De sekte die mijn Michael nam

Mijn tienerzoon, Michael, kwam half maart 2020 terug van een verblijf in het huis van zijn vader. Hij stond op de trap toen ik thuiskwam van mijn werk. We hadden plannen om naar het huis van mijn moeder, dat van zijn grootmoeder, te gaan eten. Ik ging hem knuffelen zoals ik altijd deed als ik terugkwam. Hij deinsde terug en deed een stap achteruit. Zijn gezicht was veranderd.

"Wat is er aan de hand, Michaël?" Ik zei. Hij kon niets zeggen. Ik vertelde hem dat we naar Nana's gingen voor het avondeten. Hij zei dat hij niet ging. Hij was bang voor het virus, om het naar anderen te verspreiden, ook al was hij niet ziek. Ik heb alles geprobeerd om hem gerust te stellen, maar niets hielp. 

Hij zei dat hij zich misschien veiliger zou voelen als hij terugging naar het huis van zijn vader.

Michael vroeg zijn vader om terug te komen en hem op te halen. 

Ik heb Michaels vader gebeld om dit te begrijpen. Hij zei dat sinds onze zoon een paar weken eerder op orkestreis was geweest met zijn strijkorkest van de middelbare school, en op basis van mainstream media-uitzendingen op Covid en cruiseschepen, de vader van mijn zoon zei dat hij bang was om Covid van onze zoon op te lopen. Michael was gezond zonder symptomen van ziekte.

Toen onze zoon de week ervoor bij hem thuis was, begonnen de sluitingen. Toen zorgde zijn vader ervoor dat Michael, 16 jaar oud, anderhalve meter bij hem vandaan bleef in zijn huis. Hij had in het bijzijn van onze zoon een gezichtsmasker gedragen en vroeg onze zoon om in huis een masker te dragen. Hij had met onze zoon gesproken over asymptomatische verspreiding van het virus, dat vreemde en afschuwelijke en nu algemeen weerlegd fenomeen. Hij vertelde Michael dat hij hem onbewust kon besmetten met Covid, zelfs als Michael geen ziektesymptomen had. Zijn vader was gegrepen door angst en had die op onze zoon overgedragen.

Mijn zoon was niet thuis, het huis dat ik voor hem had gemaakt, voor zijn broer en voor het gezin, waar hij was opgegroeid en waar hij nog steeds het grootste deel van de tijd woonde en naar terugkeerde na veelvuldig bij zijn vader te zijn geweest. We waren enkele jaren geleden gescheiden. Angstberichten bombardeerden ons; verwarring zwom om ons heen. Ik probeerde zoveel mogelijk te leren over dit virus en over wat er in de wereld gebeurde. Michael keerde wat na de crisis van half maart terug naar huis, maar hij was nooit meer dezelfde nadat angst zijn ogen veranderde. Ik voelde me wild om hem te beschermen. 

Mijn oudste zoon, Alan, had me 'de Mominator' genoemd toen ze opgroeiden. Ik heb zelfs een kentekenplaat laten maken, een die Alan had voorgesteld en had helpen maken. De personages waren MOMN8R. Een tijdlang fascineerde alles wat met zombie te maken had Alan. Hij maakte een grapje dat ik de moeder was die de zombie zou onderscheppen terwijl hij probeerde in te breken in de slaapkamer van haar kind, hem bij de keel zou grijpen en hem onmiddellijk met haar blote handen zou doden. Dat was misschien een van de manieren waarop hij me zag. Hij maakte ons altijd aan het lachen. 

Alan was een sterke lezer en las serie na serie. Hij was ook benieuwd naar de klassiekers. Hij las 1984. Ik kende natuurlijk de vele culturele verwijzingen naar het boek, maar was ermee opgehouden het te lezen toen het me te diep verontrustte. Toen hij op de middelbare school zat, vertelde Alan me het einde van de roman toen Orwell Winston beschrijft, volledig overgenomen. "Hij hield van Big Brother", schrijft Orwell. 

