John Snow versus "De wetenschap"

Het volgende is overgenomen uit hoofdstuk 4 van het boek van de auteur Angst voor een microbiële planeet: hoe een germofobe veiligheidscultuur ons minder veilig maakt.

Toen in de eerste helft van de negentiende eeuw cholera uitbrak in Londen, gaven experts snel de schuld aan miasma - de opeenhoping van giftige gassen en geuren in de atmosfeer die volgens hen verantwoordelijk was voor een groot aantal menselijke ellende. 

Achteraf gezien is het vrij gemakkelijk om hun onwetendheid te verklaren, aangezien Londen in het begin van de negentiende eeuw een smerige, stinkende plek was die explosief was gegroeid, maar toch het gebrek aan sanitaire voorzieningen van de vroege middeleeuwen had behouden. Enorme, overvolle sloppenwijken vormden de perfecte voedingsbodem voor infectieziekten bij de mens. Urine en uitwerpselen uit kamerpotten werden zonder pardon in steegjes of lekkende beerputten gedumpt - er was geen enkele vorm van riolering. Overal lag afval, wat ziekteverwekkende ratten en ander ongedierte aantrok.

De straten waren ook bezaaid met paarden- en dierenmest. Vliegen waren overal. Eten werd beoordeeld aan de hand van hoe slecht het rook nadat het gekookt was. Als je het kon verdragen, was het oké om het op te eten. Drinkwater was vaak verontreinigd met menselijk afval. Er was gewoon geen manier om het te vermijden.

Het dagboek van Samuel Pepys, een intellectueel, overheidsfunctionaris en voorzitter van de Royal Society of London, een van de eerste organisaties die de resultaten van wetenschappelijke studies bespreekt en publiceert, geeft een onzuiver (woordspeling bedoeld) beeld van de smerige wereld van Londen in de zeventiende eeuw. Wat zijn dagboek niet bevatte, was bewijs dat hij ooit een bad had genomen, zoals gesuggereerd door veelvuldig klagen over lichaamsluizen en beschrijvingen van de opeenhoping van ander vuil op zijn lichaam. In plaats daarvan beschrijven zijn openhartige verslagen gemorste kamerpotten, het eten van vissen met wormen en 's nachts wakker worden met voedselvergiftiging, met als hoogtepunt een mislukte gekke poging om een ​​kamerpot te vinden, waarop hij 'gedwongen werd ... om twee keer op te staan ​​​​en in de schoorsteen te schijten; en zo naar bed was weer heel goed.” 

Kelders tussen buren werden vaak gedeeld en konden leiden tot kwel en riolering tussen huizen. Toen Pepys op een ochtend naar zijn kelder ging, herinnerde hij zich: "Ik zet mijn voet in een grote hoop drollen, waardoor ik merk dat het kantoor van meneer Turner vol is en mijn kelder binnenkomt, wat me dwars zit." Ik vermoed dat iemand zou zeggen dat een kelder vol uitwerpselen van een buurman hen ook had verontrust.

Al dit onhygiënische leven, zelfs onder de bevoorrechte klassen, vormde de perfecte omgeving voor epidemieën van ziekten zoals cholera. Cholera wordt veroorzaakt door de kommavormige bacterie Vibrio cholerae, en wordt overgedragen via de fecaal-orale route. Personen besmet met V. cholerae diarree ontwikkelen een paar dagen na inname van de bacterie, en bij sommige personen is diarree ernstig genoeg om een ​​snelle dood te veroorzaken door verlies van maximaal een liter vocht per uur.

Cholerapatiënten met ernstige diarree verliezen zo snel vocht dat rudimentaire behandelbedden vaak een gat bevatten met een emmer eronder om de stortvloed van de dikke darm op te vangen. Erger nog, cholerische diarree wordt karakteristiek beschreven als "rijstwater", en hoewel het een visgeur kan hebben, kunnen de bacteriën die erin zitten nabijgelegen waterbronnen of oppervlakken verontreinigen, wat resulteert in geen merkbare geur of smaak. Als gevolg van massale uitdroging ondervonden cholerapatiënten met een ernstige ziekte ernstige spierkrampen, onregelmatige hartslag, lethargie en een ernstige daling van de bloeddruk, met de dood tot gevolg in een derde tot de helft van de gevallen, vaak binnen één dag.

