Ze zijn nu het internet aan het schrobben

Gevallen van censuur nemen toe tot het punt van normalisatie. Ondanks voortdurende rechtszaken en meer publieke aandacht, zijn mainstream sociale media de afgelopen maanden feller geweest dan ooit tevoren. Podcasters weten zeker wat er direct zal worden verwijderd en debatteren onderling over content in grijze gebieden. Sommigen, zoals Brownstone, hebben YouTube opgegeven ten gunste van Rumble, en offeren een enorm publiek op, al was het maar om te zien dat hun content het daglicht zou zien. 

Het gaat niet altijd om censuur of niet. De algoritmes van vandaag de dag bevatten een reeks tools die de zoekbaarheid en vindbaarheid beïnvloeden. Bijvoorbeeld, het Joe Rogan-interview met Donald Trump werd maar liefst 34 miljoen keer bekeken voordat YouTube en Google hun zoekmachines aanpasten om het moeilijk te vinden te maken, terwijl ze zelfs een technische storing voorzagen die het bekijken voor veel mensen onmogelijk maakte. Geconfronteerd met dit, ging Rogan naar platform X om alle drie de uren te posten. 

Het navigeren door dit woud van censuur en quasi-censuur is onderdeel geworden van het bedrijfsmodel van alternatieve media. 

Dat zijn slechts de belangrijkste gevallen. Onder de koppen vinden technische gebeurtenissen plaats die fundamenteel van invloed zijn op het vermogen van een historicus om zelfs maar terug te kijken en te vertellen wat er gebeurt. Ongelooflijk genoeg is de service Archive.org, die al sinds 1994 bestaat, gestopt met het maken van afbeeldingen van content op alle platforms. Voor het eerst in 30 jaar is er een lange periode verstreken – sinds 8-10 oktober – sinds deze service het leven van het internet in realtime heeft vastgelegd. 

Op het moment dat ik dit schrijf, hebben we geen manier om content te verifiëren die is gepost gedurende drie weken van oktober, wat leidde tot de dagen van de meest controversiële en consequente verkiezingen van ons leven. Cruciaal is dat dit niet gaat over partijdigheid of ideologische discriminatie. Er worden geen websites op internet gearchiveerd op manieren die beschikbaar zijn voor gebruikers. In feite is het hele geheugen van ons belangrijkste informatiesysteem op dit moment gewoon een groot zwart gat. 

De problemen op Archive.org begonnen op 8 oktober 2024, toen de service plotseling werd getroffen door een enorme Denial of Service-aanval (DDOS) die niet alleen de service platlegde, maar ook een niveau van falen introduceerde dat de service bijna volledig uitschakelde. Archive.org werkte dag en nacht en kwam terug als een alleen-lezen service waar het nu staat. U kunt echter alleen content lezen die vóór de aanval is geplaatst. De service heeft nog geen openbare weergave van mirroring van sites op internet hervat. 

Met andere woorden, de enige bron op het hele World Wide Web die content in realtime spiegelt, is uitgeschakeld. Voor het eerst sinds de uitvinding van de webbrowser zelf, zijn onderzoekers beroofd van de mogelijkheid om content uit het verleden met content uit de toekomst te vergelijken, een actie die een hoofdbestanddeel is van onderzoekers die zich richten op overheids- en bedrijfsacties. 

Het was bijvoorbeeld door deze service te gebruiken dat Brownstone-onderzoekers in staat stelden om precies te ontdekken wat de CDC had gezegd over plexiglas, filtratiesystemen, stembiljetten per post en huurmoratoria. Die content werd later allemaal van het live internet verwijderd, dus toegang tot archiefkopieën was de enige manier om te weten en te verifiëren wat waar was. Hetzelfde gold voor de Wereldgezondheidsorganisatie en haar minachting voor natuurlijke immuniteit, die later werd gewijzigd. We konden de verschuivende definities documenteren dankzij deze tool die nu is uitgeschakeld. 

Dit betekent het volgende: elke website kan vandaag iets posten en het morgen verwijderen en geen enkel spoor achterlaten van wat ze hebben gepost, tenzij ergens een gebruiker een screenshot heeft gemaakt. Zelfs dan is er geen manier om de authenticiteit ervan te verifiëren. De standaardbenadering om te weten wie wat en wanneer heeft gezegd, is nu verdwenen. Dat wil zeggen dat het hele internet al in realtime wordt gecensureerd, zodat tijdens deze cruciale weken, wanneer grote delen van het publiek volledig verwachten dat er onheil wordt gepleegd, iedereen in de informatie-industrie ermee weg kan komen zonder gepakt te worden. 

We weten wat u denkt. Deze DDOS-aanval was toch geen toeval? Het was gewoon te perfect. En misschien is dat ook wel zo. We weten het gewoon niet. Vermoedt Archive.org zoiets? Dit is wat ze denken ervaren:

Vorige week werd, samen met een DDOS-aanval en blootstelling van e-mailadressen en gecodeerde wachtwoorden van klanten, de javascript-website van het Internet Archive gehackt, wat ons ertoe bracht de site offline te halen om toegang te krijgen en onze beveiliging te verbeteren. De opgeslagen gegevens van het Internet Archive zijn veilig en we werken eraan om de services veilig te hervatten. Deze nieuwe realiteit vereist meer aandacht voor cyberbeveiliging en we reageren. Onze excuses voor de impact van het niet beschikbaar zijn van deze bibliotheekservices.