In de afgelopen twee en een half jaar van verwarring en angst en schade, van poort na poort die dichtklapte, achter ons opsloeg, vertelde ik Michael dat de virusangst misschien vervormd is, en dat we misschien willen blijven vragen en verschillende perspectieven zoeken. Ik vertelde hem dat ik probeerde me niet door angst te laten leiden, dat mijn voornaamste instinct was om hem te beschermen tegen angst en schade, schade waarvan ik niet dacht dat deze door een virus kwam. Ik probeerde hem gerust te stellen. Ik probeerde humor en overdrijving en zei dat ik naar het midden van een oorlogsgebied zou reizen om hem terug te halen als het moest; Ik zou door velden vol besmette mensen ploeteren, de pest in, ziekte, rampspoed om hem in veiligheid te slepen als dat van mij werd verlangd. 

'Dus jij weet meer dan de CDC en alle experts, mam?' hij vroeg.

'Ik weet het niet zeker, Michaël. Ik kan het mis hebben. Ik stel altijd dingen in vraag, dat weet je,' zei ik. 'Ik kan er niets aan doen. Vooral iets ernstigs als de scholen sluiten en ons geïsoleerd laten blijven. De mensen die de Amazon-boxen bezorgen, blijven niet thuis.”

Ik was altijd een buitenstaander geweest, herinnerde ik hem; mijn beide zonen wisten dit. Ze hadden met mij deelgenomen aan nationale protesten tegen de oorlogen in Irak en Afghanistan, tegen Obama's programma voor de moord op drones en lokale protesten tegen onder meer chemische toevoegingen in het drinkwater van onze provincie. Ik ben de dochter van een Vietnamveteraan. Ik ben een Quaker.

In Quaker Meeting en in het kamp leerden mijn zonen over Quakers die hun leven en dat van hun families hadden geriskeerd om onderdak te bieden aan ontsnappende slaven als onderdeel van de Underground Railroad. Ik deelde met mijn zonen mijn lezingen van Quakers die naar het midden van oorlogsgebieden waren gereisd om hongerende gezinnen en kinderen te voeden, inclusief nazi-kinderen, in de aanloop naar de Tweede Wereldoorlog en Quakers die met alle partijen in conflictgebieden werkten om te voorkomen schade toebrengen en geweld onderdrukken. 

Ik was de bezieler geweest en had mijn zoons geholpen om met pestkoppen om te gaan en problemen met moeilijke leraren te bespreken. Ik had altijd kauwtabletten Tylenol in mijn tas om ze te geven tegen hoofdpijn, waar we ook waren, voor ze te zorgen als ze ziek waren, voor ze te bidden toen ze zonder veiligheidsgordels de schoolbus instapten toen ze naar de kleuterschool gingen.

Ik had slaapliedjes uitgevonden om angsten te kalmeren en bad om hun bescherming terwijl ze in slaap vielen; dwong hen piano en strijkers te oefenen en drukte tegen hen op om hun cijfers op peil te houden; besteedde aandacht aan wie hun vrienden waren en zorgde ervoor dat ik de ouders van hun vrienden kende. Door de jaren heen wendden ze zich tot mij, stelden mij vragen over een verwarrende wereld. En ze hadden meestal naar me geluisterd en me geloofd. Maar dit ging boven mijn pet. Ik was wild om dit te repareren; Ik kon het niet repareren.

Ik belde dierbaren om hulp te vragen bij wat ik tegen Michael moest zeggen. Een familielid probeerde hem gerust te stellen door hem te adviseren de CDC-website te volgen. Een ander adviseerde hem om niet bang te zijn – terwijl de media overal angstaanjagende berichten verkondigden. Michaels school sloot in de lente van zijn tweede jaar. De school waar ik lesgaf in een ander district ging ook dicht. Visceraal vond ik het sluiten van scholen zeer schadelijk en niet nodig. 

"Dus, het maakt je niet uit als leraren sterven?" snauwde mijn zoon. 

