Hoe we het weten begon in Wuhan

Ik heb het bewijs van de vroege verspreiding van het virus in 2019 en de eerste bevestigde gevallen en ik ben aangekomen bij wat volgens mij de meest waarschijnlijke gang van zaken is voor hoe het virus is ontstaan.

Om een ​​lang(achtig) verhaal kort te maken, het lijkt erop dat het virus zich in de tweede helft van november 2019 wereldwijd verspreidde. Het moeilijk te begrijpen punt was waarom, als het die winter in landen over de hele wereld was, de explosieve uitbraken begonnen pas in februari en maart 2020.

Als we de rapporten over de opkomst van het virus nog eens nauwkeurig bekijken, lijkt het erop dat dit komt doordat de reis van het virus vanaf de eerste opkomst in de herfst van 2019 tot de explosieve uitbraken begin 2020 langzamer en meer gespreid verliep dan we zouden verwachten van een eenvoudig begrip van virussen. Dit is niet omdat het virus niet aanwezig was in landen voordat het daar explosieve uitbraken veroorzaakte – dat is de simplistische aanname die wordt tegengesproken door de gegevens – maar omdat het virus niet altijd explosieve uitbraken veroorzaakt wanneer het aanwezig is.

Het nieuwe SARS-achtige virus lijkt eind oktober 2019 voor het eerst mensen te infecteren. Dit was zeer waarschijnlijk in Wuhan. Er zou kunnen worden gesuggereerd dat als het virus zich in november 2019 wereldwijd verspreidde, het overal had kunnen beginnen en het feit dat het voor het eerst in Wuhan werd ontdekt, zegt niets over waar het begon.

Het lijkt er echter op dat de uitbraak in december in Wuhan, waar het voor het eerst werd ontdekt, de grootste was tot die datum. Bovendien was Wuhan de volgende maand de eerste plaats waar een explosieve uitbraak plaatsvond die de gezondheidsdiensten belastte, enkele weken eerder ergens anders. Het feit dat het bij deze grotere uitbraken voorop liep, is een sterke indicatie dat het virus er het langst was en daar oorspronkelijk opdook.

Moleculair klok studies, die de genetische samenstelling van vroege gevallen analyseren om te berekenen wanneer hun meest recente gemeenschappelijke voorouder in de buurt was, hebben de neiging om de opkomst van het virus eind oktober of begin november te plaatsen, wat consistent is met de wereldwijde verspreiding tegen eind november. 

In China, een uitgelekt regeringsrapport bij vroege gevallen in Wuhan werden negen patiënten geïdentificeerd die in november 2019 in het ziekenhuis waren opgenomen met wat later werd bevestigd als COVID-19 (de vroegste begindatum van de symptomen was 17 november), hoewel deze nooit aan het officiële totaal zijn toegevoegd. A studies beweerde ook geen neutraliserende antilichamen te hebben gevonden in Wuhan-bloeddonoren in september tot december 2019, hoewel het onduidelijk is hoe betrouwbaar dit is.

In Brazilië, verzamelde afvalwatermonsters werd positief vanaf 27 november 2019, wat wijst op een aanzienlijke verspreiding van SARS-CoV-2 in de gemeenschap aan het einde van de maand. interessant, monsters uit Italië in een afzonderlijke studie werd pas op 18 december positief. Er zijn nergens eerder afvalwater-positieven opgedoken (behalve een abnormaal positief voor Barcelona in maart 2019 waarvan algemeen wordt aangenomen dat het een false positives).

In Engeland, Imperial's REACT-studie testte begin 150,000 ongeveer 2021 mensen op antilichamen en vroeg degenen die positief testten wanneer ze zich herinnerden dat ze symptomen hadden. Dit resulteerde in de volgende grafiek. 

