Waarom zijn we dol op honden en verachten we mensen? 

Het is een vrij moeilijke trend om te missen. In de afgelopen decennia is de hoeveelheid tijd en emotionele energie die Amerikanen aan hun honden besteden exponentieel toegenomen. 

Dieren die ooit een plezierige en geruststellende aanvulling waren op de gezinsdynamiek, zijn, zo lijkt het, in het hart van het emotionele leven van veel mensen geplaatst. 

Een paar weken geleden, om maar één voorbeeld te noemen, namen de Boston Red Sox een moment van stilte in acht voor een wedstrijd ter ere van het overlijden van de hond van de oude terreinwachter van het team. 

En bij de weinige gelegenheden in de afgelopen jaren dat ik studenten open-ended persoonlijke essay-prompts heb gegeven in compositielessen, heb ik een verrassend groot aantal lofzangen op hondenhuisdieren ontvangen, persoonlijke evocaties die een halve generatie eerder als doel zouden hebben gehad een geliefde ouder, grootouder of bijzonder belangrijke mentor. 

Ik ben dol op honden en zou deze nieuwe golf van dierenliefde daarom heel graag in een puur positief daglicht willen zien, als het resultaat van een bewuste en prijzenswaardige inzet van onze leidende instellingen om het al lang bestaande probleem van dierenmishandeling een halt toe te roepen. Of om het te zien als een eenvoudig uitvloeisel van anderhalve generatie kinderen die zijn opgegroeid met de heldendaden van hondenfilmhelden als Balto, Skip en Marley. 

Kijkend naar de bredere uitgestrektheid van opkomend cultureel gedrag, vind ik dit echter erg moeilijk om te doen, aangezien de opkomst van de sterk antropomorfe hond vrij nauw lijkt samen te vallen met die van geritualiseerde, mens-op-mens wreedheid in onze media en onze bredere nationale cultuur. 

Nauwelijks hadden mijn toen nog pre-tiener kinderen klaar met Disney-verhalen over eindeloze vindingrijkheid van honden of ze begonnen te kijken, over mijn aanhoudende, zij het aartselijk geuite bezwaren, festivals van georkestreerde vernedering op programma's zoals Chopped, America's Next Top Model, en natuurlijk  American Idol, die elk het streven naar uitmuntendheid™ gebruikten als voorwendsel voor de wrede en openbare aanvallen op de waardigheid van geestelijk behoeftige deelnemers. 

Toen sociale media in het begin van de jaren 2010 opkwamen als een dominante weg voor menselijke communicatie, leerden de jongeren die op deze realityshows waren opgegroeid de les dat het leven altijd was een meedogenloze keuze tussen totale overwinning en vernederende vernedering met hen op het nieuwe, onstoffelijke openbare plein. De Hongerspelen, uitgebracht in 2012, verhief deze kijk op menselijke relaties tot de status van een onaantastbare sociale waarheid. 

Het is niet verrassend dat ontmoetingen met studenten en adviseurs tijdens mijn kantooruren, die tijdens mijn eerste twee decennia van universitair onderwijs grotendeels draaiden om leerplankwesties, steeds meer in de richting gingen van verhalen over de vernederingen die zij en andere studenten leden tijdens het 'feesten' van donderdag tot en met zaterdagavond. 

Het was afschuwelijk om te luisteren naar wat bevoorrechte 20-jarigen bereid waren hun 'vrienden' aan te doen in hun streven om hun rekeningen van sociaal prestige dik te maken. Maar nog erger was te zien dat de meeste van deze slachtoffers van wreedheid geloofden dat ze echt niets konden doen om deze aanvallen op hun persoon te stoppen, behalve huilen bij de studentendecaan, een "oplossing" waarvan ze terecht wisten dat het hun leven alleen maar verder zou compliceren en verbitteren. leeft.

Toen ik via een omweg zou vragen waarom, in het geval van de jonge vrouwen, ze de "noodzaak" voelden om in de rij te gaan staan ​​en te wachten om geselecteerd te worden voor toegang tot een studentenfeest op basis van hun uiterlijk of waargenomen niveau van koelbloedigheid, haalden ze hun schouders op en zeiden dat het eigenlijk zo is. "Als je een sociaal leven wilt hebben, moet je je aan de regels houden."  

En toen ik heel, heel schuin tegen sommige mannelijke klagers zei dat er vroeger nogal standaard verbale en zelfs 'fysieke' manieren waren om extreme tegenstanders uit hun leven te weren, keken ze me aan alsof ik uit de ruimte kwam. 