'Natuurlijk geef ik om leraren, Michael,' zei ik. "Ik ben een leraar. Veel van mijn vrienden zijn leraren.” Ik voegde eraan toe dat ik vond dat kinderen en tieners naar school zouden moeten gaan voor hun gezondheid en welzijn, en dat het virus bijna geen risico vormt voor kinderen en jongeren voor ernstige ziekte of overlijden, had ik gelezen. Toen ik mijn zoon de circulerende propaganda hoorde napraten over het vermoorden van leraren, maakte ik me ongerust. Ik had ook gelezen dat het virus vooral oude mensen of mensen met een ernstig slechte gezondheid trof en dat de gemiddelde leeftijd waarop het virus stierf in de jaren 80 lag. De meeste mensen overleefden de ziekte met vroege behandelingen die elke dag opkwamen. Ik bleef bidden om leiding en duidelijkheid, lezen, vragen, luisteren, denken, zoeken.

In het begin van de sluitingen was Ron Paul een van de weinige publieke figuren die het dominante verhaal over het Covid-beleid onmiddellijk in twijfel trok. Hoewel ik het met Paul sterk oneens ben over een aantal belangrijke kwesties, vond ik zijn opmerkingen over het Covid-beleid logisch. Ik heb een paar van zijn artikelen met mijn beide zoons gedeeld – voornamelijk om alternatieve meningen te bieden, hun kritisch denken te stimuleren en misschien een deel van de zich verspreidende terreur te verlichten. Ik zei dat ik mijn weg probeerde te vinden en ook niet zeker wist of Paul gelijk had.

Daarna belde Michael me vanuit het huis van zijn vader om me te ondervragen. Hij was nerveus en kwam deze keer niet naar huis om me te zien. Hij had gehoord dat libertariërs zoals Paulus ‘rechts’ of ‘republikeins’ waren. Hij deed alsof hij bang was dat ik besmettelijker was, meer een virusgevaar, roekelozer, als ik een van die was. Ik herinnerde hem eraan dat ik een onafhankelijke was, niet geregistreerd bij een politieke partij, net zoals ik dat al vele jaren was. Hij was enigszins gerustgesteld toen hij online las dat libertariërs politiek links of rechts konden zijn. Ik vertelde hem opnieuw dat ik mezelf niet als 'links' of 'rechts' beschouwde. Ik zag Michael in de zomer en herfst van 2020, maar minder vaak.

Ik nam hem zo vaak mee op lange wandelingen als hij zou gaan. We legden een tuin aan en luisterden veel naar muziek. Hij kwam niet samen met zijn vrienden. Ik ging naar de boerderij van mijn vriend, nu die van mijn man, om te helpen met klusjes en voedselproductie. Ik vroeg Michael om te gaan, maar hij wilde niet. 

"Waarom niet?" Ik vroeg. 

'We moeten naar huis zeggen,' antwoordde hij. Ik vertelde hem dat ik overdag soms op de boerderij ging werken en hoopte dat hij het niet erg zou vinden. Hij zei dat hij zijn vader zou moeten vragen of ik het goed vond dat ik het huis verliet. Michaels vader en zijn partner stuurden Michael vaak sms-berichten als hij bij mij was, waarin ze hem vertelden dat hij het masker moest dragen, hem eraan herinnerden dat we thuis moesten blijven en hem vertelden dat ik ook thuis moest blijven.

'Misschien weet hij meer dan ik,' zei Michael. Ik leek geen enkele invloed te hebben.

Op zijn middelbare school ging Michael als negende en tiende naar de Dungeons and Dragons (D en D) Club, de grootste club van de school. D en D is een persoonlijk fantasie- en verhalenspel dat de verbeelding en het oplossen van groepsproblemen bevordert. De club kwam elke vrijdag na school en in de avond bijeen en vulde twee grote, samengevoegde klaslokalen. Ook de goede vrienden van Michael waren elke vrijdagavond aanwezig. Bovendien voegde Michael zich op zondagmiddag bij drie of meer vrienden in een van hun huizen om het spel te spelen. Deze activiteiten met vrienden waren erg belangrijk voor hem nadat hij het contact met zijn oudere broer Alan had verloren toen hij verslaafd raakte aan computerspelletjes. 

