Het $ 2.4 miljoen campusmarketingprogramma van de CDC

Het in DC gevestigde marketingbureau, Youth Marketing Connections (YMC), bouwt 'merkervaringen voor de volgende generatie'. „Jeugd is alles wat we doen”, zegt hun van de. "We zijn goed verbonden", verzekert het potentiële klanten. "We zijn Gen-Z + Millennial-experts - die de meest relevante en opwindende merken van vandaag versterken en voortstuwen."

De website van YMC geeft, door het strategische gebruik van witruimte en het kleurenpalet van voornamelijk lichtgrijze en zachte blauwtinten, een glimp van wat het bedrijf te bieden heeft. Jeugdige afbeeldingen van tieners en jonge volwassenen - aantrekkelijk, grappig en divers - sieren elke pagina terwijl ze make-up, energiedrankjes en vervaardigde authenticiteit verkopen.

"We zorgen ervoor dat merken een jeugdig publiek aanspreken en prikkelen", zegt een pagina van hun site. 

De peer-ambassadeurs van YMC zijn "goed verbonden, vertrouwd en diep betrokken bij hun gemeenschappen", zegt ander.

Under Armour, Sephora, MTV, Kate Spade, Bud Light en AX zijn slechts enkele van de relevante en opwindende merken YMC beweert de afgelopen 20 jaar te hebben versterkt en voortgestuwd met de hulp van hun legioen van beïnvloeders van studenten en jongvolwassenen en relaties met meer dan 1,000 hogescholen en universiteiten. Het is logisch waarom merken als Maybelline, Corona en Rockstar hun diensten zouden afnemen. Het zou geen verrassing moeten zijn om Spotify, Adidas en Hims te zien staan ​​tussen degenen waarmee ze zaken hebben gedaan.

Toch is een interessante naam op die lijst die van de ACHA, de American College Health Association, een organisatie die: positioneert zichzelf als "de stem voor de gezondheid en het welzijn van studenten", maar heeft een geschiedenis van het aannemen van geld van farmaceutische bedrijven en de CDC voor samenwerkingsprojecten, waarvan critici beweren dat ze tot mogelijke belangenconflicten leiden.

De samenwerking tussen YMC en de ACHA komt voort uit een van die samenwerkingen.

Begin 2021 ontving de ACHA meer dan $ 2.4 miljoen aan beurzen van de CDC om hun Covid-19 Community of Practice voor hoger onderwijs te financieren (HECCOP) en het Campus Covid-19 Vaccin Initiatief (CoVAC), respectievelijk bedoeld om COVID-beperking te bevorderen door gedragsverandering en vaccinvertrouwen. 

Volgens de CoVAC-website zouden de twee projecten in het vroege najaar van 2021 worden afgerond, maar zijn sindsdien samengevoegd en uitgebreid tot en met september 2022.

Het was via CoVAC dat de ACHA de diensten van YMC kreeg om te ontwikkelen wat bekend werd als: VaxForward.

Think de YMC-website, "YMC werkte samen met de ACHA, in samenwerking met de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC), om de VaxForward-campagne te lanceren, die gebruik maakte van herkenbare en geloofwaardige inhoud en peer-to-peer-onderwijs om studentenorganisaties met een laag COVID-gehalte te betrekken. 19 vaccinvertrouwen.”

Een gedetailleerd branding gids voor VaxForward geeft een beter beeld van de toon en strategie van de campagne. De gids beschrijft VaxForward als "een hoopvolle oproep tot actie voor studenten, docenten en personeel om zich te laten vaccineren, zodat ze deel kunnen uitmaken van de campusgemeenschappen en activiteiten waar ze van houden." 

Het biedt zeer specifieke suggesties voor het beheer van de "jeugdige" en "conversatieve" stem van de campagne, het correct gebruiken van "vax forward" als werkwoord en het hooghouden van het gevoel voor stijl van het merk. Binnenin zijn er aanvullende adviezen om COVID-vaccinatie te beschouwen als een daad van schoolgeest, het juiste om te doen voor iemands gemeenschap en een progressieve stap voorwaarts naar een betere toekomst. 

Om ervoor te zorgen dat VaxForward zijn doelgroep bereikte, vertrouwde de ACHA verder op veel van YMC's beproefde tactieken die in het verleden hadden gewerkt om "een jeugdig publiek aan te spreken en te enthousiasmeren" namens relevante en opwindende merken - met name het gebruik van sociale media. media, influencers en peer-ambassadeurs.

Universiteiten die deel wilden uitmaken van de inspanning, konden zich aanmelden voor $2,200 or $3,000 minisubsidies, respectievelijk via HECCOP of CoVAC, en bevorderen zelf de beperking van COVID en vaccinvertrouwen met behulp van ACHA-gidsen over onderwerpen als branding, TikTok . gebruiken en het ontwikkelen van programma's voor peer-ambassadeurs. Als alternatief kunnen ze ook een aanvraag indienen om YMC namens hen betaalde CoVAC-ambassadeurs te laten inhuren en beheren.

