De man van het vertrouwen

Begin jaren 1990 raasde er een krachtige nieuwe trend door de Amerikaanse jeugdsport. Schijnbaar van de ene op de andere dag begonnen kinderen in het hele land trofeeën, prijzen en onderscheidingen te ontvangen, niet alleen voor het winnen of plaatsen, maar gewoon voor het verschijnen.

“Participatietrofeeën” waren een cultureel fenomeen en zijn sindsdien een synoniem geworden voor de vaak rampzalige gevolgen van bewapende goede bedoelingen. Deze glimmende symbolen van gelijksoortigheid werden al snel alomtegenwoordig in de voorsteden van Amerika, sierden schouwen en slaapkamerplanken van kust tot kust en injecteerden hun zweverige pseudowetenschap in het DNA van anderhalve generatie Amerikaanse kinderen.

Dit fenomeen is niet per ongeluk aan onze cultuur opgedrongen. Het begon in de ingewanden van de Californische academische wereld, verdedigd door een kinderloze progressieve politicus met grootse ideeën over de menselijke natuur, de rol van de overheid, kinderpsychologie en de "juiste" manier om de kinderen van het land op te voeden.

De naam van die politicus was John Vasconcellos.

De geboorte van een (zeer) progressief idee.

Vasconcellos, een levenslange Democratische afgevaardigde en senator van de staat San Jose, was een vrome gelovige in wat hij de "politiek van vertrouwen" noemde, en bracht zijn hele carrière onvermoeibaar door met het pushen van progressieve maatschappelijke hervormingen die geworteld waren in alternatieve "humanistische" psychologie. Vasconcellos geloofde dat de overheid niet alleen de plicht had om beleid en budgetten te beheren, maar ook om de gedachten, gevoelens en levens van burgers vorm te geven. In zijn gedachten waren emotionele gezondheid en overheid onlosmakelijk met elkaar verweven.

Vasconcellos werd geboren in 1932 en diende meer dan 30 jaar in de wetgevende macht van Californië. Hij was een voorvechter van progressieve ideologie en propageerde staatspolitieke ideeën lang voordat ze in de mode raakten: positieve actie, genderideologie, klimaatverandering, DEI/SEL en pleitte zelfs voor stemrecht voor kinderen via wat hij de "Training Wheels for Citizenship"-wet noemde.

Een van Vasconcellos' kernopvattingen was dat het individu onderworpen moest worden aan het collectief ter wille van de sociale harmonie. Hij was ervan overtuigd dat door de overheid opgelegde innerlijke vrede naar buiten zou uitstralen als burgerlijke deugd, en om deze wereldvisie te rechtvaardigen, stelde hij Amerika voor als een land dat door zeven grote "culturele revoluties" ging - in gender, ras, leeftijd, economie, technologie, communicatie en zelfrespect - en hield vol dat deze verschuivingen door de staat geleide oplossingen vereisten die geworteld waren in mededogen.

Voor zijn bewonderaars was Vasconcellos een goedhartige hervormer. Voor zijn critici was hij een gevaarlijk naïeve slangenolieverkoper die zijn eigen persoonlijke demonen op de rest van de maatschappij projecteerde.

Aangezien de Los Angeles Times wees erop dat Vasconcellos…

“Gedreven door diepe innerlijke verwarring verslond hij bijna 100 zelfhulpboeken en begon hij aan jaren van psychotherapie, voornamelijk gebaseerd op de principes van de humanistische psychologie. Toen hij met bio-energetica-expert Stanley Keleman werkte, zei hij later, kwam zijn lang onderdrukte woede, voornamelijk op zijn liefdeloze vader, naar buiten, soms tijdens wetgevende sessies.”

Vasconcellos' meest blijvende erfenis begon eind jaren 1980, met de geboorte van de "Self-Esteem Movement". Hij betoogde dat een laag zelfbeeld de hoofdoorzaak was van de meeste sociale problemen: criminaliteit, drugsmisbruik, academisch falen, armoede en zelfs racisme. Zijn theorie was dat als de overheid het zelfvertrouwen van haar burgers kon vergroten... de maatschappij automatisch "rechtvaardiger" en meelevend zou worden.