Michael speelde in het schoolstrijkorkest. De orkestklas ontmoette elke ochtend mevrouw Findman, die sinds de zesde klas zijn lerares was. Mevrouw Findman, een violist en celliste, had ook zijn oudere broer lesgegeven. Ze was als familie voor mijn zonen, ze zorgde voor hen in de klas en op orkestreizen. Deze activiteiten beschermden Michaels geest wanneer hij tussen twee huishoudens moest reizen, vooral in de afwezigheid van Alan, die hem te vroeg had verlaten. In het voorjaar van 2020, Michael's tiende leerjaar, eindigde de D en D club en werd niet hervat terwijl hij op school zat. 

Toen we gingen wandelen in het nabijgelegen Shenandoah National Park of andere wandelpaden, droegen veel mensen in het voorjaar en de zomer van 2020 buiten maskers op de paden, stapten uit elkaar of wendden hun gezichten van elkaar af op het wandelpad. Overal om ons heen daalde er iets verschrikkelijks neer, dat mijn geliefde, uitbundige, creatieve Michael meenam – Michael, die onbevreesd tegen muren en heuvels had geklommen toen we wandelden, sprong op en over stenen muren met zijn broer op het terrein van de Universiteit van Virginia terwijl we liepen daar toen ze jonger waren. Hij had een ondeugende, uitdagende glimlach, klom op de rug van zijn broer als ze tv keken, lachte in zijn buik om de grappen van zijn broer, en hield van Garfield-stripboeken en MythBusters op Netflix. 

Op een keer stopte ik bij Walmart om wat dingen te kopen voordat ik op een avond in 2020 met Michael naar zijn vader reed. Hij ging graag met mij naar de winkel. Ik probeerde een koekjestrommel voor onze keuken te kiezen, omdat ik dacht dat hij er blij mee zou zijn. Ik liet het masker onder mijn neus vallen, zodat ik meer zuurstof kon krijgen om te kunnen nadenken en een beslissing te kunnen nemen. Michael werd boos en beval me verschillende keren om het masker over mijn neus te trekken. Ik zei dat ik mijn best deed, maar niet goed kon ademen. Ik probeerde van hem weg te lopen, maar hij volgde me en beval me het masker op te zetten.

Zijn ogen schoten van angst en keken om zich heen naar de andere mensen. Ik denk dat hij geloofde dat hij Covid op de een of andere manier naar het huis van zijn vader kon brengen nadat we naar Walmart waren gegaan, of misschien door het masker onder mijn neus te laten glijden, zou ik het aan hem doorgeven en dan kon hij het aan zijn vader doorgeven, hoewel geen van beide van ons had gedurende vele maanden ziektesymptomen. Dit angstaanjagende magische denken werd ook weerspiegeld door een vriend van de familie, die vertelde dat zijn vierjarige thuiskwam en zei: "Ik moet het masker dragen, dus ik vermoord geen mensen."

In het najaar van 2020, in zijn junior jaar, stonden alle lessen van Michael op Zoom. Het waren moeilijke lessen, inclusief AP-cursussen en strijkorkest. Hoe was strijkorkest mogelijk op de computer? In mijn schooldistrict moesten leraren naar het schoolgebouw rijden om les te geven terwijl de studenten thuis waren. Ik gaf les aan mijn bureau in mijn lege klaslokaal. In mijn klaslokaal kon ik het gezichtsmasker afdoen; toen ik opstond om naar de badkamer of naar mijn brievenbus in de gang te lopen, moesten we het masker opzetten, zelfs als er niemand in de buurt was. We mochten niet samenkomen in klaslokalen om samen te eten. Ik reed elke dag naar het gebouw.

Michael was thuis, aan het worstelen. Opdrachten stapelden zich op en hij kon ze niet voltooien. Ik reed hem nog steeds naar het huis van zijn vader, zoals ik moest. Ik wenste toen dat we hadden kunnen verhuizen naar de boerderij van mijn partner of naar een andere veilige en normale en open plek, weg van deze neergaande ondergang. Op de boerderij van mijn partner en andere plaatsen eromheen ging het leven meestal normaal door. Dieren moesten worden gevoerd, koeien moesten worden gemolken, apparatuur moest worden gerepareerd. Er moest hooi geoogst worden. We werkten samen met een buurvrouw en vrienden om een ​​os te verwerken en vulden vriezers met vlees. Om te socializen en ideeën uit te wisselen, woonden we buiten op een mooie dag in oktober 2020 een lokale boerderijtour bij. Niemand droeg een masker. Voor de lente van 2020 vond Michael het heerlijk om de velden en bossen te verkennen en op de vierwieler op de boerderij te rijden. Hij had zijn vrienden uitgenodigd om ook te komen. 