Vanaf eind november 2019 is er een opmerkelijke stijging van het aantal symptomatische ziekten te zien tot een stabiel niveau dat zich gedurende de winter voortzet. Ook de explosieve uitbraak van de eerste golf eind februari 2020 is duidelijk zichtbaar. Deze grafiek illustreert netjes hoe het virus maandenlang op een laag niveau (in dit geval drie maanden) kan circuleren, ook tijdens het wintergriepseizoen, voordat er schijnbaar uit het niets een explosieve uitbraak plaatsvindt.

We hebben geen goede gegevens uit de Verenigde Staten over vroege verspreiding, aangezien het land consequent geen onderzoek heeft gedaan naar opgeslagen monsters van afvalwater of van individuen, op één na Onderzoek naar antilichamen van het Rode Kruis die medio december 2019 antilichamen vonden, maar niet naar eerdere monsters keken of bevestigden met testen op viraal RNA.

Desalniettemin is er geen tekort aan nieuwsberichten uit de VS die de verhalen hebben verteld van verschillende personen die in november 2019 ziek werden met een Covid-achtige ziekte en later positief testten op Covid-antilichamen (toen ze in de tussentijd niet ziek waren geweest) .

Deze personen omvatten Michaël Melham uit New Jersey, die tijdens een conferentie rond 21 november 2019 samen met verschillende anderen meldt besmet te zijn; Uf Tukel, die eind november 10 samen met 2019 anderen in Florida meldt besmet te zijn; Stephen Taylor en zijn vrouw, besmet in Texas in november 2019; En Jim Roest, dezelfde maand in Nebraska besmet. Bill Rice, Jr. heeft bij elkaar verzameld de mediaverhalen over deze vroege door antilichamen bevestigde gevallen in de VS. Opvallend is dat geen van hen beweert voor november besmet te zijn.

Dit bewijs van de verspreiding eind november in China, Brazilië, Engeland en Amerika is, denk ik, zeer overtuigend; zelfs als een of twee van de gevallen fout blijken te zijn, acht ik het niet waarschijnlijk dat ze dat allemaal zullen zijn. Ze komen ook overeen met de schattingen van de eerder genoemde moleculaire klokstudies.

Dit bewijs suggereert dat het virus zich niet veel eerder wereldwijd verspreidde. Dit is gebaseerd op de negatieven in de afvalwaterstudies, de verwaarloosbare niveaus in de Imperial-studie, het gebrek aan Amerikanen die ziekte melden en de afwezigheid van patiënten in China. De onderzoeken die een eerdere wereldwijde verspreiding lijken aan te tonen, kunnen het gevolg zijn van kruisreactie van antilichamen of besmetting van de PCR-test met hoge vergroting.

Hieruit kunnen we concluderen dat het virus zich eind november 2019 op een laag niveau over de wereld verspreidde, maar waarschijnlijk niet veel eerder. Wat er daarna gebeurde?

De uitbraak op de Huanan-markt lijkt rond 1 december te zijn begonnen - dit was de vroegste begindatum van de symptomen in de eerste cluster bevestigde Covid-patiënten, die op 16 december in het ziekenhuis werd opgenomen. Deze uitbraak lijkt tot dan toe aanzienlijk groter te zijn geweest dan andere uitbraken. Op 2 januari waren er 41 patiënten bevestigd zoals opgenomen in het ziekenhuis met een positieve Covid-test samen met longontsteking en een karakteristieke CT-scan van de borst; zes van hen stierven later.

Het was dit cluster van ziekenhuisopnames dat leidde tot de ontdekking van het virus, althans negen monsters van deze patiënten werden tussen 24 december en 31 december 2019 door clinici doorgestuurd voor genomische analyse. De detectie van het virus tijdens de uitbraak van de natte markt lijkt daarom een ​​direct gevolg te zijn geweest van de ernst van die uitbraak – het veroorzaakte aanzienlijk meer ziekenhuisopnames dan andere uitbraken tot dan toe en zette een aantal clinici ertoe aan onafhankelijk monsters te sturen ter identificatie. Dit maakte het in principe onvermijdelijk dat het tijdens deze uitbraak zou worden ontdekt.