De behandeling van cholera is tegenwoordig vrij eenvoudig en vereist antibiotica en intraveneuze elektrolyt-gebalanceerde vloeistoffen totdat de patiënt stabiliseert en de infectie verdwijnt. Maar dokters in het premoderne Londen hadden geen idee waar ze mee te maken hadden. Ze wisten niets van uitdroging, fecaal-orale overdracht of zelfs de kiemtheorie van besmettelijke ziekten.

Als gevolg hiervan maakten hun voorgeschreven behandelingen de zaken vaak erger. Bloeden was nog steeds een favoriet, waarbij doktoren probeerden "slechte humor" te verwijderen van reeds uitgedroogde patiënten. Ook populaire humorale strategieën waren frequente waterklysma's onder druk en behandeling met braakmiddelen die braken veroorzaakten, beide enorm onbehulpzaam voor reeds verzwakte patiënten. Een populair elixer genaamd calomel bevatte giftig kwik dat het tandvlees en de darmen van patiënten vernietigde voordat ze werden gedood. Anderen bevatten alcohol of opium, wat in ieder geval enige troost bood aan patiënten die stierven aan cholera of andere ondoordachte behandelingen. Sommige doktoren probeerden patiënten water te geven, maar braken het vaak weer uit. Behandeling door artsen voor cholera leverde, net als voor veel ziekten in die tijd, niet veel op.

 Om de verwoestingen van herhaalde cholera-epidemieën te stoppen, moesten mensen begrijpen hoe de ziekte werd overgedragen. Hoewel het idee om vieze geuren uit de atmosfeer te verwijderen in de premoderne tijd een aantrekkelijk idee was, was het in de praktijk een complete mislukking. Bij de uitbraak van Londen in 1832 smeedde een ondernemende chirurg, Thomas Calley genaamd, een plan om de verrotte atmosfeer van de stad te zuiveren door kanonnen af ​​te vuren die waren gevuld met grote hoeveelheden buskruit op strategische locaties in de stad.

Het is duidelijk dat die strategie niet werkte, en cholera bleef periodiek onbetwist door Europa trekken tot 1854, toen de vader van de moderne epidemiologie, anesthesist John Snow, meldde dat cholera werd overgedragen via water uit een vervuilde put tijdens de laatste uitbraak.

Zoals auteur Sandra Hempel beschrijft in De medische rechercheur: John Snow, cholera en het mysterie van de Broad Street-pomp, had Snow de hele zomer huis-aan-huis bezocht in het epicentrum van de recente epidemie, Zuid-Londen, om te vragen waar de bewoners heen gingen voor hun drinkwater. Aanvankelijk waren de resultaten verwarrend, aangezien sommige individuen tegenstrijdige informatie gaven op basis van hun onvolledige herinnering aan hun gewoonten, maar Snow ontwikkelde een test die waterbronnen kon onderscheiden op basis van hun zoutgehalte, waardoor hij bronnen kon identificeren wanneer bewoners niet behulpzaam waren. 

In twee gevallen was Snow verbaasd over het ontbreken van zaken die verband hielden met een gevangeniswerkhuis en een brouwerij, beide gelegen in het centrum van de hete zone, en hij kon deze mysteries oplossen door te bewijzen dat die plaatsen water kregen van buiten de gebied. Bovendien kregen de arbeiders van de brouwerij regelmatig een slok bier en dronken ze nooit het water (dat wil zeggen, bier had hun leven kunnen redden). Uiteindelijk stelde Snow vast dat een enkele put rechtstreeks was verbonden met de overgrote meerderheid van de gevallen, een put die de Broad Street-pomp bevoorraadde. Hij slaagde erin de buurtautoriteiten ervan te overtuigen de hendel van de pomp te verwijderen, hoewel ze niet konden geloven dat het iets met de uitbraak te maken had.