Ik vroeg Michael om met mij naar mijn schoolgebouw te komen om in mijn klas te werken, gewoon om het huis uit te komen, maar hij wilde niet. Hij werd bleker en teruggetrokkener. Toen hij op een middag terugkwam van zijn vader, stond er een fles cafeïnepillen op zijn bureau. Hij vertelde me dat zijn vader ze hem had gegeven toen hij klaagde dat hij zijn schoolwerk niet kon afmaken. Ik zei dat ik dacht dat de pillen niet goed voor hem waren en dat ik ze alsjeblieft niet moest innemen. Naar buiten gaan, water drinken, socializen met vrienden, muziek spelen, sporten en frisse lucht krijgen waren beter en kunnen helpen, zei ik. Ik vertelde Michaels vader dat ik me zorgen maakte over zijn gezondheid en vroeg of hij me wilde helpen hem aan te moedigen om met zijn vrienden af ​​te spreken.

"Ik wil niet dat hij samenkomt met zijn vrienden totdat het vaccin uitkomt - dat heb ik hem verteld," zei hij. Ik nam contact op met de broer van Michael, Alan, en zei dat Michael het moeilijk had en hem in deze moeilijke tijd moest zien. Michael kon nog niet autorijden, dus moest zijn vader hem naar een restaurant brengen om zijn broer te zien. Michael's vader liet Alan en zijn vriendin aan een aparte tafel zitten van Michael, zijn vader en de partner van zijn vader. Dit kan zijn geweest toen de overheid en de media mensen vertelden om weg te blijven van anderen uit 'verschillende huishoudens'.

Ik probeerde de dingen normaal te maken, deed mijn best om opgewekt te blijven en bleef praten. Ik had het gevoel dat ik wanhopig probeerde de wanhoop af te weren, maar niets hielp. Ik was aan het verliezen. Ik nam Michael mee naar ons favoriete restaurant in de buurt waar we al jaren waren geweest, ook met Alan, en waar we spelletjes speelden terwijl we op ons eten wachtten - Set, Blink of Scrabble, het Scribble Drawing Game en anderen. Vroeg in de sluitingstijd deelde het restaurant lakens uit en instrueerde klanten om het masker te dragen terwijl ze aan tafel zaten, terwijl ze wachtten op eten. Als de ober mensen zonder masker zag, zou hij langs de tafel gaan, zei het laken. 'Dat is jouw aanwijzing om het masker op te zetten,' zei het laken. "We geloven dat elke minuut dat het masker wordt gedragen, anderen helpt om anderen te beschermen", stond er te lezen. Het was een van de vreemdste documenten die ik ooit heb gelezen. Een andere keer liet de gastvrouw me buiten wachten in de regen, wachtend op een telefoontje op mijn mobiele telefoon als het eten klaar was. Ik was er kapot van dat angst en repressie een favoriet restaurant verwoestten.

Weken later besloot ik opnieuw naar het restaurant te gaan. Ze waren gestopt met het uitdelen van instructiebladen. Michael was terughoudend om te gaan, maar deed. We zaten buiten. Ik deed het masker af toen ik ging zitten; Michiel deed dat ook. Michaels ogen schoten van angst door het restaurant. Aan een tafel in de buurt zat een echtpaar van middelbare leeftijd met hun zoon, die van middelbare leeftijd leek. Het paar had geen maskers op; de jonge man deed. Mike zag de jongeman met een masker op en zette er een terug op zijn eigen gezicht.

Ik dacht dat eerlijk zijn zou helpen. Ik vertelde Michael dat ik wenste dat kinderen en tieners geen masker hoefden te dragen, dat ik het zelf niet leuk vond en dat ik het heel moeilijk vond om ermee te ademen.