Dat gezegd hebbende, de uitbraak was erg klein in vergelijking met de meeste golven die we sinds 2020 hebben gezien, en inderdaad vergeleken met wat er de volgende maand in China gebeurde. Als we kijken naar de curve van gerapporteerde Covid-sterfgevallen voor China in 2020, geeft dit aan dat de explosieve uitbraak in de regio pas echt begon in de eerste dagen van januari (door ongeveer 20 dagen terug te tellen).

Dit kan verklaren waarom er aanvankelijk was onzekerheid over de vraag of er sprake was van overdracht van mens op mens, terwijl het op 14 januari steeds duidelijker werd dat er voor het eerst midden in een explosieve golf zat. Het was waarschijnlijk ook de erkenning van deze explosieve uitbraak die de Chinese autoriteiten ertoe bracht om vanaf 23 januari beperkingen op te leggen aan Wuhan.

Vreemd genoeg werd de explosieve uitbraak in januari in de provincie Hubei niet herhaald in andere delen van China, die op dat moment grotendeels onaangetast bleven door het virus. In plaats daarvan was de volgende plaats waar een explosieve uitbraak te zien was Zuid-Korea, meer dan een maand later in februari, en opnieuw was het vreemd genoeg grotendeels beperkt tot één stad, Daegu. Het was op een vergelijkbare schaal als de uitbraak in Wuhan met een vergelijkbaar aantal doden.

Vervolgens was het de beurt aan Italië en Iran met explosieve uitbraken, te beginnen half februari. De uitbraak in Italië bleef grotendeels beperkt tot een deel van het land, hoewel de omvang ervan groter was dan we tot nu toe gezien hadden, en de Iraanse uitbraak was van een vergelijkbare omvang. Daarna volgden New York en het noordoosten van de Verenigde Staten, en ook Engeland, Frankrijk en een groot deel van West-Europa (hoewel niet Oost-Europa of een groot deel van de rest van de VS). Al deze uitbraken waren veel dichterbij op de grotere Italiaanse schaal dan de Chinese en Zuid-Koreaanse schaal. Andere plaatsen gingen door met lage spreiding totdat ze later in 2020 hun eerste explosieve golven hadden, of in sommige gevallen in 2021 of zelfs 2022.

Wat me daarbij opvalt, is hoe de omvang en reikwijdte van de uitbraken tussen november 2019 en februari 2020 stapsgewijs toenam. De verspreiding in november 2019 was wereldwijd maar laag. In december zorgde de uitbraak van de natte markt in Wuhan voor een stroomversnelling, wat resulteerde in een hoger aantal ziekenhuisopnames en dus detectie van het virus. Toen, in januari, beleefde Wuhan de eerste explosieve uitbraak van Covid en een golf van doden. En in februari begonnen de grote Europese en Amerikaanse golven, die de schaal nog een aantal stappen opvoerden, waar het grotendeels bleef. (Omicron, toen het eind 2021 opkwam, verhoogde de omvang van uitbraken nog verder, maar verlaagde het sterftecijfer aanzienlijk.)

Dit geeft, naar mijn mening, een nauwkeurig beeld van hoe het virus is ontstaan ​​– via een stapsgewijze beweging naar steeds grotere uitbraken vanaf een ongunstige start van een lage verspreiding in november. Deze beweging is, neem ik aan, het resultaat van genetische veranderingen in het virus, waardoor de overdraagbaarheid ervan in verschillende populaties en contexten verandert – een hypothese die in overeenstemming is met de conclusies van moleculaire klokstudies.

We kunnen er daarom, denk ik, redelijk zeker van zijn dat het virus voor het eerst opdook in Wuhan in de herfst van 2019 en niet alleen daar voor het eerst werd ontdekt, aangezien Wuhan de eerste was die de grotere uitbraken ervoer in zowel december als januari, wat suggereert dat het virus daar was de langste.

Overgenomen van DailyScepticus