Deep state? Zoals met al deze dingen is er geen manier om het te weten, maar de poging om het vermogen van het internet om een ​​geverifieerde geschiedenis te hebben weg te blazen, past perfect in het stakeholdermodel van informatiedistributie dat duidelijk op mondiaal niveau prioriteit heeft gekregen. De Verklaring over de toekomst van het internet maakt dat heel duidelijk: het internet zou “bestuurd moeten worden via de multi-stakeholderbenadering, waarbij overheden en relevante autoriteiten samenwerken met academici, het maatschappelijk middenveld, de particuliere sector, de technische gemeenschap en anderen.” Al deze belanghebbenden profiteren van de mogelijkheid om online te handelen zonder sporen achter te laten.

Zeker, een bibliothecaris bij Archive.org heeft geschreven dat "Terwijl de Wayback Machine in read-only-modus stond, zijn webcrawlen en archiveren doorgegaan. Die materialen zullen beschikbaar zijn via de Wayback Machine zodra de services beveiligd zijn."

Wanneer? Dat weten we niet. Voor de verkiezingen? Over vijf jaar? Er zijn misschien wat technische redenen, maar het lijkt erop dat als webcrawlen achter de schermen doorgaat, zoals de notitie suggereert, dat ook nu in read-only-modus beschikbaar zou kunnen zijn. Dat is het niet.

Verontrustend genoeg gebeurt dit wissen van internetgeheugen op meer dan één plek. Jarenlang bood Google een gecachte versie van de link die u zocht, net onder de live versie. Ze hebben nu genoeg serverruimte om dat mogelijk te maken, maar nee: die service is nu helemaal verdwenen. Sterker nog, de Google-cacheservice is officieel beëindigd slechts een week of twee voor de crash van Archive.org, eind september 2024.

Zo verdwenen de twee beschikbare hulpmiddelen voor het doorzoeken van gecachte pagina's op internet binnen enkele weken na elkaar en binnen enkele weken na de verkiezingen van 5 november.

Andere verontrustende trends zorgen er ook voor dat internetzoekresultaten steeds meer door AI aangestuurde lijsten worden van door de overheid goedgekeurde verhalen. De webstandaard was vroeger dat de rangschikking van zoekresultaten werd bepaald door gebruikersgedrag, links, citaten, enzovoort. Dit waren min of meer organische statistieken, gebaseerd op een verzameling gegevens die aangaven hoe nuttig een zoekresultaat was voor internetgebruikers. Simpel gezegd: hoe meer mensen een zoekresultaat nuttig vonden, hoe hoger het zou scoren. Google gebruikt nu heel andere statistieken om zoekresultaten te rangschikken, waaronder wat het beschouwt als "betrouwbare bronnen" en andere ondoorzichtige, subjectieve vaststellingen.

Bovendien is de meest gebruikte service die ooit websites rangschikte op basis van verkeer nu verdwenen. Die service heette Alexa. Het bedrijf dat het creëerde was onafhankelijk. Toen werd het op een dag in 1999 gekocht door Amazon. Dat leek bemoedigend, want Amazon was welgesteld. De overname leek de tool die iedereen gebruikte te codificeren als een soort statusmeter op het web. Vroeger was het gebruikelijk om ergens op het web een artikel te noteren en het vervolgens op te zoeken op Alexa om het bereik ervan te zien. Als het belangrijk was, zou je het opmerken, maar als dat niet zo was, interesseerde het niemand.

Zo functioneerde een hele generatie webtechnici. Het systeem werkte zo goed als je maar kon verwachten.

Toen, in 2014, jaren na de overname van de ranking service Alexa, deed Amazon iets vreemds. Het bracht zijn home assistant (en surveillance apparaat) uit met dezelfde naam. Opeens had iedereen ze in huis en kon alles te weten komen door te zeggen "Hey Alexa." Er leek iets vreemds aan het feit dat Amazon zijn nieuwe product vernoemde naar een niet-gerelateerde business die het jaren eerder had overgenomen. Er was ongetwijfeld enige verwarring ontstaan ​​door de overlapping van de namen.

Dit is wat er daarna gebeurde. In 2022 haalde Amazon de webrankingtool actief van de markt. Het verkocht het niet. Het verhoogde de prijzen niet. Het deed er niets mee. Het zorgde er plotseling voor dat het helemaal donker werd. 

Niemand kon achterhalen waarom. Het was de industriestandaard en plotseling was het weg. Niet verkocht, gewoon weggeblazen. Niemand kon meer de op verkeer gebaseerde websiteranglijsten van iets achterhalen zonder heel hoge prijzen te betalen voor moeilijk te gebruiken, gepatenteerde producten.

Al deze datapunten die los van elkaar gezien misschien ongerelateerd lijken, maken in feite deel uit van een lang traject dat ons informatielandschap onherkenbaar heeft gemaakt. De Covid-gebeurtenissen van 2020-2023, met enorme wereldwijde censuur en propaganda-inspanningen, hebben deze trends enorm versneld. 

Je vraagt ​​je af of iemand zich nog zal herinneren hoe het ooit was. Het hacken en verlammen van Archive.org onderstreept het punt: er zal geen geheugen meer zijn. 

Op het moment van schrijven zijn er nog maar liefst drie weken aan webcontent gearchiveerd. Wat we missen en wat er is veranderd, is ieders gok. En we hebben geen idee wanneer de service terugkomt. Het is heel goed mogelijk dat het niet terugkomt, dat de enige echte geschiedenis waar we een beroep op kunnen doen, van vóór 8 oktober 2024 is, de datum waarop alles veranderde. 

Het internet is opgericht om vrij en democratisch te zijn. Het zal op dit punt herculische inspanningen vergen om die visie te herstellen, omdat er snel iets anders voor in de plaats komt.