En omdat deze ideeën omgeven waren door medeleven en optimisme, was het moeilijk om zijn pogingen te verwerpen zonder dat het koud of regressief zou klinken.

Een Californische droom wordt een nationale nachtmerrie

Californië was eind jaren 1980 en begin jaren 1990 een broeinest van experimentele extreemlinkse theorie, die vaak diende als testmarkt voor beleid dat later in de rest van het land aanhang zou krijgen (ongeacht of het succesvol was of niet). Ondanks dat hij een hardcore Democraat was en ondanks de vroege weerstand tegen zijn ideeën, wist Vasconcellos de conservatieve gouverneur van Californië, George Deukmejian, ervan te overtuigen om de oprichting van de California Task Force to Promote Self-Esteem and Personal and Social Responsibility te ondertekenen, een duur psychologisch en emotioneel initiatief dat erop gericht was de maatschappij opnieuw vorm te geven door het individuele gevoel van eigenwaarde te vergroten door middel van door de staat goedgekeurde maatregelen.

Maar niet iedereen was aan boord. Een paar Republikeinse wetgevers rolden met hun ogen bij de sentimentele taal van de taskforce, maar gaven verder toe vanwege sociale en media-druk. Sommige docenten en professionals in de geestelijke gezondheidszorg, zelfs in het linkse Californië, waarschuwden dat het verband tussen eigenwaarde en sociale uitkomsten niet zo causaal was als Vasconcellos het deed voorkomen. Sommigen aan de academische linkerkant vroegen zich zelfs af of emotioneel welzijn echt door beleid kon worden gecreëerd. Maar de optiek was onweerstaanbaar: wie zou niet willen dat kinderen zich beter over zichzelf voelen? Wie zou het aandurven om in de weg te staan ​​van het bevorderen van empathie, inclusie en persoonlijke waarde?

Zelfvertrouwen als wondermiddel

De taskforce laatste rapport, uitgebracht in 1990, is in essentie een progressief manifest. Het stelde dat het verbeteren van het zelfrespect niet alleen een kwestie was van persoonlijk welzijn, maar een soort "sociaal vaccin" dat een groot aantal maatschappelijke kwalen kon voorkomen. Het was doordrenkt met de opkomende hypertensieve ethos van die tijd: opvoeding in plaats van discipline, empathie boven discipline en inclusie ten koste van bekwaamheid en verdienste.

Bedenk dat dit het einde van de jaren 1980 was en dat psychologie en overheidsbeleid in onze cultuur begonnen te versmelten. Oprah Winfrey kwam op, “therapietaal” werd mainstream en in Californië – het belangrijkste laboratorium voor linkse experimenten – werden de ideeën van Vasconcellos onmiddellijk omarmd door de extreem machtige onderwijs-, media- en kinderontwikkelingsindustrieën. Zelfvertrouwen werd meer dan een concept; het was een cause célèbre.

Vrijwel onmiddellijk groeide de ontluikende Self-Esteem Movement uit tot een landelijk dogma. Jeugdsporten namen het als eerste over en deelden hun inmiddels iconische deelnametrofeeën uit aan elke speler, ongeacht hun verdiensten. Scholen volgden snel en herformuleerden scores, cijfers en zelfs discipline door een puur therapeutische lens. Opvoedboeken vlogen over de toonbank en spoorden moeders en vaders aan om alles te prijzen en niets te corrigeren. Al snel was de boodschap aan de kinderen van het land duidelijk: je bent een winnaar, alleen al omdat je leeft en aanwezig bent. Je hoeft niet harder te werken, te concurreren of obstakels te overwinnen om te leren of te slagen, want je bent een speciale bloem.

Maar in onze poging om ieder kind het gevoel te geven dat ze succesvol zijn, maken we het voor hen veel moeilijker om dat ook daadwerkelijk te worden.

Pseudowetenschap wordt primetime

Het is belangrijk om te wijzen op de enorme rol die ons media- en entertainmentcomplex speelde bij het normaliseren en promoten van deze progressieve ideeën. Talkshows op tv overdag, zoals De Today Show, Good Morning Americaen De Oprah Winfrey Show regelmatig onderdelen met kinderpsychologen, opvoedingscoaches en motiverende sprekers die het concept niet alleen onderschreven, maar degenen die het in twijfel trokken ook als ‘ouderwets’ of zelfs wreed bestempelden.