'Ik vind het niet erg,' zei hij. "Ik kan prima ademen met een masker op."

In de late herfst van 2020 schreef Michaels vader me een e-mail waarin stond dat de CDC-begeleiding ons opdroeg om reizen tussen huishoudens tot een minimum te beperken, dus hij dacht dat het het beste was dat Michael me maar om de twee of drie weken of minder zou zien. Michael was het daarmee eens, zei zijn vader, omdat het hem erom geeft anderen niet te besmetten, ons niet te besmetten. 

"Marilyn en ik denken anders over het virus dan jij en Ryan (mijn partner)", schreef Michaels vader me in een e-mail. Hij vertelde me dat hij Michael niet dreef om bij mij te blijven. “De CDC heeft gezegd dat het virus zich kan verspreiden, zelfs als je geen symptomen hebt. We gaan bijna nooit het huis uit, wat volgens ons veiliger is. Jij en Ryan lijken verschillende meningen te hebben over het virus. We zijn erg voorzichtig en voorzichtig en denken dat het het beste is om zelden naar buiten te gaan. Michael stemde ermee in om dit te doen om ons te beschermen.” Ik was wild van verdriet. Mijn partner probeerde Michael gerust te stellen dat ik niet bang was voor Covid, dus als Michaels vader bang was om het te krijgen, waarom dan niet gewoon bij mij blijven? Niets van dit alles werkte.

Toen Michael zelden thuiskwam, ging hij niet meer met mij mee. Toen ik hem vroeg wanneer hij weer dingen met me zou gaan doen of zijn vrienden zou zien, zei hij: "Als de pandemie voorbij is." Overal op internet en op tv waren berichten onontkoombaar dat de pandemie misschien nooit voorbij zou zijn. 

Michael ging niet mee met zijn grootmoeder, ooms en neven en mij en mijn partner voor Thanksgiving of Kerstmis in 2020 en kwam helemaal niet meer naar het huis waar hij opgroeide. 

Omdat hij zijn opdrachten niet op de computer kon krijgen, dacht Michael dat er iets mis met hem was. Hij vertelde zijn vader dat hij dacht dat hij een ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder) had. Michael was gezond en had geen stoornis, vertelde ik hem, maar dit was een buitengewoon moeilijke tijd voor iedereen, vooral voor kinderen en jongeren. Ik werkte met leerlingen van openbare scholen met speciale behoeften, velen met ADHD-diagnoses, herinnerde ik hem eraan. Ik zei dat ik hem kon helpen door het schoolwerk heen te komen, dat we het samen konden doen, en dat deze tijd voorbij zou gaan. 

Als voetballer, cellist, pianist en turnster had Michael uitstekende aandacht. Ik had jarenlang bij hem gezeten tijdens pianolessen in ouder-kindlessen. Zijn vader en ik woonden jaren van recitals, voetbalwedstrijden en toernooien en optredens van strijkorkesten bij. Michael beheerste de hoelahoep, de pogo-stick en jongleren vrijwel onmiddellijk. Hij was fysiek begaafd, prachtig om te zien. We hadden uren frisbee gespeeld; zijn focus was buitengewoon. Ik herinnerde zijn vader hieraan. Het deed er allemaal niet toe. 

Zijn vader nam hem mee naar een arts, die Michael op Zoom de diagnose ADHD stelde en Adderall voorschreef. De arts zei dat zijn angst in het begin zo sterk was dat de Adderall niet zou werken, dus schreef ze ook een antidepressivum voor. Ik kon niets doen. Ik vertelde Michael dat ik niet dacht dat hij het ADHD-medicijn nodig had, maar dat misschien de lage dosis antidepressivum nuttig zou kunnen zijn. Ik zei hem te stoppen met de medicijnen als hij niet hield van de manier waarop ze hem lieten voelen. Toen hij eenmaal stopte met het innemen ervan omdat hij de bijwerkingen niet prettig vond, zei zijn vader tegen hem dat hij ermee moest doorgaan. 