Sinds de start van HECCOP en CoVAC zijn 20 minibeurzen toegekend via HECCOP, 50 werden toegekend via CoVAC's Programma "Jaar 1", en 58 via CoVAC's Programma "Jaar 2". 

Voor enig inzicht in hoe deze minibeurzen werden gebruikt, vermeldde de University of Tennessee, Chattanooga, dat ze minibeurzen van $ 3,000 hebben ontvangen via zowel de CoVAC-programma's "Year 1" als "Year 2", waarbij een team van COVID-peer-educators werd samengesteld. Hun website toont foto's van de groep gekleed in COVID-kostuums tijdens de Halloween-opendeurdag van de UTC-bibliotheek en pagina's voor de "Competitie voor de promotie van vaccinvertrouwen" en een MythBusters-geïnspireerde verkeerde informatie over vaccins videoserie. 

De "Vaccine Confidence Promotion Competition" leverde verschillende stukken op vaccinvertrouwen geïnspireerde kunst op, zoals een cartoonafbeelding van een vogel met een pleister op zijn vleugel en een strip van één pagina die het verhaal vertelt van een interraciaal lesbisch stel dat niet kon geniet van een ontmaskerde, niet-sociaal afstandelijke date totdat ze allebei "volledig gevaxxed" waren.

De videoserie met verkeerde informatie over vaccins bevat verschillende hapklare video's van twee gemaskerde biologie-majors die onderwerpen bespreken als vaccinveiligheid, natuurlijke immuniteit en waarom het belangrijk is om je te laten vaccineren tegen COVID, zelfs als de vaccins infectie niet voorkomen. In elke video verzekeren de gastheren dat het normaal is om zorgen te hebben over nieuwe medische technologieën en dat het moeilijk kan zijn om door relevante informatie te navigeren voordat ze het onderwerp behandelen, waarbij ze de zorgen van de aarzelende vaccins van de hand wijzen met een terloops beroep op de FDA, CDC, of ​​meestal niet-specifieke onderzoeksgegevens.

Andere subsidieontvangers pakten het eenvoudiger aan. Alexis Washington, de adjunct-directeur van gezondheidsbevordering aan de University of Central Oklahoma, die een "Year 1" CoVAC-minibeurs ontving, verklaarde in een telefonisch interview dat haar kantoor onder haar voorganger één enkele ambassadeur voor gezondheidseducatie had aangenomen. “[De ambassadeur] zou om de woensdag uitgaan … mythen verdrijven, studenten feiten geven over COVID-19 en middelen – waar te testen, waar het vaccin te krijgen, dat soort dingen”, zei Washington.

Het exacte aantal CoVAC-ambassadeurs dat door YMC is gerekruteerd en de scholen waar ze hebben gewerkt, lijkt niet expliciet te worden bekendgemaakt door de ACHA of door YMC. Toen er contact werd opgenomen met betrekking tot deze kwestie, evenals andere elementen met betrekking tot VaxForward, verklaarde Ben Varquez, directeur van YMC, dat zijn bedrijf deze informatie niet openbaar mag maken. 

Toch onthult een zoekopdracht op internet naar de hashtags "#VaxForward" en "#ACHAPartner" talloze TikTok- en Instagram-berichten van verschillende YMC-ambassadeurs die COVID-vaccinatie verkopen als sleutel tot deelname aan het studentenleven. Er zijn ook tal van voorbeelden verzameld op de CoVAC-website.

“Ik ben zo dankbaar voor mijn COVID-19-vaccin omdat het betekent dat ik zonder zorgen kan genieten van mijn favoriete seizoen (inclusief pompoenchai)! #ACHAPartner #VaxForward”, schreef een student met pastelroze haar en een doek, geknoopt, gemaskerd.

Volgens de functiebeschrijving voor kandidaat-studenten die naar universiteiten werden gestuurd die waren geselecteerd om een ​​CoVAC-ambassadeur te ontvangen, waren de ACHA en YMC op zoek naar "enthousiaste" studenten die "zeer sociaal en goed verbonden waren binnen organisaties en clubs op de campus" om "informatieve lifestyle-gerelateerde posts op sociale media" en "Wees een voortdurende pleitbezorger voor het CoVAC-initiatief." 

“Zo dankbaar voor het COVID-19-vaccin waardoor ik deze zomer ten volle heb kunnen genieten. Doe je [sic] deel en word vandaag gevaxx, zodat we allemaal #VaxForward kunnen doen," verheugde een in bikini geklede jonge vrouw, genietend van een zomermiddag met twee van haar vrienden.

Naast het posten op sociale media namen de CoVAC-ambassadeurs van YMC ook deel aan evenementen op de campus.