In een Mensen In een artikel in een tijdschrift uit het begin van de jaren negentig, getiteld "Building Kids' Self-Worth", betoogden meerdere experts dat concurrentie schadelijk is voor de ontwikkeling van kinderen en dat kinderen voortdurend geprezen moeten worden om hun zelfbeeld op te bouwen. TIJD publiceerde in 1991 een coverstory waarin de nationale 'zelfvertrouwensgroei' werd belicht, waarin de taskforce van Vasconcellos werd geprezen en interviews werden gehouden met schoolcounselors die van cijfers overgingen op 'groei-indicatoren'.

Empathie wordt beleid

Wat deze beweging zo krachtig en verraderlijk maakte, was de progressieve onderbouwing ervan. De Self-Esteem-agenda sloot perfect aan bij het bredere culturele momentum richting de politiek kogelvrije concepten van inclusie, anti-pesten, emotionele veiligheid en zelfs politieke correctheid.

Bijna tien jaar lang waren Vasconcellos' beloften van een 'betere wereld' een evangelie onder Amerikaanse linkse instellingen, onderwijzers, journalisten en beleidsmakers.

Het idee van geconstrueerde empathie was niet alleen populair, het werd geïnstitutionaliseerd. Deze op eigenwaarde gebaseerde programma's, gepresenteerd als geaccepteerde wetenschap, werden zichzelf in stand houdend met enorme staats- en federale subsidies die werden toegekend aan programma's die beloofden het zelfvertrouwen en de cohesie te vergroten. Wat begon als het eigenzinnige huisdierproject van een kinderloze, progressieve idealist, groeide snel uit tot culturele orthodoxie, niet omdat het werkte, maar omdat het goed voelde.

Het tijdperk van de deelnametrofee is aangebroken

Deelnametrofeeën werden nooit direct verplicht gesteld door Vasconcellos's California Task Force to Promote Self-Esteem and Personal and Social Responsibility, maar ze werden de perfecte symbolische uitdrukking van haar idealen. Halverwege de jaren negentig waren deelnametrofeeën standaardpraktijk geworden in veel jeugdsportcompetities, met name in de voorsteden van Amerika. Betaalde sportprogramma's, die zelf een bijproduct waren van groeiende welvaart en privatisering, haakten in op de trend en promootten deze zelfs. Ouders wilden wanhopig dat hun kinderen zich betrokken voelden en coaches wilden niet omgaan met het drama van gemeenschapspolitiek en overstuur gezinnen. En competities zagen geld: tevreden klanten zijn betalende klanten.

Ouders, en dan met name gezinnen met twee inkomens, zagen sport als een gestructureerde, begeleide omgeving in een tijdperk van toenemende bezorgdheid over de ‘sleutelkindertjes’ van het voorgaande decennium.

Trofeeën werden ook goedkoper om te produceren. Dus kinderen kregen er meer. Prijsuitreikingen werden fotomomenten, wat meer omzet opleverde voor fotografen en drukkers.

Om eerlijk te zijn, het idee van deelnametrofeeën bestond al een tijdje, maar nooit in deze mate. Hun verdedigers beweren dat ze jonge kinderen kunnen aanmoedigen om door te gaan met activiteiten, vroege mislukkingen kunnen verzachten en zelfs emotionele ontwikkeling kunnen ondersteunen tijdens de meest vormende jaren. Maar de Self-Esteemers hebben het concept van deelnametrofeeën niet alleen nieuw leven ingeblazen, ze hebben het geïnstitutionaliseerd en het idee op grote schaal ingebed in scholen, sport en de opvoedingscultuur. Ze stuurden de onmiskenbare boodschap naar de natie: winnen is niet alles. Of zelfs maar noodzakelijk.

Blowback

Begin jaren 2000 begon scepsis over deelnametrofeeën en de grotere Self-Esteem Movement zich te verspreiden. Conservatieve commentatoren, stand-upcomedians en jeugdcoaches begonnen openlijk de spot te drijven met het fenomeen van de deelnametrofee. Dit is het moment waarop Millennials een nationale grap werden: verwende kleine sneeuwvlokjes die niet met een slecht cijfer om konden gaan, constant lof nodig hadden en kleine meningsverschillen als ernstige schade zagen.

