthouders kunnen reageren. Elke inbeslagname wordt gevolgd door aanvulling via nieuwe kanalen.
Dit is geen effectief bestuur. Het is een schijnvertoning van regelgeving met enorme menselijke kosten.
Als onveilige, illegale e-sigarettenproducten letsel of de dood tot gevolg hebben, ligt de verantwoordelijkheid niet alleen bij smokkelaars of buitenlandse fabrikanten. Functionarissen van de FDA en CDC die jarenlang schadebeperking hebben gedemoniseerd, legale producten hebben geblokkeerd en hebben aangedrongen op een beleid dat uitsluitend gericht is op onthouding van nicotine, kunnen niet langer beweren onschuldig te zijn.
Ze werden gewaarschuwd. De prikkels werden hen getoond. Ze negeerden het bewijs.
Wanneer instanties opzettelijk de gereguleerde aanvoer elimineren en vervolgens hun verbazing uiten over het feit dat ongereguleerde producten het gat opvullen, zijn ze geen passieve waarnemers. Ze zijn deelnemers. En wanneer de voorzienbare gevolgen criminele verrijking en consumentenschade omvatten, is er geen morele afstand om zich achter te verschuilen.
De consequenties aanvaarden
De waarschuwingen van FinCEN hadden tot een afrekening moeten leiden. In plaats daarvan zijn ze als een ongemak beschouwd.
Maar de les is onontkoombaar: een verbod beschermt de volksgezondheid niet tegen georganiseerde misdaad. Het financiert die misdaad. Het geeft die misdaad macht. En het maakt consumenten minder veilig in naam van hun bescherming.
Als blijkt dat illegale vapenproducten gevaarlijk zijn, rechtvaardigt dat het verbod niet. Het is juist een aanklacht. Gevaarlijke illegale markten bewijzen niet dat schadebeperking heeft gefaald. Ze bewijzen dat de regulering is losgelaten.
En de schadelijke gevolgen die daaruit voortvloeien, zijn geen ongelukken. Het zijn gevolgen – gevolgen die mede door de FDA en CDC zijn veroorzaakt en waarvoor zij verantwoordelijk moeten worden gehouden.
-
Roger Bate is Brownstone Fellow, Senior Fellow bij het International Center for Law and Economics (januari 2023-heden), bestuurslid van Africa Fighting Malaria (september 2000-heden) en Fellow bij het Institute of Economic Affairs (januari 2000-heden).
Bekijk alle berichten