Aan de University of Central Florida schreef Mary Schmidt-Owens, de Associate Director of Healthcare Compliance, in een e-mail dat de CoVAC-ambassadeurs van UCF "een 'gratis koffie van Starbucks indien gevaccineerd' evenement organiseerden ... en een 'VaxFor Wall' organiseerden "waar" [UCF] gemeenschapsleden werden uitgenodigd om op deze 'muur' de reden te schrijven waarom hij/zij werd gevaccineerd.”

Aan de Universiteit van Utah verklaarde Jenna Templeton, de adjunct-directeur van gezondheidseducatie van het Center for Student Wellness in een telefonisch interview dat YMC CoVAC-ambassadeurs op haar school ook evenementen rond de campus organiseerden om "de zichtbaarheid van vaccins te vergroten en verkeerde informatie over vaccins te bestrijden".

Of een van deze federaal gefinancierde inspanningen succesvol waren, blijft echter onduidelijk. HECCOP en CoVAC Documenten die zijn geleerd, beschrijven over het algemeen de resultaten van de mini-subsidieprogramma's op een gunstige manier, hoewel de relevante maatregelen vaag waren en door subsidieontvangers zelf werden gerapporteerd. De YMC-website pronkt met 678 organische impressies op sociale media, 1,200+ aanwezigen op campusevenementen en 70% van de peer-ambassadeurs die te horen krijgen dat ze de vaccinaties hebben beïnvloed, maar of dit leidde tot gedragsverandering of een verhoogde vaccinatiegraad is onduidelijk.

Bovendien hebben sommige peer-ambassadeurs toegegeven dat hun groepen niet altijd goed werden ontvangen. 

Thowaiba Ali, een peer-ambassadeur bij het UTC-peer-educatieprogramma, verklaarde in een telefonisch interview in maart: "[Onder studenten bij UTC] wil de algemene houding en de cultuur op dit moment [niemand] met u praten over COVID... Ik wil niet met je praten over het vragen van een masker of het vragen om zich te laten vaccineren.” 

Madeline Ledbetter, coördinator peer-ambassadeur van UTC, beschreef haar groep in een e-mail als een "quasi mislukte poging om een ​​Peer Ambassador-programma op te zetten", maar reageerde niet op een vervolgverzoek om nadere toelichting.

Washington van UCO zei dat ze niet op de hoogte was van enige evaluatie van het met minisubsidies gefinancierde programma van haar school, of dat er statistieken over het succes werden bijgehouden.

Daarom is het heel goed mogelijk dat de CDC 2.4 miljoen dollar heeft uitgegeven aan een mislukte poging om schoolkinderen ervan te overtuigen dat COVID-vaccins cool zijn, zoals het hebben van de juiste handtas of het gebruik van het juiste cosmeticamerk. 

Maar ongeacht het succes van deze programma's, blijven er grotere praktische en ethische vragen bestaan. 

Waarom geloofde de CDC dat het de moeite waard was 2.4 miljoen dollar uit te geven om studenten ervan te overtuigen zich te laten vaccineren tegen een ziekte die voor de meesten weinig ernstige bedreiging vormt? jong, gezond individuen? Bovendien, waarom vonden de CDC en ACHA het gepast om te ventileren? potentieel riskante drug aan jongeren alsof het een lifestyle merk is? 

En gezien de hoeveelheid isolement en eenzaamheid die jongeren de afgelopen twee jaar is opgelegd - en het gevolg daarvan geestelijke gezondheidscrisis onder die demografie - waarom zouden ze hen onderwerpen aan een marketingcampagne waarin, onder de geoefende glimlach en gefilterde façades, een impliciete boodschap van sociale uitsluiting wordt verkocht met meer dan een vleugje groepsdruk?

'Ik denk dat het waar is dat de tijd vliegt als je plezier hebt. Ik ben zo dankbaar dat ik afgelopen voorjaar mijn Covid-19-vaccin heb gekregen, zodat ik persoonlijke semesters kan hebben…”, schreef een jonge influencer.

"Ook al nemen we afscheid van het semester, we moeten onze verantwoordelijkheid niet vergeten om ervoor te zorgen dat iedereen zijn steentje bijdraagt ​​aan #vaxforward...", herinnerde een ander zich terwijl hij pizza at en kusjes maakte met vrienden.

Er zijn meerdere pogingen ondernomen om de ACHA te bereiken voor commentaar, maar zij hebben niet op deze verzoeken gereageerd. Hoewel verschillende pagina's met betrekking tot CoVAC de disclaimer, "De inhoud van het programma is uitsluitend de verantwoordelijkheid van ACHA en weerspiegelt niet noodzakelijk de officiële standpunten van CDC", een pagina die ook de geschiedenis van het programma beschrijft staten dat de CDC het programma verlengde tot na de oorspronkelijke einddatum, wat hun goedkeuring suggereert.