En tegen het einde van de jaren 2000 kwam er een golf van onderzoek op gang die aantoonde dat onverdiende lof kinderen creëert die minder nieuwsgierig, meer risicomijdend, narcistischer en minder goed in staat zijn om met normale tegenslagen om te gaan. Precies het tegenovergestelde resultaat dan beloofd.

Jonathan Haidt, in The Coddling of the American Mind, identificeerde deze exacte typen overbescherming en valse bevestiging als centrale problemen in de ontwikkeling van jongeren. Haidt betoogt dat kinderen “anti-fragiel” zijn—en eigenlijk sterker worden door tegenspoed, niet door ertegen beschermd te worden.

In een breed gedeelde Reden Magazine artikel getiteld “The Fragile Generation,” Haidt en co-auteur Greg Lukianoff koppelden de selfesteem-beweging direct aan de toegenomen mate van angst, depressie en kwetsbaarheid onder jongvolwassenen. Resulterend in een onvermogen om een ​​beschaafd gesprek te voeren, een angst voor vrije meningsuiting en nieuwe ideeën, en een afhankelijkheid van institutionele bescherming tegen “ongemakkelijk” zijn.

Wat “de wetenschap” werkelijk zei

Ironisch genoeg was het psychologische onderzoek naar eigenwaarde altijd genuanceerder dan de taskforce het deed lijken. Correlatie is niet gelijk aan causaliteit, en eind jaren negentig toonde een groeiend aantal onderzoeken aan dat een hoog zelfbeeld niet leidt tot succes. Het is er het gevolg van.

Onverdiende lof werkt averechts, waardoor kinderen minder gemotiveerd, minder nieuwsgierig worden en eerder geneigd zijn om op te geven als ze zelfs maar voor kleine uitdagingen staan. Vasconcellos' obsessie met eigenwaarde had een emotioneel kaartenhuisje gecreëerd. En in de jaren 2010 begonnen zelfs de meest progressieve opvoeders afstand te nemen van zijn rampzalige aanpak.

Vasconcellos' latere jaren en nalatenschap

John Vasconcellos trok zich in 2004 terug uit de politiek en overleed in 2014 op 82-jarige leeftijd. Hij wordt in Democratische kringen gevierd als een van de meest "succesvolle" politici in de geschiedenis van Californië. Maar de onbedoelde gevolgen van zijn visie creëerden een generatie die minder voorbereid was op mislukking, minder veerkrachtig was tegen tegenspoed en angstiger was dan welke andere generatie in de moderne geschiedenis dan ook. Het werd ook een miljardenindustrie die decennia nodig had om te ontmantelen.

Progressivisme verwart vaak goede bedoelingen met goede uitkomsten. En hun deelnametrofeeën waren niet alleen onschadelijke, plastic souvenirs, ze waren symbolen van een diep gebroken ideologie. Een waanvoorstelling van een wereldbeeld. Het landelijke beleid dat voortkwam uit de utopische theorieën van John Vasconcellos was geen onschadelijke overschrijding; het was een generatiecatastrofe.

Bronnen en verder lezen

• Taskforce Zelfvertrouwen gaat aan de slag met de basis - Los Angeles Times (1987)

• Het onzekere zelfbeeld van John Vasconcellos - Los Angeles Times (1987)

• Zelfvertrouwenbeweging wint aan respect van mainstream - Los Angeles Times (1996)

• John Vasconcellos overleden op 82-jarige leeftijd; panel over het zelfvertrouwen van de vader van Californië - Los Angeles Times (2014)

• Het was quasi-religieus: de grote zelfrespect-oplichterij - The Guardian (2017)

• Hoe de rage van eigenwaarde Amerika overnam - De snede (2017)

• 20 jaar later: de zelfwaarderingbeweging was utopisch kwakzalverij – Pacific Onderzoeksinstituut (2009)

• John Vasconcellos - Wikipedia

• De kwetsbare generatie - Reden Magazine (2017)