Na verloop van tijd werd de angst om "geroepen te worden" - voor een dwaze vraag of het formuleren van ideologische standpunten die indruisten tegen de overheersende en meestal wakker verankerde denkrichtingen - een vrij voelbare, zij het onzichtbare aanwezigheid in mijn lessen, waardoor de kwaliteit van onze discussies. 

Dat alles, geloof het of niet, brengt me terug bij honden. 

Zoals ik al zei, ik hou van honden. Maar ik heb de interacties die ik met hen heb nooit verward met de interacties die ik met mensen onderhoud, met hun (onze) wonderbaarlijke vermogen tot ironie, cognitieve helderheid en de volledige uitdrukking van tederheid en blijvende bezorgdheid en zorgzaamheid. 

Maar wat als ik deze dingen zelden of nooit had gevoeld en consequent van andere mensen had ontvangen? Wat als mij keer op keer was verteld, op kleine en grote manieren, dat menselijke relaties meestal een nulsomconcurrentie zijn voor steeds schaarser wordende materiële en reputatiegoederen? 

In deze context kan de onvoorwaardelijke en altijd instemmende loyaliteit van een hond er best goed uitzien. 

Waarom omgaan met mensen waarvan je weet dat ze je pijn zullen doen en met wie je zeker allerlei misverstanden zult hebben, als je je energie kunt richten op de veel gelijkmatiger toewijding van een hond? 

Wat natuurlijk verloren gaat bij deze manier van omgaan, is de ontwikkeling van de interpersoonlijke vaardigheden die nodig zijn om volledige emotionele volwassenheid te ontwikkelen en om als een echte burger in een democratische samenleving te opereren.  

De pas geboren desinformatie-industrie wil ons vertellen dat waarheid een product is dat volledig gevormd in ons leven kan en moet komen, zoals een rijpe appel aan een oktoberboom in Connecticut. De sleutel, zouden ze ons willen doen geloven, is er simpelweg voor zorgen dat we onze weg vinden naar alleen de "beste" boomgaard, wat natuurlijk degene is waaraan de "beste" mensen de "beste" beoordelingen online hebben gegeven. 

Maar natuurlijk wisten de oude Grieken en de meesten die in hun kielzog zijn gevolgd binnen onze westerse traditie, dat deze kijk op kennisverwerving onzin was. Ze wisten dat waarheden die betrekking hebben op complexe, multifactoriële fenomenen zelden in nette kleine pakketjes aankomen en dat het beste wat we gewoonlijk kunnen doen, is benaderingen van hun essentie te ontwikkelen door middel van levendige en serieuze interpersoonlijke dialogen. 

Noem me simplistisch, maar ik geloof dat de huidige obsessie van onze cultuur met de zogenaamd 'menselijke' eigenschappen van de hond, veel te maken heeft met onze algemene terugtrekking uit de moeilijkheden om blijvend comfort en wijsheid te vinden - en de fundamentele sleutel tot beide, dialoog - met de altijd complexe mensen om ons heen. En ik geloof op zijn beurt dat deze wijdverbreide terugtrekking uit wat Sara Schulman ‘normatief conflict’ noemt, ontzettend veel te maken had met het mogelijk maken van de aanvallen op de menselijke waardigheid en vrijheid die werden gepleegd in naam van het beheersen van Covid. 

Omdat - en ik zal het nog een keer herhalen om niet verkeerd begrepen te worden - ik van honden houd, denk ik dat ik iets kan begrijpen van wat de hondengenoot van de tuinman van Fenway Park waarschijnlijk voor hem betekende in de loop van zijn zware uren die hij aan de diamant doorbracht. En ik begrijp de aantrekkingskracht die het eren van de hond kan hebben voor een groot deel van de menigte. 

Maar als ik de ceremonieleider van de Red Sox was, zou ik waarschijnlijk meer geneigd zijn om een ​​moment van stilte te houden, bijvoorbeeld voor degenen die zijn overleden aan vaccinatieschade, hun baan zijn kwijtgeraakt vanwege een mandaat, of gedwongen werden hun laatste momenten hieraan door te brengen. aarde alleen, met geweld gescheiden van degenen die door de opbouw en het onderhoud van liefdevolle, en ja, waarschijnlijk niet zo liefdevolle dialogen echte betekenis in hun leven brachten.