Toen ik Michael in het voorjaar van 2021 zag, was zijn affect afgevlakt, zijn huid bleek. Zijn ogen waren zwakker en schoten over het masker. Een naast familielid was dat voorjaar erg ziek, met een niet-Covid-gerelateerde ziekte die fataal had kunnen zijn, en zijn ooms en ik vroegen Michael om haar te bezoeken, maar hij weigerde. Het was alsof er iets uit hem was gevallen. Hij was een zoon die zich vrijwillig had aangemeld om me te vergezellen toen ik onze hond moest laten inslapen toen ze leed aan een uiterst pijnlijke kankergezwel op haar ruggengraat. Hij huilde met me mee toen een gigantische eik in een storm op ons huis viel en een gat in het dak maakte, waardoor de kornoeljes vernietigd werden waar hij zo graag op had geklommen. Door de jaren heen had hij me geholpen om te zorgen voor puppy's en kittens met ondergewicht van de ASPCA. Hij had gehuild om zijn oudere broer en zei: "Hij mist me niet zoals ik hem mis." Dit was mijn Michiel.

In januari van het laatste jaar werden de mandaten voor gezichtsmaskers op scholen in onze staat opgeheven, maar Michael zei dat er groepsdruk was op zijn school om het masker te blijven dragen. Hij had strijkorkest laten vallen aan het einde van zijn junior jaar. Er was geen D en D club. Hij bleef het grootste deel van de tijd binnen. Hij was teruggevallen op het volgen van slechts drie lessen en ging twee dagen per week naar school. Voor de sluitingen had hij in alle gevorderde klassen gezeten, deed hij het goed en zou hij een Advanced Diploma behalen. Hij besloot zijn laatste jaar een Standard te halen.

Michael verloor meer dan twee jaar middelbare school, zijn lagere en hogere jaren. De lessen werden gegeven op Zoom, daarna twee dagen per week persoonlijk, gemaskeerd, en de andere dagen op de computer. Toen de school vijf dagen per week persoonlijk werd hervat, werden de leerlingen gemaskerd en mochten ze niet bij elkaar zitten tijdens de lunch en normaal socializen. Angst doordrenkte elk aspect van school. 

Zowel in mijn district als dat van Michael verschenen in het najaar van 2021 en het voorjaar van 2022 regelmatig lange bureaucratische overheidsdocumenten in e-mails wanneer iemand positief testte op Covid. Ze bevatten repetitieve standaardtaal met gedetailleerde instructies om onze gezondheid nauwlettend in de gaten te houden, onze handen te wassen, onszelf te controleren op symptomen en onze temperaturen regelmatig te controleren. Michael's district verspreidde mededelingen dat studenten die aan theater en sport deelnamen, een bewijs van vaccin moesten tonen of zich moesten onderwerpen aan wekelijkse PCR-tests omdat deze activiteiten meer ademhaling inhielden dan andere activiteiten. Kinderen in mijn schooldistrict werden regelmatig verdwenen voor de vereiste "quarantaine" wanneer ze positief testten. We kregen berichten dat het kind een week of twee afwezig zou zijn en we moesten computeropdrachten opsturen. Andere studenten waren bang en vroegen zich af of het kind zou terugkeren. 

In deze periode liet Michaels vader hem drie Covid-injecties krijgen. Hij heeft mij niet geraadpleegd. Zijn vader kreeg vier schoten. In het voorjaar van 2022, een paar weken voor zijn diploma-uitreiking op de middelbare school, liet Michaels vader me per e-mail weten dat Michael positief had getest op Covid. Zijn vader hield testkits thuis en onderwierp hem regelmatig aan tests.   

Michael's diploma-uitreiking op de middelbare school in het voorjaar van 2022 vond plaats in een grote arena. De vereisten voor maskers en vaccins waren geschrapt. De meeste studenten en toeschouwers werden ontmaskerd. De menigte was schor, alsof ze opgelucht was dat een deel van de repressie was opgeheven. Michael droeg een groot gezichtsmasker over zijn mooie jonge gezicht. Toen de familie elkaar na de ceremonie ontmoette om foto's te maken, wendde Michael zich tot zijn vader voor toestemming wanneer hij het masker kon afzetten.