Het rapport van Snow deed eigenlijk weinig om iemand te overtuigen. De lokale 'experts' zouden alleen een verklaring accepteren die geworteld is in de algemeen aanvaarde miasma-theorie. Erger nog, de uitbraak van cholera was al aan het afnemen toen de hendel van de Broad Street-pomp werd verwijderd, wat de overtuiging van deskundigen bevestigde dat het geen effect had. Concurrerende onderzoeken hadden een dergelijk verband niet gevonden, hoewel ze meestal ervan uitgingen dat cholera via de longen werd opgelopen door het inademen van schadelijke gassen in de atmosfeer.

Als resultaat van deze overtuiging verwierp het Comité voor Wetenschappelijk Onderzoek, geleid door politicus en aristocraat Sir Benjamin Hall, de ideeën van Snow volledig. Een ander lid, microscopist Arthur Hill Hassall, had een groot deel van zijn microscooptijd besteed aan het catalogiseren van de vele valse voedseladditieven die aanwezig waren in negentiende-eeuwse Britse voedselproducten, tot woede van legioenen winkeliers die er jarenlang mee waren weggekomen, naast een groot aantal andere overtredingen. aluin tot meel, zaagsel en roest tot cayennepeper, zwavelzuur tot azijn en klei tot thee. Hoewel Hassall een expert was in voedselmicroscopie en chemie, verwierp hij het idee dat microben een rol zouden spelen in de menselijke biologie en ziekte. en parasitaire producties. Dit is een vulgaire fout en het idee is even walgelijk als onjuist.” De Commissie voor Wetenschappelijk Onderzoek was duidelijk niet geïnteresseerd in een echt wetenschappelijk onderzoek.

Maar de onafhankelijke onderzoeken van Snow's critici gaven hem uiteindelijk gelijk. Pastor en gemeenschapsorganisator Henry Whitehead, aanvankelijk net zo afwijzend tegenover Snow als alle anderen, identificeerde uiteindelijk de bron van besmetting van de Broad Street-put - een beerput op slechts een meter afstand. Een moeder die in de buurt van de pomp woonde, had de katoenen luiers van haar zieke baby in water gewassen voordat ze ze in de beerput gooide. De baby stierf later aan uitdroging door ernstige diarree. Bij onderzoek van de beerput bleek dat de afvoer en het metselwerk in sterk verslechterde staat verkeerden. Er was geen twijfel over mogelijk wat er was gebeurd - cholera was door lekkage uit de put naar de put overgebracht.

Ondanks een geleidelijke rechtvaardiging van Snow's ideeën, weigerden voorstanders van de miasma-theorie stilletjes weg te gaan. Sneeuw kwam later ter verdediging van 'hinderlijke handel' die schadelijke gassen produceerden, zoals slachthuizen, leerlooierijen, bottenketels, zeepfabrikanten, talgsmelters en makers van kunstmest. Hij legde zijn redenering uit: dat als de schadelijke geuren die door deze fabrikanten worden geproduceerd "niet schadelijk zijn voor degenen die zich daadwerkelijk op de plek bevinden waar de handel wordt uitgeoefend, het onmogelijk is dat ze dat zouden zijn voor personen die verder van de plek verwijderd zijn."

Het medische tijdschrift de Lancet toonde niets dan minachting voor de inspanningen van Snow, schilderde de fabrikantenlobby af als pro-miasma en beschuldigde Snow van het verspreiden van verkeerde informatie: "Het feit dat de put waar Dr. Snow alle sanitaire waarheid vandaan haalt, het hoofdriool is."

Ondanks deze pogingen om hem het zwijgen op te leggen, gaven veel van Snow's critici een jaar later uiteindelijk toe dat Snow gelijk had, door meer steun te verlenen aan de ontluikende sanitaire revolutie, die, hoewel oorspronkelijk bedoeld om de wereld te verlossen van smerig miasma, uiteindelijk watergedragen ziekten uitroeide, zoals cholera uit het moderne leven, en wordt terecht beschouwd als de meest ingrijpende ontwikkeling in de geschiedenis van de menselijke gezondheid.